Đến thôn Thanh Khê đã là buổi chiều, Dương Vãn hỏi thăm dân làng xung quanh, cuối cùng cũng tìm được nhà lão tú tài ở cuối thôn.
Nhà của lão tú tài còn rách nát hơn cả căn nhà bỏ hoang nhiều năm của bọn họ. Trong nhà thiếu ánh sáng, âm u ẩm thấp, lớp vôi tường bong tróc, nhiều chỗ đã lộng gió.
Quả nhiên đúng như lời bà chủ tiệm may nói, gia cảnh thực sự không tốt.
Lão tú tài là người mệnh khổ. Thuở nhỏ gia cảnh khá giả, người nhà đưa lão đi học, lão có thiên phú, lẽ ra nên thi đỗ tú tài từ sớm, thậm chí tiến xa hơn.
Nào ngờ biên cảnh chiến loạn, sơn tặc lưu dân chạy loạn khắp nơi, cả gia đình lão đều bị sơn tặc sát hại, tài vật bị lưu dân quét sạch. Lão nhờ đi học trên trấn nên thoát được một kiếp, nhưng cũng từ đó thành kẻ cô độc.
Để sinh tồn, lão bới đất tìm ăn, làm thuê làm mướn, việc gì cũng làm, lại không muốn cả đời bình tầm thường như vậy, đến khi tuổi quá bán tuần mới thi đỗ tú tài, có thể tưởng tượng được sự gian nan vất vả trong đó.
Lão tú tài tóc mai đã bạc, khòm lưng đang thái bèo trong nhà, trông giống hệt một lão nông bình thường.
Dương Vãn chào một tiếng rồi nói rõ ý định: “Chào Tú tài lão gia, xin hỏi ngài có thu nhận học trò không ạ?”
Lý tú tài dừng việc đang làm, ngẩng đầu nhìn bọn họ một cái rồi nói: “Mọi người cũng thấy đấy, điều kiện ở chỗ ta thực sự không thích hợp để dạy học, mọi người vẫn nên lên trấn đi.”
Dương Vãn vội nói: “Tú tài lão gia nói đùa rồi, chúng con tìm phu t.ử chứ không phải tìm nhà. Xin Tú tài lão gia thu nhận hai đứa nhỏ này để chỉ bảo tận tình, thúc tu nhất định sẽ không thiếu.”
Lý tú tài ngẩng đầu, nghiêm túc quan sát Nhị Bảo và Tam Bảo.
Tam Bảo ngoan ngoãn tiến lên, hành lễ rất đúng bài bản: “Con chào Tú tài lão gia.”
Nhị Bảo cũng bắt chước làm theo Tam Bảo.
Lý tú tài vuốt râu, nói: “Các ngươi nghĩ cho kỹ, học ở chỗ ta điều kiện cực khổ, ăn uống đều tự túc mang theo, cũng không có phòng dư để ở lại, các ngươi phải đi đi về về mỗi ngày.”
Dương Vãn vội gật đầu đồng ý: “Chỉ cần Tú tài lão gia chịu nhận chúng, điều kiện gì chúng con cũng đồng ý.”
Lý tú tài kỳ quái nhìn nàng một cái. Cô bé này chừng mười tuổi, người lớn bên cạnh nhưng dường như đều nghe theo nàng, thật là chuyện lạ.
Lý tú tài nhìn Phùng thị: “Đã nghĩ kỹ chưa?”
Phùng thị vội gật đầu nói: “Lời tiểu nữ nói cũng là ý của con, phu t.ử yên tâm.”
“Vậy được, ngày mai tới bái sư đi.”
Phùng thị cúi người một chào: “Đa tạ Tú tài lão gia.”
Sau khi tìm được phu t.ử, mấy người thở phào nhẹ nhõm. Thôn Thanh Khê cách thôn Thanh Hà không xa, buổi sáng dậy sớm một chút, đi bộ chừng nửa canh giờ là tới, đợi đến lúc bọn chúng tan học thì lại tới đón về.
Sáng sớm hôm sau, Phùng thị và Dương Vãn dẫn Nhị Bảo, Tam Bảo lên trấn mua lễ bái sư và b.út mực giấy nghiên.
Dương Vãn nghe nói về thúc tu lục lễ, nhưng những nhà bình thường hiếm khi sắm đủ sáu lễ, đều là dân nghèo, gom được vài lễ trong đó đã là tốt lắm rồi, phu t.ử cũng đã quen với việc đó.
Dương Vãn rất kính trọng Lý tú tài, không phải vì học vấn của lão mà vì tâm tính. Người bình thường gặp phải biến cố như lão e là sẽ gục ngã, vậy mà lúc sống còn khó khăn vẫn có thể tiếp tục học tập, phu t.ử như vậy chắc chắn có thể dạy ra trò giỏi.
Thúc tu lục lễ gồm có: thịt khô, cần tây, nhãn nhục, hạt sen, hồng táo và đậu đỏ.
Những thứ này trên trấn có khi không sắm đủ, nhưng thật khéo, trong không gian của nàng đều có, lại còn số lượng lớn.
Trên trấn chỉ có một cửa hàng bán b.út mực giấy nghiên, chủng loại cũng không nhiều. Sau khi chọn xong hỏi giá, thật là muốn xỉu, năm lượng bạc, còn đắt hơn cả tiền bán thân của nàng. Bọn họ chọn loại trung bình, nếu chọn loại tốt còn đắt hơn nữa.
Hèn chi đi học lại tốn kém như vậy, quả thực là đốt tiền mà!
Đợi đến gần nhà Lý tú tài, Dương Vãn lấy từ không gian ra lục lễ đã chuẩn bị sẵn, nặng trĩu, mấy người chia nhau xách vào.
Lý tú tài nhìn thấy thì mí mắt giật giật. Người khác đều chỉ mang chút lễ tượng trưng để lấy may, đây là lần đầu lão thấy có người tặng lục lễ cho phu t.ử coi như cơm ăn hàng ngày thế này.
Lễ vật bày đầy một bàn lớn, bàn không để hết lại phải đặt bớt xuống đất.
Dương Vãn từ trong n.g.ự.c lấy bạc ra, tổng cộng bốn lượng đưa cho Lý tú tài.
“Lý phu t.ử, đây là thúc tu của hai đứa.”
Lý tú tài mỉm cười nhận lấy. Đây là khoản thúc tu đầu tiên lão nhận được, trước kia cũng có người tới cầu học nhưng đều bị điều kiện nhà lão dọa chạy mất, dù sao lão vừa dạy lại vừa phải đi cho gà ăn.
Thực ra từ khi thi đỗ tú tài, ngày tháng của lão cũng không đến nỗi khó khăn, quan phủ định kỳ sẽ phát trợ cấp, ruộng đất cũng không phải nộp thuế. Nhiều người khuyên lão phá nhà cũ xây nhà mới nhưng lão đã quen rồi, nhà cũ có dấu vết sinh hoạt của người thân, lão không nỡ rời bỏ.
Tiếp theo là hành lễ bái sư.
Lý tú tài ngồi ngay ngắn ở ghế chủ vị, Nhị Bảo và Tam Bảo lần lượt quỳ xuống, cung kính lạy ba lạy, dâng trà:
“Mời phu t.ử dùng trà.”
Lý tú tài nhận chén trà, uống một ngụm rồi nói vài câu khích lệ mới đỡ bọn chúng dậy.
Vậy coi như là xong lễ bái sư, Nhị Bảo và Tam Bảo chính thức trở thành học trò của Lý tú tài, cũng là hai học trò duy nhất hiện nay của lão.
Dương Vãn cung kính nói: “Xin phu t.ử đặt tên chính (đại danh) cho hai đứa ạ.”
Lý phu t.ử trầm ngâm một lát rồi nói: “Đứa lớn gọi là Dương Minh Trạch, đứa nhỏ gọi là Dương Minh Thao, thấy thế nào?”
Hai đứa vội hành lễ tạ ơn: “Đa tạ phu t.ử.”
Mọi việc xong xuôi, hai đứa nhỏ ở lại đây học tập. Dương Vãn đưa thức ăn cả ngày cho chúng, khi ăn chỉ cần hâm nóng lại là được.
Dương Vãn và Phùng thị trở về nhà, đợi trời gần tối sẽ đi đón người.
Quả nhiên việc đưa đón con đi học này từ cổ chí kim đều không thoát được.
Về đến nhà không lâu, Trương Vân đã tới chơi.
Vừa vào viện, bà đã kéo Phùng thị nói chuyện, trong mắt đầy vẻ hóng chuyện.
“Xuân tỷ, tỷ có biết bên lão trạch có chuyện gì không?”
Phùng thị vẻ mặt ngơ ngác lắc đầu. Dương Vãn nghe thấy cũng vểnh tai lên nghe, hôm qua bọn họ bận tìm phu t.ử, hôm nay bận bái sư, thực sự chưa quan tâm đến chuyện bên kia.
“Bên tam phòng đòi phân gia rồi. Sáng sớm mọi người đi sớm nên không biết, chậc chậc, người hiền lành như Dương Tam mà cũng bị ép cho tức điên lên rồi.”
Phùng thị hỏi bà: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Trương Vân nói: “Lâm thị bị sảy t.h.a.i rồi. Nghe nói cái t.h.a.i đó vốn đã không vững, thầy t.h.u.ố.c trong thôn bảo phải tĩnh dưỡng. Tiền thị nhân lúc Dương Tam đi làm vắng nhà, ép Lâm thị xuống giường làm việc. Lâm thị trực tiếp kiệt sức ngất lịm đi, thân dưới chảy m.á.u không ngừng. Tiền thị cũng không chịu mời đại phu, cứ thế kéo dài, tâm địa là không muốn giữ cái t.h.a.i đó.
Đợi đến khi Dương Tam đi làm về, Lâm thị chỉ còn thoi thóp thôi! Vội đi mời thầy t.h.u.ố.c trong thôn sang xem, mạng của Lâm thị thì giữ được nhưng sau này muốn có con lại thì khó rồi.”
“Tiền thị nghe thầy t.h.u.ố.c nói khó m.a.n.g t.h.a.i lại, ngay tại chỗ liền bắt Dương Tam hưu thê. Dương Tam không chịu, Tiền thị càng không bằng lòng bỏ tiền ra chữa bệnh cho Lâm thị. Dương Tam bị ép quá nên đã đề nghị phân gia.”
Phùng thị nghe mà thở dài. Lâm thị là dâu mới, vừa gả vào nhà họ Dương không lâu, quan hệ giữa họ tuy không nồng nhiệt nhưng cũng không tệ. Bà rất đồng cảm với Lâm thị, cảm giác như người cùng cảnh ngộ.
Năm xưa bà m.a.n.g t.h.a.i cũng bị hành hạ đủ đường, nhưng đều được cha bọn trẻ ngăn cản, không biết Lâm thị có vượt qua được không.