Vĩnh Xương năm thứ ba mươi bảy, mùa thu, ngày mùng ba tháng chín.
Đêm lạnh như nước, ánh trăng bị tầng mây che mất hơn nửa, chỉ rò rỉ vài tia sáng bạc nhợt nhạt, rơi trên cành cây hòe già ở biệt viện phủ thừa tướng.
Thẩm Yến Thanh ngồi xổm trên đầu tường, hai chân buông thõng giữa không trung đung đưa, miệng ngậm một miếng bánh ngọt lấy trộm từ nhà bếp, c.ắ.n một miếng, ngọt đến nheo mắt lại.
Hôm nay hắn tâm trạng không tồi.
Nguyên nhân không gì khác — mụ già cay nghiệt ở biệt viện đã về nhà mẹ đẻ, nha hoàn chuyên làm việc nặng mới đến không biết hắn, chiều nay khi đưa cơm đã nhét thêm một cái đùi gà. Thẩm Yến Thanh thấy nha đầu này khá tốt, quyết định ngày mai tiếp tục giả ngốc trước mặt nàng, để được ăn thêm một cái nữa.
"Tam công t.ử, đêm đã khuya, nên về phòng nghỉ ngơi rồi."
Tiếng tiểu tư Phúc Thuận từ trong viện truyền ra, xuyên qua cánh cửa gỗ, giọng nghe hơi mơ hồ, đầy vẻ dè dặt.
Thẩm Yến Thanh nuốt miếng bánh cuối cùng, ậm ừ đáp: "Ồ — biết rồi —"
Phúc Thuận đợi hồi lâu, không nghe thấy tiếng bước chân, lại gọi: "Tam công t.ử?"
"Ngủ rồi ngủ rồi!"
Thẩm Yến Thanh gào lên đáp một tiếng, rồi co người về phía chân tường, giấu mình vào bóng cây hòe.
Phúc Thuận đứng ngoài cửa thêm một lúc, đại khái cho rằng hắn thật sự ngủ rồi, tiếng bước chân mới dần xa.
Thẩm Yến Thanh thở phào, từ đầu tường thò nửa cái đầu xuống nhìn — ngõ sau biệt viện không một bóng người, chỉ có mấy con mèo hoang đang đ.á.n.h nhau ở góc tường, phát ra tiếng kêu thê lương.
Thẩm Yến Thanh ngẩng đầu nhìn trời.
Trăng rất tròn.
Tròn đến mức đầu ngón tay hắn tê dại.
Hắn cúi đầu nhìn tay mình, đầu ngón tay đã bắt đầu mọc lên lớp lông trắng mịn, vành tai nóng lên, nơi xương cụt âm ỉ ngứa — đây là dấu hiệu sắp biến.
Thẩm Yến Thanh thành thạo cởi áo ngoài, gấp gọn nhét vào hốc cây hòe sau lưng, chỉ để lại một chiếc áo lót mỏng. Hắn hít sâu một hơi, nhắm mắt lại.
Một cảm giác mất trọng lượng nhẹ bẫng từ lòng bàn chân xộc lên.
Khi mở mắt ra lần nữa, tầm nhìn thấp đi một nửa, mũi trở nên ẩm ướt nhạy bén, khắp người phủ đầy lông trắng mềm mại. Chiếc áo lót mỏng trên người hắn đã biến mất không dấu vết — từ lâu hắn đã phát hiện, khi biến hình, quần áo trên người như hòa tan vào cơ thể, đến khi biến về hình người lại tự nhiên trở về. Chỉ có áo ngoài là không thể mang theo, nên mới phải giấu lại.
Hắn lắc lắc đầu, hai tai lông xù trên đỉnh đầu khẽ xoay về hai phía, đuôi dài sau lưng khẽ vẫy.
Một con mèo toàn thân trắng như tuyết, không một sợi lông tạp, ngồi xổm trên đầu tường, đôi mắt hổ phách trong đêm tối khẽ phát sáng.
Thẩm Yến Thanh — hay nói cách khác, Thẩm Yến Thanh trong hình dạng mèo trắng, cúi đầu nhìn móng vuốt lông xù của mình, hài lòng "meo" một tiếng.
Cảm giác biến thành mèo rất tốt.
Không có thân phận thứ t.ử, không có tường vây biệt viện, không có những gương mặt cười giả dối và tính toán ngầm. Chỉ có gió, trăng, và bốn chân có thể chạy nhảy tự do.
Hắn nhẹ nhàng nhảy từ đầu tường xuống, tiếp đất không tiếng động, đuôi vểnh cao, chạy lon ton về phía sâu trong ngõ.
Phủ thừa tướng nằm ở phía đông hoàng thành, ngõ sau biệt viện nối liền một con kênh nhỏ uốn lượn, cuối dòng kênh là một khu vườn hoang phế, ngày thường không ai quản lý, mèo hoang thường tụ tập ở đó. Đêm nay Thẩm Yến Thanh vốn định đến đó bắt hai con dế chơi, nhưng đang chạy, hắn bỗng ngửi thấy một mùi lạ.
Không phải mùi hoa, không phải mùi cơm, không phải bất kỳ mùi nào hắn quen thuộc.
Là một mùi rất nhạt, thanh khiết, tựa rừng tùng sau tuyết.
Mèo trắng dựng tai, cánh mũi khẽ động, theo mùi đó rẽ qua ngõ, bỗng dừng bước.
Không xa phía trước, cửa góc của một tòa phủ đệ mở hé, trước cửa đứng hai thị vệ đeo đao, lưng thẳng tắp, thần sắc nghiêm trang. Tường phủ cao v.út, mái hiên trong đêm tối phác họa đường nét trầm ổn.
Mùi hương tựa tùng tuyết ấy, chính là từ bên trong bay ra.
Thẩm Yến Thanh nghiêng đầu.
Hắn chạy trong con ngõ này hai năm, chưa từng thấy tòa phủ đệ này có người ra vào. Ngày thường cửa đóng then cài, như một tòa nhà trống. Sao đêm nay bỗng nhiên có thị vệ?
Lòng hiếu kỳ của mèo thôi thúc hắn tiến thêm mấy bước. Hắn nhẹ nhàng nhảy lên một gốc cây gần đó, rồi từ cành cây phóng lên đầu tường, nấp sau một chùm dây leo um tùm, đôi mắt hổ phách xuyên qua kẽ lá, nhìn vào bên trong.
Trong viện đèn đuốc sáng trưng, bóng người in trên giấy cửa sổ chính sảnh.
Rất cao.
Bóng lưng thẳng tắp, bờ vai thẳng rộng, ngồi đó cũng như một cây thương. Trên bàn trải mấy thứ, không nhìn rõ là gì, nhưng động tác lật giấy của người đó không nhanh không chậm, mang theo sự thong dong tự nhiên — không phải giả vờ, mà là từ trong xương tủy tỏa ra, thứ thong dong chỉ người quen ra lệnh mới có.
Tai Thẩm Yến Thanh không tự chủ ép về phía sau — mùi tùng tuyết trên người này quá nồng, nồng đến mức mũi hắn cay xè, nồng đến mức chân sau hắn không tự chủ bước lên một bước, lại một bước, như bị thứ gì vô hình dẫn dắt.
Hắn biết mình không nên lại gần.
Một con mèo, đêm khuya, phủ đệ xa lạ, thị vệ xa lạ, người xa lạ — bất kỳ điều kiện nào cũng đủ để hắn quay đầu bỏ chạy. Hắn giả ngốc bao nhiêu năm, dựa vào chính là ba chữ "không gây chuyện".
Nhưng mùi đó như một sợi dây, buộc vào chỗ mềm nhất trong n.g.ự.c hắn, khẽ kéo một cái.
Mèo trắng từ sau chùm dây leo thò nửa cái đầu ra.
Rồi hắn nhìn thấy nghiêng mặt của người đó.
Ánh nến từ ô cửa sổ chiếu ra, xiên xiên đổ lên đường nét của người đó. Xương mày cao, đuôi mày hơi nhướng lên, mang theo vài phần sắc bén; sống mũi thẳng, đổ một bóng hẹp xuống bên má; môi mỏng, mím lại, như đang nghĩ chuyện gì khó xử. Đường hàm gọn gàng dứt khoát, yết hầu theo động tác nuốt khẽ lăn một cái.
Đồng t.ử Thẩm Yến Thanh co lại.
Hắn đã gặp nhiều người.
Bá thúc, huynh đệ trong phủ thừa tướng, ai nấy áo mũ chỉnh tề, mặt cười, mắt giấu d.a.o; những người hầu ra vào biệt viện, có người cung kính, có người qua loa, có kẻ âm thầm ngáng chân; thỉnh thoảng theo Phúc Thuận ra phố, gặp người bán rau, người gánh hàng, người cưỡi ngựa, người ngồi kiệu —
Nhưng chưa từng có gương mặt nào khiến hắn chú ý đến thế.
Không phải vấn đề đẹp hay không đẹp.
Mà là kiểu dung mạo khiến người ta không sao dời mắt.
Tai mèo trắng từ từ dựng lên, ch.óp đuôi không tự chủ vểnh cao, cánh mũi khẽ động, tham lam hít mùi tùng tuyết đó. Hắn bước lên một bước, lại một bước, dây leo cọ qua sườn hắn, hắn không nhận ra, mắt chỉ dán vào động tác người trong sảnh lật xong một phong thư, giơ tay xoa mi tâm.
Ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng, giữa ngón cái và ngón trỏ có một lớp chai mỏng — là do quanh năm cầm b.út hoặc cầm kiếm mài ra.
Thẩm Yến Thanh bỗng nghĩ, đôi tay đó xoa lên đầu mèo thì cảm giác thế nào.
Ý nghĩ này vừa lóe ra, tai hắn đã đỏ trước.
"… Muốn cọ."
Một ý nghĩ rất nhẹ, nhẹ đến mức chính hắn cũng thấy hoang đường.
Đúng lúc này, người trong sảnh bỗng dừng động tác.
Thẩm Yến Thanh toàn thân cứng đờ.
Ánh mắt người đó chuyển về phía cửa sổ — không, không phải cửa sổ, là hướng bức tường. Cách nửa cái sân, cách chùm dây leo, cách đêm tối, ánh mắt đó như một mũi tên, chính xác ghim vào vị trí hắn ẩn nấp.
Đen thẫm, như giếng sâu không đáy.
Lông mèo trắng toàn bộ dựng ngược.
Hắn theo bản năng muốn lùi lại, chân sau đạp lên mặt tường chuẩn bị bật đi —
Chân trượt.
Lớp rêu xanh ẩm ướt trên đầu tường khiến hắn không đứng vững, cả con mèo từ trên tường lao ra, giữa không trung lộn một vòng, thẳng tắp rơi về phía trong viện.
"…"
"…"
Thời gian như đông cứng trong khoảnh khắc.
Thẩm Yến Thanh giữa không trung vô ích vung bốn móng vuốt, đuôi nổ thành một cây chổi lông gà, trong đầu trống rỗng.
Xong rồi.
Hắn như một quả bóng lông trắng, với tư thế cực kỳ không tao nhã, "bẹp" một tiếng rơi xuống bậc đá xanh trước cửa chính sảnh.
Đuôi chổng trời, bốn chân chạm đất, mặt vùi vào móng trước.
Im lặng.
Im lặng c.h.ế.t người.
Rồi —
"… Thật muốn vuốt."
Tiêu Chấp ngồi ngay ngắn trong sảnh, đầu ngón tay dừng trên mặt bàn, không nhúc nhích.
Hắn vừa rồi đúng là nghe thấy một âm thanh.
Không phải từ ngoài cửa truyền vào, không phải thị vệ đang nói chuyện, không phải tiếng gió, không phải bất kỳ âm thanh bình thường nào.
Là một —
Rất mềm mại, mang chút nũng nịu, ẩn theo một loại khát vọng khó gọi tên —
Tiếng lòng.
Và nội dung tiếng lòng đó, cả đời hắn chưa từng nghĩ sẽ từ trong đầu bất kỳ ai bật ra.
"Người này đẹp thật… muốn cọ…"
Đuôi mày Tiêu Chấp khẽ nhảy một cái không thể nhận ra.
Hắn chậm rãi ngước mắt, nhìn con mèo trắng dưới bậc thang đang ngã đến thất điên bát đảo, mặt vùi trong móng giả c.h.ế.t.
Tai mèo khẽ đỏ.
Tiêu Chấp xác định mình không nhìn lầm — tai con mèo đó, là màu hồng.
Hơn nữa còn đang với tốc độ mắt thường cũng thấy được, càng lúc càng đỏ.
"Xong rồi xong rồi xong rồi xong rồi —"
Lại một tiếng lòng, lần này mang theo hoảng loạn rõ rệt.
Ngón tay Tiêu Chấp khẽ gõ lên mép bàn.
Hắn sống hai mươi ba năm, nghe qua vô số tiếng lòng. Các triều thần khi lên triều trong lòng nghĩ "tấu chương này viết thế nào" "hôm nay bệ hạ tâm trạng có tốt không" "chỉ mong bệ hạ đừng gọi đến ta", cung nhân trong lòng nghĩ "mệt quá" "đói quá" "bệ hạ thật đẹp", thậm chí ám vệ trong lòng thỉnh thoảng lóe lên "g.i.ế.c hắn" —
Hắn đều nghe qua.
Nhưng chưa từng có tiếng lòng nào giống đêm nay.
"Hắn có phải đang nhìn ta không… mắt hắn đen quá… ta có thể lẻn đi không…"
Tiêu Chấp cúi mắt, nhìn con mèo trắng dưới bậc thang lén lút hé một mắt qua kẽ móng, vừa chạm phải ánh mắt hắn, lập tức rụt về.
Chóp đuôi khẽ run.
Tiêu Chấp bỗng thấy —
Hơi buồn cười.
Không phải loại buồn cười sẽ cười thành tiếng, mà là một loại rất nhạt, từ sâu trong l.ồ.ng n.g.ự.c nổi lên, cảm giác nhẹ nhõm gần như hắn đã quên mất.
Hắn đặt phong mật thư trong tay xuống, đứng dậy, chậm rãi bước xuống bậc thang.
Đế giày giẫm trên đá xanh không nặng không nhẹ, mỗi bước như giẫm lên nhịp tim con mèo.
"Hắn đi tới rồi — hắn đi tới rồi —"
Thẩm Yến Thanh vùi mặt c.h.ế.t cứng vào móng trước, tai ép bẹp, đuôi cuộn thành một cục. Hắn bây giờ chỉ muốn tìm một khe đất chui xuống, hoặc biến về hình người giả vờ là mèo nhà người khác chạy nhầm chỗ — không được, biến về hình người càng xong đời, một thứ t.ử si ngốc nửa đêm xuất hiện ở đây, giải thích thế nào cũng không rõ.
Tiếng bước chân dừng trước mặt hắn.
Một bóng đen bao trùm xuống.
Thẩm Yến Thanh ngửi thấy mùi tùng tuyết đó nồng hơn, nồng đến mũi hắn cay xè.
Một bàn tay thon dài đưa đến trước mặt hắn, khớp xương rõ ràng, đốt xương hơi nhô, dưới ánh trăng phản chiếu ánh lạnh trắng.
"… Tay đẹp quá…"
Tiêu Chấp nghe thấy.
Hắn im lặng hai hơi thở, rồi cúi xuống, vớt con mèo trắng đang nổ lông từ bậc thang lên.
Lòng bàn tay đỡ bụng mèo, tay kia vòng qua chân sau hắn, tư thế vững vàng, như người đã bế mèo nhiều lần.
Thẩm Yến Thanh toàn thân cứng đờ, bốn móng vuốt lơ lửng giữa không trung, đuôi cứng đờ buông thõng.
Quá gần rồi.
Gần đến mức hắn nhìn thấy hoa văn rồng thêu ngầm trên cổ áo đối phương, ngửi thấy mùi trầm thủy hương trộn mùi tùng tuyết trên vải áo, cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay xuyên qua lớp lông, truyền tới bụng.
Long văn…
Trong đầu Thẩm Yến Thanh lóe lên một tia sáng, cả người như bị dội nước lạnh. Hắn vội vàng nhìn về phía cửa viện — hai thị vệ ngoài kia đeo đao, nhưng trên đao có khắc hoa văn nghi trượng, dây lưng cũng thắt theo kiểu cấm quân. Lại nhìn tư thế ngồi, khí độ, cùng với long văn trên cổ áo —
Người này là hoàng đế.
Tiêu Chấp.
Đương kim thiên t.ử.
Thẩm Yến Thanh suýt nữa thì ngất đi.
Hắn — một thứ t.ử giả ngốc của phủ thừa tướng — nửa đêm biến thành mèo, rơi thẳng vào hành dinh tạm thời của hoàng đế. Đây là tội gì? Hắn không dám nghĩ tiếp.
"Ấm quá…"
Tiếng lòng vô thức lại bật ra, mang theo chút hoảng loạn lẫn ngây ngô.
Tiêu Chấp cúi đầu nhìn con mèo trong lòng.
Toàn thân trắng như tuyết, không một sợi lông tạp, đôi mắt hổ phách trợn tròn, đồng t.ử dưới ánh trăng co thành sợi chỉ, tai vẫn còn đỏ.
Rất đẹp.
Đẹp đến mức không giống mèo hoang.
Hơn nữa —
"Người hắn thơm quá… muốn cọ…"
Khóe môi Tiêu Chấp khẽ cong lên không thể nhận ra.
Hắn giơ tay, đầu ngón tay nhẹ nhàng đặt lên đỉnh đầu mèo, vuốt xuôi theo chiều lông, từ trán chậm rãi vuốt xuống sau gáy.
Tai mèo trắng run run, rồi —
Không khống chế được, cọ vào lòng bàn tay hắn một cái.
Chỉ một cái.
Rất nhẹ.
Như vô tình.
Rồi lập tức thu về, quay đầu sang bên kia, giả vờ nhìn trăng.
Tiêu Chấp không dừng tay, tiếp tục theo lưng mèo chậm rãi vuốt xuống, lòng bàn tay phủ lên cả sống lưng, cảm nhận một cục lông nhỏ ấm nóng đang khẽ run dưới tay.
"… Mạnh thêm chút nữa…"
Tiêu Chấp khựng lại một chút.
Rồi hắn thật sự gia thêm chút lực, ngón cái nhẹ nhàng xoa hai vòng sau gáy mèo.
Cổ họng mèo trắng phát ra một tiếng rừ rừ rất nhẹ, mơ hồ.
Chỉ một tiếng.
Như bị chính mình dọa, lập tức nuốt về.
Tiêu Chấp cúi đầu nhìn con mèo trong lòng — tai đỏ thấu, ch.óp đuôi không tự chủ cuốn lên cổ tay hắn, lại buông, lại cuốn, như đang làm một cuộc đấu tranh tư tưởng gian nan.
Hắn bỗng mở miệng, giọng trầm thấp, mang theo hơi lạnh như sương đêm:
"Ngươi từ đâu đến?"
Mèo trắng toàn thân cứng đờ.
"Hắn hỏi ta rồi — mèo trả lời thế nào — meo một tiếng?"
"… Meo."
Thẩm Yến Thanh tuyệt vọng kêu một tiếng.
Tiêu Chấp nhìn hắn, đôi mắt đen thẫm phản chiếu ánh nến và ánh trăng, không nhìn ra cảm xúc.
"Meo."
Hắn lại kêu một tiếng, lần này giọng lớn hơn chút, như tự tiếp thêm can đảm.
Tiêu Chấp cúi mắt nhìn hắn một lúc, bỗng giơ tay, dùng ngón trỏ nhẹ nhàng gảy tai mèo.
Mềm.
Nóng.
"Cũng ngoan đấy."
Hắn quay người bước về sảnh, mèo trắng được hắn đỡ vững trong lòng, đuôi buông xuống, đung đưa.
"Chuẩn bị một cái đệm mềm."
Tiêu Chấp nói với thị vệ trước cửa, giọng bình thản, như đang dặn một chuyện vô cùng bình thường.
Thị vệ nhìn con mèo trong lòng hoàng đế, lại nhìn mũi giày mình, im lặng lui xuống.
Thẩm Yến Thanh được đặt lên đệm mềm cạnh bàn, thân vừa chạm đệm, liền muốn đứng dậy chạy —
Một bàn tay đặt lên lưng hắn, lực không nặng, nhưng khiến hắn không nhúc nhích được.
"Đừng động."
Hai chữ, giọng không lớn, nhưng mang theo uy thế không cho phép trái lời.
Đuôi mèo trắng buông xuống, ngoan ngoãn ngồi xổm.
Tiêu Chấp lại ngồi về trước bàn, cầm một phong mật thư mở ra, tay kia đặt lên lưng mèo, vô thức vuốt lông từng cái một.
Ánh nến lay động, bóng một người một mèo in lên tường.
Thẩm Yến Thanh ngồi xổm trên đệm mềm, tai thỉnh thoảng xoay một cái, ch.óp đuôi khẽ vỗ lên mặt đệm. Hắn lén ngước mắt nhìn nghiêng mặt Tiêu Chấp — ánh nến phác họa đường nét sắc bén, lông mi đổ một bóng nhỏ, môi mím thành một đường, như đang nghĩ chuyện gì quan trọng.
"Lúc hắn nghiêm túc cũng đẹp…"
Ngón tay Tiêu Chấp lật thư khẽ dừng.
Hắn cúi mắt, nhìn con mèo trắng ngồi xổm bên bàn.
Mèo lập tức dời ánh mắt, giả vờ nghiên cứu hoa văn trên chân bàn.
Tiêu Chấp thu mắt, tiếp tục xem thư, tay không rời khỏi lưng mèo.
Đêm dần khuya.
Tai Thẩm Yến Thanh dần thả lỏng, đuôi không còn run. Mùi tùng tuyết ấy dường như có thể xoa dịu thần trí, khiến mí mắt hắn nặng trĩu. Hắn ngáp một cái nhỏ, lộ đầu lưỡi hồng và răng nanh nhọn, rồi đầu gật gật nghiêng về phía tay Tiêu Chấp.
Cuối cùng, mèo trắng cuộn thành một cục tròn, đầu gối lên cổ tay Tiêu Chấp, đôi tai mềm mại hơi cụp xuống, ngủ thiếp đi.
Tiếng rừ rừ nhỏ vụn, như mưa đêm xuân.
Tiêu Chấp đặt mật thư xuống, cúi đầu nhìn cục trắng nhỏ trên cổ tay.
Hơi thở đều đặn, bụng lông xù nhấp nhô.
Hắn nhẹ nhàng vén lông bên tai mèo, lộ ra vành tai hồng bên dưới.
"… Ngược lại gan lớn."
Giọng rất nhẹ, nhẹ đến mức chỉ mèo nghe thấy — nếu mèo còn thức.
Ngoài cửa sổ mây tan, ánh trăng lọt vào, rơi trên lớp lông trắng, phủ lên đó một tầng ánh bạc.
Tiêu Chấp thu tay, dịch đệm mềm về phía mình nửa tấc.
Cục mèo tròn theo đó trượt tới, đầu cọ vào cổ tay áo hắn, miệng mơ hồ "meo" một tiếng, như trong mơ gọi gì đó.
Tiêu Chấp không nghe rõ.
Nhưng hắn bỗng thấy, đêm nay, không lạnh như vậy nữa.