Hay là cứ đi thôi, ta nghĩ.
Sáng sớm ngày rời đi, Tiểu Mãn giúp ta xách tay nải, tiễn đến cửa ngách phía sau.
Ta lên xe, Tiểu Mãn đưa tay nải lên rồi đột nhiên kéo lấy ống tay áo ta.
“Phu nhân, người đi rồi, nếu đại nhân hỏi đến, nô tỳ phải trả lời thế nào?”
Ta suy nghĩ một lát.
“Cứ nói thật.”
“Nói thật ạ? Vậy nếu đại nhân…”
“Hắn sẽ không làm khó ngươi.” Ta nói.
Nhạn Văn Xuyên là người thông minh, hắn hiểu mấu chốt chuyện này không nằm ở một nha hoàn nhỏ bé như Tiểu Mãn.
Càng không nằm ở ta.
Năm xưa bọn họ định tình khi còn trẻ, chuyện ấy không liên quan đến ta.
Khi hắn sa cơ thất thế, người hủy hôn cũng chẳng phải ta.
Nay tình cũ nhen nhóm trở lại, xin đừng kéo ta vào chuyện này nữa.
Tóm lại, ta không muốn bị cuốn vào cuộc tranh giành một phu quân giữa hai tỷ muội.
Muốn giữ lại điều gì, muốn từ bỏ điều gì, cứ để bọn họ tự quyết định.
Còn ta, bất kể là người được giữ lại hay người bị bỏ rơi.
Ta đều chấp nhận.
14
Đến bến đò, ta lên thuyền, chuẩn bị xuôi về phương Nam.
Trưởng tỷ đã cho ta một trang viên.
Nàng nói, nếu ta đã suy nghĩ kỹ, có thể trực tiếp đến đó lánh mặt.
Những chuyện còn lại, nàng sẽ xử lý.
Nhưng người lái đò nói với ta rằng vùng phương Nam vừa mới qua trận lũ lụt, hiện giờ không thích hợp để đến.
Người duy nhất chịu chở ta là một chàng trai gầy gò, yếu ớt, dùng khăn vuông che mặt.
Họ ‘Hà’, tên chỉ có một chữ ‘Nguyên’.
Hắn nói chỉ cần trả tiền, muốn đi đâu cũng nhận chở.
Mà vừa hay, ta lại có đủ tiền.
Dòng sông rộng lớn nâng đỡ con thuyền nhỏ đến mức có thể gọi là sơ sài này.
Thỉnh thoảng có thương thuyền lướt nhanh qua, khuấy lên từng đợt sóng nước.
Sau trận lũ, đâu đâu cũng là những nạn dân không nhà để về.
Một đám người vàng vọt, gầy trơ xương đang chen lấn, tranh giành vài phần lương thực ít ỏi tại lều phát cháo.
Hà Nguyên đột nhiên dựng cây sào chống thuyền lên, bảo ta đợi một lát.
Hắn nhảy xuống thuyền, chen vào đám đông chật kín trước lều phát cháo.
Chẳng bao lâu sau, hắn bưng về một bát cháo trắng.
Thực ra, ta không hiểu lắm…
Rõ ràng ta đã cho hắn rất nhiều tiền, đủ để vào t/ửu lâu ăn một bữa no nê.
Vì sao hắn còn phải tranh giành thức ăn với những người thực sự có thể c/h/ế/t đói kia?
Thế là ta thò tay vào hành lý, lấy thêm một thỏi bạc nhỏ.
Thấy vậy, Hà Nguyên bị sặc cháo.
“Phu nhân, ta không có ý ấy.”
Hắn lau miệng, đặt nửa bát cháo còn lại ra phía sau, rồi nhanh nhẹn cầm sào chống thuyền tiếp.
“Là vì hồi nhỏ ta từng chịu đói đến phát sợ.”
“Lương thực trong nhà ít ỏi, muốn ăn no thì phải tranh giành với người khác.”
“Sau đó thành quen.”
“Dù sao… nếu tranh không được, ta sẽ c/h/ế/t đói mà.”
15
Bảy ngày sau, thuyền đến địa phận Liên Châu.
Hà Nguyên nói đó là quê nhà của mình.
Nhưng khi đến nơi, chúng ta lại phát hiện bến đò vắng vẻ, đìu hiu, cửa của không ít nhà đều dán giấy trắng báo tang.
Hà Nguyên xuống thuyền hỏi thăm một vòng, khi trở lại sắc mặt không được tốt lắm.
Hắn nói phía Tây Nhai đã bùng phát dịch bệnh.
Toàn bộ người dân đều bị quan binh phong tỏa bên trong.
Giọng Hà Nguyên nghẹn ngào: “Di nương… di nương của ta cũng ở trong đó.”
“Phu nhân, ta phải vào xem bà ấy thế nào.”
Ta nói: “Ta đi cùng ngươi.”
Đầu phố Tây Nhai bị chặn bằng hàng rào, mấy tên lính canh đứng gác, dùng khăn vải che kín mũi miệng.
Hà Nguyên dúi cho một tên lính ít bạc vụn, hỏi thăm tình hình bên trong.
Tên lính nhận bạc rồi nói: “Bên trên đã có lệnh, người bên trong không được ra ngoài, người bên ngoài không được vào. Thức ăn và vật dụng đều đặt ở trạm kiểm soát, người nhà tự đến nhận.”
“Chỉ có vậy thôi sao?” Ta hỏi. “Thuốc đâu? Đại phu đâu?”
Tên lính đưa mắt đ/á/n/h giá ta từ đầu đến chân: “Phu nhân từ kinh thành đến phải không? Ở cái xó này của chúng ta, cả trấn chỉ có hai lang trung, một người bỏ chạy, một người đã c/h/ế/t.”
“Bên trên nói rồi, không có t/h/u/ố/c. Ai gắng gượng qua được thì sống, không qua được thì…”
Hắn làm một động tác ra hiệu.
Ta chợt nhớ khi còn ở Vũ Châu, huyện bên cạnh cũng từng bùng phát một trận dịch bệnh.
Khi ấy, cha vẫn còn làm việc trong nha môn, bên trên đã cấp phát d/ư/ợ/c liệu xuống.
Cha mang về một chồng t/h/u/ố/c được gói sẵn, nói là chuẩn bị cho binh lính canh giữ cổng thành.
Nhạn Văn Xuyên cũng từng đến tìm cha xin hai gói, nói rằng trong nhà một vị đồng liêu của hắn có người mắc bệnh.
Tuy những loại t/h/u/ố/c ấy không thể chữa khỏi hoàn toàn, nhưng ít nhất cũng có thể duy trì mạng sống, chờ đến khi nghiên cứu ra phương t/h/u/ố/c điều trị.
Ta hỏi: “Chẳng lẽ không thể cấp trước ít t/h/u/ố/c làm giảm triệu chứng sao?”
Tên lính bật cười: “Dược liệu không tốn tiền à? Sắc t/h/u/ố/c không cần người làm chắc? Đám quý nhân còn chưa lo nổi cho bản thân, ai rảnh mà quản cái nơi khỉ ho cò gáy này.”
“Lũ lụt và dịch bệnh đều là tai họa do ông trời giáng xuống. Muốn sống thì chỉ có thể để bọn họ tự mình tranh giành mạng sống với trời thôi.”
Hai đầu gối Hà Nguyên mềm nhũn, ngã ngồi xuống đất.
Ta muốn nói gì đó, nhưng lại chẳng thể thốt nên lời.
Ngày hôm sau, ta thức dậy từ rất sớm.
Đứng trên mũi thuyền, nhìn mặt sông nhấp nhô sóng nước.
Ta nói với Hà Nguyên: “Ta không đi về phương Nam nữa.”
“Trở lại kinh thành thôi.”
16
Hà Nguyên chèo thuyền nhanh như bay, lại gặp thuận gió xuôi dòng, chỉ mất mấy ngày đã quay về địa phận kinh thành.
Còn chưa vào thành, chúng ta đã nghe người đi đường bàn tán về những chuyện mới xảy ra trong kinh.
Có người nói, cách đây không lâu, Nhạn đại nhân đã cãi nhau một trận với Thái t/ử điện hạ.
Thái t/ử giao cho hắn xử lý một công vụ quan trọng.
Vậy mà hắn lại gác công vụ sang một bên, điều động nhân thủ đến tất cả các cửa ải để kiểm tra.