Nghĩ kỹ, khó xử chỉ có hai điều.
Một là việc hôn sự của Yến Vương.
Hai là cách an bài để không mang tiếng phụ bạc dòng dõi trung liệt.
Mà khi ta là người chủ động cầu hôn, Hoàng thượng thuận thế đẩy thuyền, vừa danh chính ngôn thuận, vừa giữ được thanh danh.
Nào ta khởi hành Bắc tiến, Cửu hoàng t.ử lại xuất hiện trong đoàn tiễn.
Từ ngoài rèm kiệu, hắn hỏi:
"Đường xa vạn dặm, nàng lấy cả đời mình để giận dỗi với ta, có đáng không?"
Ta khẽ nhếch môi.
"Điện hạ, có biết bao nhiêu tấm danh thiếp của các quý nữ bị Yến Vương từ chối, nhưng riêng của ta thì không."
"Yến Vương dũng mãnh thiện chiến, lại là vị hoàng t.ử đầu tiên được phong vương của triều ta."
"Chim khôn chọn cành mà đậu."
"Đạo lý ấy điện hạ hiểu, lẽ nào ta không hiểu?"
"Về sau nếu ai có nói ta chỉ vì giận dỗi mà gả, xin điện hạ thay ta đính chính một lời."
Ta vén nhẹ rèm kiệu.
"Điện hạ, năm đó ta phạm lỗi bị Thái hậu cấm túc, chính ngài mang đồ ăn đặt ngoài cửa, lại còn nhờ sư phụ dạy ta vài chiêu phòng thân để ta khỏi bị bắt nạt."
"Ta cảm động vì sự che chở ấy, từng tin rằng ngài là người có thể nương tựa cả đời."
"Vì để xứng đáng với ngài mà không dám vượt lễ phạm quy."
"Ta vốn không phải nữ t.ử khiến người chán ghét, vậy mà lại bị ngài xem thường."
"Cũng nhờ thế ta mới hiểu ra, nữ nhân phải sống đúng với bản tâm, chẳng nên vì ai khác mà gò ép chính mình."
Nói xong, ánh mắt hắn thoáng ngây dại, gương mặt mang vài phần sững sờ.
Ta khẽ cười khổ, buông rèm xuống.
Gương mặt ấy, cả đời này ta chẳng muốn nhìn lại lần nào nữa.
Ta đi suốt ba tháng đường mới đến được đất ba phiên.
Yến Vương phủ đóng tại đó, còn Yến Vương thì hầu hết thời gian ở trong đại doanh phương Bắc.
Dẫu mang danh vương phủ, nhưng quy mô so với phủ đệ các trọng thần trong kinh còn kém xa, chỉ là một tòa viện lớn hơn bình thường.
Ngay cả tẩm phòng của Yến Vương cũng bày biện hết sức đơn giản.
Bắc Cương vốn đã khắc nghiệt, ba phiên lại càng nghèo khó.
Đúng như những lời đồn truyền trong kinh, người trong phủ chẳng nhiều.
Ngoài số binh lính trong quân doanh thì chỉ có lão quản gia Triệu thúc cùng một tỳ nữ được phân cho ta, tên là Vân Giao.
Họ đều đối đãi với ta rất kính cẩn, mỗi lần gặp đều hành lễ gọi Vương phi.
Danh tiếng của Tiêu Vô Tầm trong kinh không mấy tốt đẹp.
Thiên hạ bảo hắn trên chiến trường ra tay tàn quyết, dưới chiến trường thì lạnh lùng tựa La Sát, vì vậy mới bị người đời lén lút gọi là Diêm Vương.
Hôm ta tâu với Hoàng thượng rằng từng quen biết hắn, thực ra ký ức về hắn trong ta mờ nhạt đến đáng thương, chỉ nhớ dáng vẻ lãnh đạm ít lời.
Ta hành lễ.
Hắn chỉ "ừ" một tiếng rồi xoay người rời đi.
Ta đã nói dối Hoàng thượng.
Chuyến đi này vốn không xuất phát từ lòng mến mộ.
Nếu không phải chuyện hôn sự, với thân phận cô nhi của Trung Dũng Hầu, ta chẳng thể bước ra khỏi hoàng cung.
Các công t.ử trong kinh đều biết ta bị Cửu hoàng t.ử chê bỏ, dù có là quận chúa cũng chỉ là hư danh.
Nhà họ Dự Khả đã không còn ai ngoài ta, hôn sự này không còn mang lợi ích gì.
Việc gả cho Yến Vương là một canh bạc, không ngờ hắn lại nhận lời.
Đêm đầu ở phủ, ta gọi Vân Giao tới hỏi rõ mọi sự.
Nàng cười híp mắt.
"Vương gia có thư gửi về, dặn rằng Vương phi từ kinh thành đến đây xa xôi vạn dặm, nhất định phải chăm sóc chu đáo."
"Nô tỳ và Triệu thúc nào dám sơ xuất."
"Vương phi là cành vàng lá ngọc, lần đầu tới nơi hẻo lánh này, có thiếu thốn gì cứ nói, nô tỳ sẽ lo liệu."
"Vương phủ yên tĩnh bấy lâu, cuối cùng cũng có nữ chủ nhân."
"Vân Giao thật lòng mừng rỡ, đợi sau này Vương phi sinh cho Vương gia vài vị thế t.ử, quận chúa, phủ này ắt hẳn sẽ thêm phần rộn ràng."
Ta nghe vậy mà mặt khẽ ửng hồng, nhẹ giọng hỏi:
"Vương gia còn nhắc gì thêm không?"
Vân Giao lắc đầu.
"Thư do Triệu thúc nhận, những chuyện khác nô tỳ cũng không biết."
"Vương phi muốn hỏi thì e phải chờ ngài ấy trở về."
Ta lại hỏi:
"Bao giờ Vương gia sẽ về phủ?"
Vân Giao đáp:
"Trước nay mỗi năm Vương gia về một hai lần là nhiều, phần lớn đều ở ngoài tiền tuyến cùng binh sĩ ăn ngủ."
"Nhưng nay có Vương phi rồi, biết đâu ngài ấy sẽ về thường xuyên hơn."
"Nếu Vương phi nhớ, có thể viết thư gửi cho ngài ấy."
Ta ngăn Vân Giao lại khi nàng định đi lấy giấy b.út, mỉm cười từ chối.
"Vương gia bận quân vụ nơi tiền tuyến, ta không tiện quấy rầy, chờ chàng trở về là được."
Vân Giao cho rằng ta thẹn thùng như mọi tân nương vừa gả tới, nào biết ta và Yến Vương xa cách quá lâu, sớm đã chẳng còn liên hệ.
Viết thư lúc này chỉ khiến mọi chuyện trở nên đường đột.
Triệu thúc mang tới cho ta một chồng sách, ánh mắt cung kính mà hiền hòa.
"Nghe nói Vương phi yêu thích đọc sách viết chữ, lão nô chuẩn bị ít sách và nghiên mực để người tiêu khiển."
Khi ta sắp xếp lại thì phát hiện xen lẫn trong đó có cả sổ kế toán và phương chí ghi chép phong tục Bắc Cương.
Mùa nào gieo trồng, mùa nào gặt hái đều được ghi chép rõ ràng.
Suốt hơn một tháng, ta chìm đắm trong trang giấy, dần bị mảnh đất xa xôi này hấp dẫn.
Khí hậu Bắc Cương khắc nghiệt, hanh khô lại giá rét, sản vật nghèo nàn, núi non cằn cỗi nhưng dân phong chân chất.
Miền đất nằm ở vị trí then chốt, núi liền đông tây, nơi giao hòa văn hóa độc đáo khiến ta chẳng dứt nổi mê say.