Bức hôn thư viết giống như thật, đến cả tên chữ nhỏ của ta cũng bắt chước được bảy phần. Mấy vị quan lão thành ở Ty Hà Đạo vốn đã không ưa nữ nhân xen vào việc trị thủy, cầm tờ giấy đến khuyên ta tạm lánh đầu sóng ngọn gió.
Ta nhận lấy hôn thư, đọc xong liền bật cười.
“Chư vị đại nhân khuyên ta tránh gió, là sợ ta chịu thiệt, hay sợ Lương Túc trút giận lên bổng lộc của các vị?”
Mọi người lộ vẻ ngượng ngùng.
Ta trải hôn thư dưới nắng, lấy một bát nước sạch, nhẹ nhàng quét qua chỗ ký tên. Mực lập tức loang ra, để lộ thớ giấy bị cạo mỏng bên dưới.
“Giấy này là giấy trúc Giang Nam. Hầu phủ thường dùng giấy Trừng Tâm Đường của kinh thành. Còn con dấu này, tư ấn của Lục Văn Tranh có một vết nứt cực nhỏ ở mép. Vết nứt của ấn thật hướng sang trái, còn ấn giả lại hướng sang phải. Lương Túc tìm người bắt chước cũng không tệ, đáng tiếc kẻ đó chưa từng thấy vật thật.”
Lục Văn Tranh nghe tin chạy đến. Nghe xong, sắc mặt hắn trầm xuống như sắp đổ mưa.
“Ta lập tức bắt kẻ tung tin…”
“Đừng vội.” Ta giơ tay ngăn hắn. “Hắn đưa hôn thư đến là muốn ép ta thừa nhận có quan hệ với ngươi, hủy hoại danh tiếng của ta, đồng thời khiến Vân Hành và các thương nhân không dám đứng cùng phía với ta nữa. Vậy thì cứ để hắn tưởng mình đã thắng.”
Chiều hôm ấy, ta dẫn A La và Vân Hành đến trà lâu lớn nhất Giang Nam. Trong trà lâu chật kín người chờ tin, mưu sĩ của Lương Túc cũng có mặt ở tầng hai.
Ta bảo chưởng quỹ kê một chiếc bàn dài giữa đại sảnh, trước tiên dán hôn thư lên, sau đó dán cả hình đối chiếu giấy, mực và con dấu.
“Chư vị thích xem náo nhiệt, hôm nay cứ xem cho rõ. Có người nói ta bám víu quyền quý, có người nói ta tự cam chịu hèn hạ. Ta chẳng bận tâm họ muốn bịa thế nào, nhưng dùng hôn thư giả để bôi nhọ thanh danh ta thì chính là xem người đời như kẻ ngốc.”
Một mưu sĩ cất giọng âm dương quái khí: “Nguyễn cô nương hà tất phải vội vàng phủi sạch quan hệ? Thế t.ử đặc biệt chăm nom cô, mọi người đều nhìn thấy.”
Ta quay sang hỏi hắn: “Mẹ ngươi sinh ngươi, có từng mời thế t.ử đứng ngoài cửa chăm nom không? Lục Văn Tranh làm công trình sông ngòi, tra án, ai làm việc thì hắn chăm nom người đó. Theo lý của ngươi, mấy trăm người ở Ty Hà Đạo đều là ngoại thất của hắn cả sao?”
Cả đại sảnh im phăng phắc trong chốc lát, rồi có người bật cười.
Mưu sĩ đỏ bừng mặt: “Một nữ nhân như ngươi, sao có thể thô tục đến thế!”
“Lúc ngươi hắt nước bẩn lên người ta, sao không thấy thô tục? Nay ta bưng chậu nước trả lại, ngươi lại nói đến lễ nghĩa?”
Ta giao hôn thư giả cho vị sơn trưởng của phủ học có mặt tại đó, nhờ ông kiểm nghiệm giấy. Sơn trưởng vốn coi trọng danh tiếng, liền xác nhận trước mặt mọi người rằng hôn thư là giả. Mưu sĩ của Lương Túc không còn mặt mũi ở lại, đành xám xịt xuống lầu.
Vân Hành huých nhẹ khuỷu tay ta, hạ giọng: “Hóa ra đây chính là cách ngươi nói, mượn lực đ.á.n.h lực.”
“Bọn họ thích dùng lời đồn để dọa người, vậy cứ để lời đồn làm chứng cho ta.”
Chuyện kiểm nghiệm hôn thư ở trà lâu truyền đến kinh thành, khiến Hầu phu nhân tức đến đổ bệnh. Bà sai ma ma đến truyền lời, nói danh tiếng của nữ nhân là quan trọng nhất, bảo ta đừng làm ầm ĩ nữa.
Ta bảo A La mời ma ma vào, rồi chỉ vào văn thư công chứng việc kiểm nghiệm hôn thư ở trà lâu.
“Về nói với Hầu phu nhân, danh tiếng của ta dựa vào tay nghề, vào sổ sách, vào chính những gì ta tự kiếm được. Ai còn bịa chuyện thêm một lần, ta sẽ kiểm nghiệm thêm một lần. Nếu bà ấy thấy mất mặt, trước hết hãy quản người đã đưa hôn thư giả cho Lương Túc.”
Sắc mặt ma ma trắng bệch, trà còn chưa uống đã vội rời đi.
Lục Văn Tranh đứng ngoài cửa một lúc rồi mới bước vào, trên tay xách một gói bánh hoa quế.
“A La nói nàng thích ăn.”
Ta nhìn gói bánh, không nhận.
“Lục đại nhân nay tặng đồ, đã nhớ giữ biên nhận chưa?”
Hắn sững người, rồi lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy. Trên đó viết ngay ngắn: Một gói bánh hoa quế, tặng Nguyễn chưởng quỹ, tuyệt không có ý gì khác.
A La đứng bên cạnh cười đến mức không thẳng lưng nổi.
Ta cũng không nhịn được, khẽ cong môi rồi nhận lấy bánh.
“Giữ biên nhận đấy. Lần sau nếu bánh dở, ta còn tìm ngươi trả hàng.”
8.
Sáng hôm sau, ta mặc áo ngắn vải thô, dẫn A La đến thôn Liễu Loan ở hạ lưu.
Dân làng đã bị quan binh đuổi ra ngoài đê. Mấy tráng hán cầm cuốc trong tay, ánh mắt tràn đầy phẫn nộ.
Lương Túc đứng trên cao, khoác áo mưa mới tinh, đang sai người đóng cọc gỗ xuống sông.
Ta bước đến, chắp tay hành lễ.
“Lương đại nhân, dân nữ là thợ thủ công được Ty Hà Đạo mời đến phân biệt bản đồ. Một khi cửa phân hồng bị phong kín, ruộng thấp phía đông sẽ là nơi đầu tiên chịu ngập. Có thể xin đại nhân nới thời hạn nửa ngày, cho dân nữ làm thử nghiệm mực nước không?”