Hai bên con phố cũ kỹ điểm xuyết vài gốc hòe già rụng lá. Trên những cột điện, đường dây điện giăng mắc xộc xệch. Cơn gió lướt qua, bụi mù tung bay.
Đầu ngõ, mấy ông bà lão kê ghế tựa ngồi phơi nắng, tạo nên một khung cảnh nhàn nhã, thanh bình của buổi xế chiều.
Bỗng nhiên, một hồi chiêng trống từ đầu phố vọng tới. Không ồn ào vội vã, nhưng lại vô cùng đinh tai nhức óc.
"Ủa, dạo này đâu nghe nói nhà ai cưới hỏi gì đâu nhỉ?"
"Không thấy ai nhắc gì cả, nhà ai vậy ta?"
"Ê, hình như là hướng về phía nhà ông Mễ Khối kìa?"
"Đám cưới nhà Mễ Khối phải ra giêng năm sau cơ mà. Nhà cửa đã xây xong đâu, tôi hỏi vợ ông ấy rồi, ra giêng mới đón con dâu mới."
"Cái đám người này, nhìn lạ hoắc à."
"Đi đi đi, ra xem thử, đi theo xem có chuyện gì."
Giai điệu không mang vẻ hỉ xả, mà cứ một tiếng chiêng xen lẫn một tiếng trống, tiết tấu trầm mặc, trang nghiêm, thu hút ánh nhìn của cả con phố. Mọi người đều vươn cổ tò mò bám theo sau hóng chuyện.
Chỉ thấy một đội công trình bước tới hàng ngũ chỉnh tề. Những gã đàn ông vạm vỡ, vẻ mặt ai nấy đều nghiêm nghị. Đi cuối hàng là hai người cúi gằm mặt, điệu bộ như những kẻ biết lỗi.
Một vài người am hiểu nội tình lập tức vỡ lẽ. Đây không phải là đến làm việc, mà là trịnh trọng đến tận nhà để tạ lỗi.
"Tôi biết, tôi biết! Chuyện nhà ông Mễ Khối đang ầm ĩ cả lên đây này. Nhà ổng năm sau định cưới vợ cho con trai nên muốn xây thêm hai gian nhà, mới đặt mua mười nghìn viên gạch của Đội Công trình Huynh Đệ kia. Thằng út nhà Mễ Khối cãi nhau với mẹ, buồn tình ra xếp gạch. Ai dè xếp xong mới phát hiện ra chuyện động trời, thiếu mất 1.500 viên!"
"Đúng đúng đúng, tôi cũng nghe phong thanh chuyện này. Ông Mễ Khối tức điên lên được. Vợ ổng còn chạy ra đầu phố c.h.ử.i xéo hai bận, bảo cái Đội Công trình Huynh Đệ là phường gian thương, dân xứ khác làm ăn không đáng tin. Còn dặn mọi người phải sáng mắt ra, tránh xa bọn chúng kẻo bị lừa một vố đau."
"Hôm qua tôi cũng hóng được chuyện này. Nghe bảo bên đội công trình đã nhận lỗi, chịu bù đủ 1.500 viên gạch kia. Nhưng tính ông Mễ Khối mọi người cũng biết rồi đấy, ổng sao nuốt trôi cục tức này. Chuyện này cũng thật trùng hợp, nếu không phải thằng con trai ổng buồn chán ngồi đếm gạch, thì nhà bình thường ai mà rảnh rỗi đi đếm từng viên cơ chứ."
"Chả thế thì sao, mất trắng 1.500 viên gạch chứ ít ỏi gì! Lương nửa tháng trời làm quần quật bị bọn chúng cuỗm mất tiêu. Thử hỏi là bà, người ta buông một câu bồi thường là xong chuyện, bà có để yên không?"
"Tất nhiên là không rồi! Thế này là ức h.i.ế.p người quá đáng! Gặp phải cái loại đội công trình thất đức này là phải làm ầm lên cho ra nhẽ, cho cả thiên hạ biết mặt, kẻo sau này lại có người rước họa vào thân."
"Đúng thế! Ông Mễ Khối cũng định bụng thế. Ổng bảo tiền nong chả quan trọng, chỉ là không thể để bọn chúng lộng hành, làm khổ dân đen được."
Những lời xầm xì to nhỏ không hề nhỏ, lọt hết vào tai Lý Bảo Quân và Hồng Cẩu. Sắc mặt Thu Bình vốn dĩ đã khó coi nay lại càng khó coi hơn.
Khi Trương Vinh Anh nổi trận lôi đình, trong lòng bọn họ vẫn còn chút ấm ức, cho rằng bà đang làm quá vấn đề. Nào ngờ chỉ mới hai ba ngày, danh tiếng của Đội Công trình Huynh Đệ quanh vùng đã thối nát đến mức này.
Trần Văn Binh cũng thấp thỏm không yên, lén liếc nhìn Thu Bình. Rủi mà mưu kế của anh Cả không hiệu nghiệm, khéo đội công trình của họ phải dọn ổ đi nơi khác làm ăn mất.
Ngàn Đường đang trên đà phát triển, cơ ngơi vừa mới gây dựng hoành tráng, đúng lúc định làm ăn lớn thì lại vì chút lợi mọn mà làm hỏng danh tiếng, đúng là được chẳng bõ mất.
Cả nhà Mễ Khối nghe tiếng ồn ào bên ngoài liền túa ra. Họ vốn là dân bản địa cắm rễ lâu năm, gia đình đông đúc, có ba cậu con trai, hai cậu lớn đã yên bề gia thất, cả đại gia đình hơn chục người vẫn sống chung một mái nhà.
Nếu không phải trai tráng và chủ hộ đều bận đi làm, thì việc xây nhà này đâu đến phiên người ngoài nhúng tay vào.
Cũng phải thừa nhận Đội Công trình Huynh Đệ trang bị đầy đủ xe tải, xe cút kít, trong khi đám thợ mộc địa phương chủ yếu dựa vào sức người bưng bê, xúc vác. Nếu không vì muốn hoàn thành xong nhà cửa trước Tết, ông Mễ Khối đã chẳng dại gì đi thuê mướn những kẻ tứ xứ không rõ lai lịch thế này.
Và y như rằng, móng nhà vừa đổ xong, nhà ổng đã bị chơi một vố đau.
Mười nghìn viên gạch mà bớt xén mất 1.500 viên. Những phần khác, ai biết bọn chúng còn ăn chặn bao nhiêu nữa.
Vốn dĩ việc giao công trình cho người ngoài đã bị bà con lối xóm dị nghị. Bởi ở cái khu này, hàng xóm láng giềng đã gắn bó mấy chục năm, thậm chí cả đời, ít nhiều gì cũng có dây mơ rễ má họ hàng với nhau.
Nhà ổng đem việc giao cho người dưng, không mướn người quen đã khiến người ta bàn tán rồi. Nay lại xảy ra chuyện này, đúng là để người ta mang ra làm trò cười.
Nghĩ tới đây, ánh mắt ông Mễ Khối nhìn nhóm Thu Bình như hình viên đạn.
"Ái chà! Diễn tuồng gì đây? Vừa gõ chiêng vừa đ.á.n.h trống. Nhà họ Vương tôi từ khi nào lại có vinh dự lớn nhường này, e là mấy vị đi nhầm chỗ rồi chăng?"
Thu Bình nở nụ cười trừ, bước lên trước một bước, chìa tay ra: "Xin hỏi, ngài đây là ông Vương Mễ Khối, Vương lão bản phải không ạ?"
Mễ Khối lách mình sang một bên, phớt lờ bàn tay đang chìa ra của Thu Bình, không nể nang chút thể diện nào: "Khách sáo quá, Vương lão bản gì chứ. Chỉ e ngoài miệng thì gọi Vương lão bản, sau lưng lại c.h.ử.i tôi là thằng ngu ấy chứ."
Nụ cười trên môi Thu Bình vẫn không tắt, miệng liên tục nói lời tạ lỗi: "Ấy c.h.ế.t, Vương lão bản, tôi là người phụ trách của Đội Công trình Huynh Đệ, họ Nam. Hôm qua tôi mới từ Bảo Lĩnh về, vừa hay biết được chuyện này. Thành thật xin lỗi ông, công ty chúng tôi đã phụ lòng tin của ông rồi. Tôi cũng muối mặt không dám đến gặp ông, nhưng tôi không thể trốn tránh trách nhiệm. Làm sai thì phải chịu phạt, phải biết nhận lỗi."
Nói đoạn, Thu Bình đứng thẳng người, hướng về phía bà con xóm giềng đang vây xem, dõng dạc tuyên bố: "Kính thưa bà con cô bác, chúng tôi là Đội Công trình Huynh Đệ. Dạo trước, chúng tôi vinh hạnh được ký hợp đồng làm ăn với Vương lão bản. Nhưng một số nhân công của chúng tôi sinh lòng tham, bớt xén hẳn 1.500 viên trong số 10.000 viên gạch mà Vương lão bản đặt mua."
Không ít người tò mò bu quanh đều trố mắt kinh ngạc. Trăm nghe không bằng một thấy, cứ tưởng chỉ là lời đồn thổi, ai dè lại là thật.
"Mười nghìn viên gạch, trả tiền tươi thóc thật, thế mà bị xén mất 1.500 viên. Đâu phải một hai viên cho cam, những 1.500 viên lận! Đám quan tham ngày xưa cũng chẳng đến mức cạo đất ba tấc như vậy. Một viên gạch giá bảy xu, 1.500 viên là hơn một trăm đồng rồi còn gì."
Tiếng Thu Bình dõng dạc tuyên bố, đám đông xung quanh lập tức nhao nhao xôn xao.
Đến cả người nhà ông Mễ Khối cũng nhìn Thu Bình với ánh mắt đầy ngỡ ngàng.
Chuyện xấu xa như thế này, đáng nhẽ đội công trình phải giấu nhẹm đi, âm thầm thương lượng giải quyết cho xong chuyện, cớ sao lại công khai rùm beng lên như vậy?
Thu Bình đành c.ắ.n răng làm tới. Anh quay đầu lại, sa sầm nét mặt nhìn Lý Bảo Quân và Hồng Cẩu, giọng đanh thép, rõ ràng từng chữ:
"Hai người các anh to gan thật, dám làm ra cái trò thất đức này! Trong những lần họp trước đây, tôi đã nhắc nhở bao nhiêu lần rồi? Chúng ta mở cửa làm ăn, dựa vào cái gì?
Là lương tâm! Là uy tín! Là sự tin tưởng của bà con cô bác!
Người ta chắt bóp từng đồng tiền mồ hôi nước mắt, phó thác việc trọng đại như xây nhà dựng cửa cho chúng ta, đó là đem cả tấm lòng ra giao phó, là gửi trọn niềm tin nơi chúng ta! Vậy mà các anh lại dám động tay động chân, dám làm cái trò kiếm tiền dơ bẩn này!
Các anh thật đáng c.h.ế.t! Các anh đã chà đạp lên lòng tin của mọi người, bôi nhọ thanh danh công ty, lại còn làm khách hàng của chúng ta lạnh lòng, thất vọng."