Mối duyên mà cô mẫu dạm hỏi giúp ta không phải người trong kinh thành, mà là Thế t.ử Định Viễn Hầu phủ — Cố Hoài Xuyên.
Khi nghe thấy cái tên này, ta thậm chí còn tưởng cô mẫu đang trêu đùa mình.
Cố gia là tướng môn trăm năm, Định Viễn Hầu thống lĩnh quân mã ba châu vùng tây thùy.
Cố Hoài Xuyên hai mươi ba tuổi, mười bốn tuổi nhập ngũ, hai mươi tuổi được phong Chiêu Vũ Tướng quân.
Năm ngoái Tây Khương xâm phạm, chính hắn đã dẫn ba nghìn nhẹ kỵ vòng ra sau lưng, đốt sạch kho lương của quân địch.
Nữ t.ử trong kinh thành muốn gả cho hắn xếp hàng từ phố Chu Tước ra tận ngoài cổng thành.
Còn ta, chẳng qua chỉ là thứ nữ của Lễ bộ Thị lang vừa mới bị hủy hôn.
Ta hỏi cô mẫu: "Huynh ấy có biết chuyện giữa con và Thẩm gia không?"
Cô mẫu lườm ta một cái: "Con tưởng người ta là kẻ ngốc chắc? Cả cái kinh thành này sắp biết hết rồi."
Ta mím môi: "Vậy cớ sao... cớ sao còn bằng lòng cưới con?"
Là bà đứng ra dạm hỏi giúp ta.
Ta gật đầu.
Cô mẫu mỉm cười: "Bởi vì hôn sự này vốn dĩ là do nó cầu trước."
Ta ngẩn người.
Bà lại không nói tiếp nữa, chỉ bảo: "Mấy chuyện còn lại, cứ để nó tự tay nói với con."
Lần đầu tiên ta gặp Cố Hoài Xuyên là vào bảy ngày sau tại chùa An Hội.
Cô mẫu nói Định Viễn Hầu phu nhân muốn gặp ta một lần trước.
Lúc ta đến, hoa mai sau chùa đang nở rộ. Một nam nhân mặc áo bào đen đứng dưới bậc đá.
Dáng người hắn rất cao, không giống nét ôn hòa dịu dàng của Thẩm Duy An, xương lông mày sắc sảo, sống mũi thẳng tắp.
Có lẽ vì quanh năm ở biên quan nên nước da cũng sẫm màu hơn các công t.ử nơi kinh kỳ.
Thấy ta, hắn dừng bước trước, sau đó chắp tay: "Tạ nhị tiểu thư."
Ta đáp lễ: "Cố thế t.ử."
Hắn không nhìn ta nhiều, cũng không cố ý lấy lòng, chỉ là trước khi vào gian thiền, đột nhiên nhận lấy một chiếc hộp từ tay thị vệ đi cùng rồi đưa cho ta.
Ta ngập ngừng: "Đây là...?"
"Đồ đền tội."
"Đền tội gì cơ?"
Hắn liếc nhìn ta một cái: "Hôm qua ngựa của ta làm hoảng xe của Tạ gia."
Ta nhớ ra rồi, hôm qua đúng là có một đội kỵ binh đi qua bên đường, phu xe của ta giật mình ghìm dây sà quá gấp khiến bánh xe đập vào bậc đá, khuỷu tay ta bị va bầm một mảng.
Thế nhưng ta căn bản không nhìn rõ là ai.
"Chuyện nhỏ thôi mà."
"Đối với tiểu thư là chuyện nhỏ." Cố Hoài Xuyên nói, "Nhưng cái sai ở ta, phải đền."
Ta sững người một chút, cúi đầu mở hộp ra. Bên trong là một lọ t.h.u.ố.c thương tổn hạng tốt, cùng một gói kẹo hạt thông.
Ta nhìn gói kẹo đó, ngẩn ngơ rất lâu không nhúc nhích.
Hắn dường như nhận ra điều bất thường: "Không thích ăn ngọt sao?"
Ta lắc đầu: "Thích chứ."
Chỉ là đã nhiều năm rồi, không có ai hỏi ta thích hay không thích.
Trước kia người khác đưa cái gì, ta đều nói tốt.
……
Hôm đó Định Viễn Hầu phu nhân không hỏi ta quá nhiều, bà chỉ bảo ta chép cùng nửa quyển kinh, lại chuyện trò với cô mẫu một hồi.
Lúc sắp về, bà đột nhiên nắm lấy tay ta: "Cô mẫu con nói con giỏi tính toán sổ sách."
Ta gật đầu: "Biết chút ít ạ."
Bà mỉm cười: "Thế thì tốt quá, Hoài Xuyên ghét nhất mấy thứ này. Sau này nó mà dám quăng hết sổ sách trong phủ cho con, con cứ tới bảo ta, ta mắng nó giúp con."
Cố Hoài Xuyên vừa vặn bước vào cửa, nghe thấy câu này thì nhíu mày: "Mẫu thân."
Định Viễn Hầu phu nhân càng cười tươi hơn: "Sợ cái gì chứ? Người còn chưa cưới vào cửa mà con đã vội che chở rồi sao?"
Mặt ta nóng bừng, Cố Hoài Xuyên cũng trầm mặc một lúc nhưng không hề phủ nhận.
Trên đường về phủ, cô mẫu tựa vào thành xe nhắm mắt dưỡng thần, ta lại không nén nổi tò mò: "Cô mẫu, vì sao Cố thế t.ử lại muốn cưới con?"
Bà mở mắt: "Thật sự muốn biết sao?"
"Vâng."
"Năm kia tai họa sông Ngòi bùng phát ở Giang Nam, phụ thân con phụng mệnh chủ trì cứu tế."
Ta nhớ ra rồi.
Năm đó phụ thân bị ốm một trận, sổ sách cứu tế hỗn loạn, Bộ Hộ lại hối thúc gấp. Ta đã giúp phụ thân rà soát sổ sách suốt bảy ngày đêm, còn phát hiện ra một huyện dưới trướng khai khống số lượng tai dân, nhờ đó sau này phụ thân mới tra ra vụ tham ô.
Nhưng chuyện này chưa từng tuyên bố ra ngoài là do ta làm.
Cô mẫu nói: "Cố Hoài Xuyên khi ấy phụng sự hộ tống ngân lượng cứu tế, bản sổ sách đó, nó đã xem qua."
Tim ta nảy lên một nhịp: "Chỉ là vì sổ sách thôi sao?"
Cô mẫu cười: "Dĩ nhiên không chỉ có thế, nhưng nó không cho ta nói."
Ta không hỏi thêm nữa, chỉ là đột nhiên nhớ lại, năm đó khi phụ thân trở về kinh thành từng mang theo một chiếc hộp gỗ, nói là do vị tướng lĩnh đi cùng tặng. Bên trong là một nghiên mực Đoan Khê cực tốt, phụ thân chê kiểu dáng quá thanh mảnh nên tiện tay cho ta.
Ta đã dùng suốt hai năm mà chưa từng biết là do ai tặng.
……
Hôn sự với Cố gia được ấn định rất nhanh, nhưng Tạ gia lại đột nhiên náo nhiệt hẳn lên.
Người đầu tiên tìm đến ta là Thẩm Duy An.
Hôm đó ta đang kiểm đếm lại những đồ đính hôn cũ do Thẩm gia gửi tới.
Bảy năm, dù hai nhà chưa chính thức làm lễ đính hôn nhưng đồ đạc qua lại không hề ít.
Một đôi ngọc như ý, bốn xấp gấm mây, hai hộp trang sức, cùng những món đồ lớn nhỏ Thẩm Duy An tặng ta suốt những năm qua.
Ta bày từng món ra, ngay cả chuỗi hạt đeo tay thiếu mất một hạt cừu hồng ta cũng đặt vào.
Đó là quà sinh nhật Thẩm Duy An tặng ta trước đây. Trưởng tỷ khen đẹp, ngay ngày hôm sau đã đeo vào cổ tay tỷ ấy, sau này trả lại thì thiếu mất một hạt đông châu.
Thị nữ Xuân La không nỡ: "Tiểu thư, chuỗi hạt này người đeo lâu như vậy rồi, cũng trả lại sao?"
Ta cúi đầu: "Đồ của hắn, đương nhiên phải trả hết."