Ngày ba mươi tháng Chạp, đêm giao thừa.
Tia nắng sớm đầu tiên còn chưa hoàn toàn xua tan màn sương mỏng giữa núi, tiểu viện nhà họ Tống đã tỉnh giấc, trong không khí lan tỏa một sự bận rộn và vui vẻ khác hẳn thường ngày. Hôm nay phải chuẩn bị bữa cơm tất niên đón Tết.
Con gà rừng trống hung tráng nhất, sau vài ngày được Tống Nghiên Khê chăm chút cho ăn, cuối cùng cũng đón nhận sứ mệnh cuối cùng của nó.
Lưu thị chủ chốt, động tác gọn gàng. Nước sôi sùng sục làm trôi đi lớp lông vũ lộng lẫy, lộ ra miếng thịt gà săn chắc hơi vàng, một mùi thơm tươi đặc trưng của núi rừng bắt đầu bay tỏa trong tiểu viện.
Tống Thanh Việt thì lấy nấm rừng đã phơi khô ra, dùng nước ấm ngâm cho nở.
Đợi gà rừng được c.h.ặ.t thành từng miếng đều nhau, nàng cho vào nồi nước lạnh, vớt bỏ bọt, sau đó vớt ra rửa sạch bằng nước ấm.
Bắc nồi lên bếp, đun nóng một ít mỡ lợn, cho gừng vào phi thơm, đổ thịt gà vào xào cho đến khi da thịt săn lại, hơi ngả vàng. Nàng đổ vào một chút rượu, sau đó đổ nước sôi ngập gà.
Lửa lớn đun sôi, nước canh nhanh ch.óng trở thành màu trắng sữa, tiếp đó đổ nấm đã ngâm cùng với nước ngâm nấm vào nồi, vặn nhỏ lửa, đậy nắp lại, để thịt gà cùng sơn trân hòa quyện chậm rãi trong lửa liu riu theo thời gian, chiết xuất ra hương vị tươi ngon tột bậc.
Cái mùi thơm nồng đượm, hút hồn ấy, khiến người ta mê mẩn đến say sưa.
Tiếp theo là món "Yêm Đốc Tiên" (Măng hầm thịt muối).
Đây là món vị xuân mà Tống Thanh Việt nhớ mãi không quên khi nếm thử ở Giang Nam kiếp trước, nay ở nơi Lĩnh Nam mùa đông này, dùng măng núi và thịt muối cũng có phong vị riêng. Nàng vào rừng trúc phía sau núi, đào được mấy b.úp măng đông béo mầm tươi ngọt. Sau khi bóc vỏ ngoài, lộ ra thịt măng trắng nõn như ngà, rồi cắt chúng thành khối. Lấy sườn lợn rừng và thịt ba chỉ muối đã ướp trước đó ra, thịt muối cắt thành lát dày. Rồi cho thịt muối, sườn lợn, măng vào nồi đất, cùng cho lượng nước lạnh vừa đủ và vài lát gừng, không cần thêm gia vị thừa thãi, cái vị mặn mà tự thân của thịt muối chính là gia vị ngon nhất.
Đun sôi trên lửa lớn, vặn nhỏ lửa chậm rãi "đốc" (hầm).
Dần dần, vị mặn đậm đà của thịt, vị thịt thơm nồng của sườn lợn, cùng vị ngọt tươi giòn của măng đông hòa quyện hoàn hảo với nhau, nước canh trong veo mà hương vị tầng tầng lớp lớp.
Khoai cọc rào lại lên sân khấu. Tống Thanh Việt sau khi hấp chín thì nghiền thành bùn mịn, đập thêm hai quả trứng gà rừng quý giá, thêm chút rau cải thái vụn, nêm chút muối, trộn đều. Lòng bàn tay bôi ít dầu, múc một muỗng bùn khoai, khéo léo vo thành từng viên tròn trịa. Bắc chảo dầu lên, khi dầu nóng tầm sáu phần, cho viên khoai trượt dọc theo thành chảo, tiếng "xèo xèo" vang lên, viên khoai nhanh ch.óng định hình trong dầu nóng, bề mặt chiên vàng giòn rụm, bên trong lại mềm mại mặn mà. Món "Cẩm tú đoàn viên" này ngụ ý cực tốt, màu sắc cũng đẹp.
Lưu thị thì phụ trách món tủ của mình – Thịt kho tàu. Chọn thịt lợn rừng cả nạc lẫn mỡ, cắt thành khối vuông vức, chần qua nước sôi, rồi cho chút đường mạch nha thắng màu, xào cho ra mỡ, đổ nước hầm nhỏ lửa.
Bà làm vô cùng cẩn thận, như thể muốn hầm tất cả kỳ vọng về cuộc sống tươi đẹp trong năm mới vào nồi thịt này. Những khối thịt màu đỏ sốt "ục ục" nổi bọt trong nồi, rung rinh, lấp lánh, tỏa ra mùi thơm phức hợp quyến rũ giữa đường thắng và nước tương.
Tống Thanh Việt nhìn miếng thịt ba chỉ đó, bỗng nhớ tới món thịt khâu nhục mà gia gia nhất định phải làm trong dịp Tết kiếp trước. Nàng nảy ra ý tưởng, quyết định thử phục chế.
Nàng luộc chín một miếng thịt ba chỉ vuông khác, dùng que tre chọc đầy lỗ nhỏ trên bì, bôi nước tương và đường thắng, cho vào chảo dầu chiên cho đến khi bì thịt nổi bong bóng trông như da hổ, vớt ra thả ngay vào nước suối lạnh ngắt để ngâm. Lớp da hổ sau khi ngâm mềm nhăn nheo từng lớp trông rất đẹp. Nàng cắt thịt thành từng lát dày mỏng đều nhau, mặt da úp xuống xếp vào cái bát lớn, ở giữa lấp đầy cải muối khô được Tống đại thẩm cho, rưới chút nước sốt đã pha, cho vào nồi hấp lửa lớn.
Hấp hơn một canh giờ, khi lấy ra, thịt đã mềm rục, mỡ bị rau khô bên dưới hấp thụ hoàn toàn, mùi mặn thơm nức mũi. Úp ngược ra đĩa, một món khâu nhục màu sắc đỏ thắm, da hổ lốm đốm, mềm tan không ngấy đã hoàn thành, trông ra dáng ra hình vô cùng.
Chuột tre muối tự nhiên cũng không thể thiếu. Lấy nửa con, c.h.ặ.t thành miếng nhỏ, trước hết dùng gừng tỏi và ớt khô phi thơm, cho thịt chuột vào xào cho đến khi khô thơm, thêm chút nước, nước tương om một lát, rồi chuyển vào chảo sắt nhỏ, bên dưới đặt than lửa nhỏ giữ ấm, rắc thêm một nắm cọng tỏi tây. Đây chính là món thịt chuột tre nấu khô với hương vị bá đạo, càng nấu càng ngấm, là món mặn tuyệt hảo để đưa cơm.
Ngoài ra còn có rau dền xào, củ cải xào giấm, dùng để giải ngấy làm sạch miệng.
Suốt một ngày dài, gian bếp nhà họ Tống khói bếp không ngừng, các loại mùi thơm thay nhau xuất hiện, đan xen hòa quyện, tạo thành một bản giao hưởng hương vị Tết vô cùng thịnh soạn, khiến người ta nhỏ nước miếng. Lũ trẻ như những binh lính tuần tra tí hon, đi đi lại lại giữa các nồi bếp, cái mũi nhỏ không ngừng hít hà, con giun thèm ăn trong bụng bị khơi dậy kêu gào, nhưng lại được an ủi bằng những câu "chưa xong đâu", "đợi tối ăn", niềm hy vọng ấy càng lúc càng nở rộ.
Hoàng hôn cuối cùng đã buông xuống.
Nhà nhà lần lượt thắp lên ánh lửa, tựa như những viên hồng ngọc rơi vãi giữa núi. Tiếng pháo bắt đầu vang lên nối tiếp nhau, nổ tung từng đợt sóng âm vui vẻ.
Trong tiểu viện nhà Tống Thanh Việt, chiếc bàn trúc được lau sáng bóng, lần đầu tiên thấy hơi chật chội.
Từng món ăn được chế biến tỉ mỉ được mang lên, gần như bày đầy mặt bàn.
Ở chính giữa là nồi canh gà hầm nấm rừng với nước canh vàng óng, điểm xuyết những cây nấm màu nâu, bốc khói nghi ngút.
Bên cạnh là món Yêm Đốc Tiên nấu trong nồi đất, canh trong vị đậm, măng như ngọc, thịt mặn thơm.
Những viên rau chiên vàng giòn rụm được xếp thành đống như núi nhỏ.
Thịt kho tàu đỏ thắm quyến rũ ánh lên sắc dầu.
Món khâu nhục da hổ lốm đốm thể hiện khí thế ngất trời.
Thịt chuột tre nấu khô kêu xèo xèo, mùi thơm nức mũi.
Rau thời vụ xào xanh mướt mát.
Lưu thị dẫn lũ trẻ, trước tiên làm nghi thức cúng thần đơn giản, cảm tạ thần phật và tổ tiên phù hộ, cầu mong năm sau bình an.
Sau đó, cả nhà cuối cùng cũng ngồi quây quần lại.
Mỗi người đều thay những bộ quần áo mới tinh. Lưu thị và Tống Thanh Việt mặc váy áo vải thô màu xanh chàm, sạch sẽ gọn gàng. Tống Nghiên Khê mặc bộ đồ mới cùng màu, đuôi tóc buộc sợi dây đỏ tươi, khuôn mặt nhỏ hưng phấn đến đỏ bừng. Tống Ngật và Tống Dữ cũng như hai tiểu phúc oa, mặc đồ mới, mắt sớm đã dán c.h.ặ.t vào bàn ăn đầy ắp món ngon.
"Nào, ăn đi! Tất cả ăn nhiều vào!" Giọng Lưu thị hơi nghẹn ngào, trên mặt lại tràn ngập nụ cười mãn nguyện và hạnh phúc vô cùng, bà gắp đầy thức ăn vào bát của từng đứa trẻ.
" ăn cơm tất niên thôi!" Đám trẻ đồng thanh reo hò.
Đũa bát bắt đầu xao động. Thịt gà rừng hầm nhừ t.ử, chỉ cần mút nhẹ là thịt tự rời khỏi xương; nấm hương hút đầy nước dùng, vị ngon ngọt lạ thường; món canh măng thịt băm nấu thơm lừng, nước dùng đậm đà béo ngậy, măng thì giòn ngọt, thịt thơm mà không ngấy; chả rau bên ngoài giòn tan, bên trong mềm dẻo, mang theo hương thơm thanh mát của rau cải và trứng; thịt kho tàu tan ngay trong miệng, vị mặn ngọt vừa phải; món thịt khâu nhục thì mềm nhừ thấm đẫm gia vị, béo mà không ngấy, món rau khô bên dưới quả là thức ăn kèm đưa cơm tuyệt phẩm; món chuột tre xào cay thì đậm đà, giòn sần sật...
Đám trẻ ăn đến mức chẳng buồn ngẩng đầu lên, miệng nhét đầy thức ăn, mặt mũi lấm lem dầu mỡ, tiếng xuýt xoa hài lòng và tiếng nhai thức ăn vang lên không dứt. Tống Thanh Việt nhìn người nhà ăn uống ngon lành, trong lòng tràn đầy cảm giác thành tựu.
Lưu thị ăn vài miếng, nhìn bàn cơm tất niên phong phú mà bản thân chưa từng dám mơ tới, nhìn gương mặt tươi cười vô tư lự của con cái, nhìn ánh đèn l.ồ.ng đỏ nhà mình treo ngoài cửa sổ hắt vào ánh sáng ấm áp, nghe tiếng pháo nổ xa xa vọng lại, hốc mắt bà cuối cùng cũng không kìm được mà đỏ hoe.
Bà đặt đũa xuống, nhẹ nhàng lau khóe mắt, giọng nói tràn đầy cảm khái và nỗi lòng khó tả: "Nửa đời người của mẹ, lúc còn ở Hầu phủ, sơn hào hải vị trên bàn cơm cũng chẳng thiếu, nhưng chưa bao giờ được ăn uống thoải mái, yên lòng như hôm nay... Đây là cái Tết đủ đầy, tự tại và an tâm nhất mà mẹ từng trải qua từ trước đến giờ."
Tống Thanh Việt nắm c.h.ặ.t t.a.y mẹ, mỉm cười nói: "Mẹ, về sau mỗi năm, chúng ta đều sẽ sống sung túc hơn, tốt đẹp hơn."
"Phải! Tốt đẹp hơn!" Tống Nghiên Khê miệng ngậm đầy thịt, nói không rõ chữ nhưng vẫn phụ họa cực kỳ nghiêm túc.
Đây chính là một cái Tết tràn đầy hy vọng, thực sự thuộc về riêng gia đình họ.
.