Dân làng giúp đỡ đã nhận được thù lao thịt hun khói hậu hĩnh, thỏa mãn giải tán, thung lũng trở về yên tĩnh, chỉ còn mẹ con Tống Thanh Việt và Lưu thị đối mặt với thách thức thực sự - xây dựng một lò vôi sống có thể sinh nhiệt độ cao.
Người trong làng bàn tán xôn xao, ánh mắt tò mò thỉnh thoảng lại nhìn về phía sườn đồi dưới hạ lưu suối.
Khi họ nghe ngóng được Tống Thanh Việt gom đá và củi để xây một cái 'bếp' lạ lùng, lại còn dùng để 'đốt đá', các loại nghi ngờ và chế giễu thi nhau mọc lên như nấm sau mưa.
"Đốt đá? Ta sống hơn nửa đời người, chỉ nghe đốt gốm đốt sứ, chưa nghe đá mà cũng đốt được! Cô nương nhà họ Tống này có phải bị ma ám rồi không? Trước còn bảo dùng đá để làm ruộng, hóa ra là để đem đốt!"
"Chắc sợ người ta thấy mẹ con họ điên khùng đấy! Không thì đâu đến mức bịa ra lý do để mọi người c.h.ặ.t củi khiêng đá giúp!"
"Thật hoang đường! Thịt hun khói ngon lành không chịu ăn, đem thuê người đào đá c.h.ặ.t củi chỉ để xây một đống đất vô dụng!"
"Chậc chậc, đúng là tiểu thư kinh thành, suy nghĩ khác người thường, chỉ lo bày trò vô ích."
"Ta thấy là do lần trước khai hoang đầm lầy không thành, mặt mũi không giữ được, nên cố tìm việc làm để tỏ ra mình tài giỏi thôi!"
Lão Trần đầu lại đi đâu cũng rêu rao: "Chờ xem! Thứ đó mà đốt ra được trò trống gì, ta viết ngược chữ Trần!"
Những lời châm chọc đó ít nhiều đã lọt vào tai Tống Thanh Việt và Lưu thị. Lưu thị ấm ức trong lòng nhưng không tiện phát hỏa, chỉ biết làm việc im lặng và chăm chỉ hơn.
Tống Thanh Việt thì như không nghe thấy, toàn bộ tâm trí nàng đều chìm đắm vào việc biến bản vẽ trong đầu thành hiện thực.
Nàng chọn vị trí xây lò ở chỗ lõm tự nhiên của sườn đồi, dự định tận dụng sườn núi làm một phần vách lò để giảm bớt khối lượng công việc.
Bước đầu tiên là dọn dẹp lớp đất bùn và đá lỏng lẻo ở vách lõm, đào sâu xuống, hình thành một hố lò kiểu bán địa huyệt.
Việc này cũng không nhẹ nhàng. Đất lẫn đá vụn, cần dùng cuốc đào từng nhát, xúc từng gánh mang ra ngoài.
Đào chưa được bao lâu, Tống Thanh Việt đã thở không ra hơi, lòng bàn tay lại đỏ ửng. Lưu thị xót con gái, liền tranh lấy cuốc đào cật lực, mồ hôi ướt đẫm cả tóc mai và lưng áo.
Khó khăn lắm mới đào được cái hố nông tạm đạt yêu cầu, Tống Thanh Việt bắt đầu bắt tay vào xây dựng phần quan trọng nhất của thân lò - buồng đốt và buồng chứa.
Nàng dùng những khối đá vôi lớn tương đối bằng phẳng đã chọn lọc để xây dọc theo thành hố, các khe hở dùng hỗn hợp đất sét trộn cát mịn để trát kín, cố gắng cấu tạo nên một không gian kín và chịu được nhiệt độ cao.
Tuy nhiên, lý thuyết và thực hành cách xa nhau quá lớn.
Lần thử đầu tiên, nàng quá chú trọng tốc độ, đá xây không vững, đất sét cũng pha quá loãng, chưa kịp xây cao thì phần móng đã không ổn định, cái ào một tiếng sập mất một nửa.
"Haiz!" Lưu thị nhìn đống đá đổ nát và đống bùn loang lổ trên đất, không kìm được thở dài.
"Không sao, mẹ, làm lại ạ."
Tống Thanh Việt lau mồ hôi, ánh mắt vẫn kiên định. Nàng dọn sạch tàn cục thất bại, cẩn thận nén c.h.ặ.t nền móng, lựa chọn những khối đá quy củ hơn, thận trọng như xây gạch xếp hình, mỗi viên đều cố gắng đạt được độ vững chãi cao nhất.
Lần thứ hai, nàng xây cao hơn được chút, nhưng lúc chừa cửa cho liệu và cửa lấy vôi, độ bền kết cấu không đủ, cộng thêm việc đắp đất gia cố bên ngoài chưa kịp hoàn thiện, trong một lần thử đốt lửa nhỏ bên trong, do nhiệt độ không đều, nó lại nứt toác một đường lớn.
Lần này, ngay cả dân làng tình cờ đi ngang qua c.h.ặ.t củi cũng thấy được vết nứt đang bốc khói xanh, tiếng chế giễu càng dữ dội hơn.
"Xem kìa! Ta đã bảo không được mà! Nổ lò rồi!"
"Vẽ chuyện, phí hoài sức lực!"
Tống Thanh Việt mím c.h.ặ.t môi, không nói một lời, dùng cuốc nhỏ gõ từng chút từng chút những phần đá và đất sét nứt nẻ, cẩn thận phân tích nguyên nhân thất bại.
Là do kết cấu? Hay do tỷ lệ vật liệu? Nàng nhận ra cần nhiều đất sét hơn và chất phụ gia mịn hơn để tăng cường độ kín và độ bền kết cấu.
Tống Thanh Việt bảo Lưu thị ra suối đào thêm bùn vàng có độ dính tốt hơn, bản thân nàng thì đi thu gom cỏ tranh khô, cắt vụn trộn vào bùn để tăng liên kết, lại thêm một chút cát mịn để chống nứt vỡ. Nàng như một người thợ lành nghề, thử nghiệm đi thử nghiệm lại tỷ lệ pha bùn.
Lần xây thứ ba, tốc độ của nàng chậm hơn nhiều, nhưng mỗi bước đều cố gắng đạt tới mức hoàn hảo.
Móng được nén c.h.ặ.t từng lớp, đá xây so le gài vào nhau, các khe hở được lấp đầy bằng hỗn hợp đất bùn tốt nhất rồi trát phẳng. Hình dáng thân lò cũng hợp lý hơn, bên trong dự trù sẵn không gian cháy và đường lưu thông nhiệt hợp lý. Xây được một phần, lại dùng đất đào được để bồi đắp bên ngoài, gia cố vách lò.
Lưu thị lặng lẽ nhìn con gái, nhìn gương mặt lấm lem bùn đất mà vẫn vô cùng nghiêm túc, nhìn dáng vẻ bình tĩnh phân tích khi gặp thất bại của nàng, nỗi nghi ngờ và sốt ruột trong lòng cũng dần dịu lại, bà chỉ biết dốc sức giúp con pha bùn, chuyển vật liệu.
Thời gian chầm chậm trôi, bóng tối của sự thất bại và tiếng châm chọc bên ngoài dường như đều bị chặn lại dưới sườn đồi này.
Hai mẹ con dồn hết tâm trí vào công việc, mồ hôi rơi xuống đất, tay nổi thêm những vết bỏng rộp mới, lưng mỏi vai đau, nhưng cái lò đá vôi nhỏ bé, nương tựa vào vách núi kia cũng đã dần dần thành hình sau vô số lần điều chỉnh và thất bại.
Trông nó vẫn còn sơ sài, thậm chí có chút xấu xí, tựa như một cái bánh bao đất khổng lồ bị chôn nửa dưới đất, bề mặt gồ ghề, đầy bùn vàng. Nhưng nó có cấu trúc hoàn chỉnh, từ buồng đốt, buồng chứa, đường khói, cửa liệu cho đến cửa lấy vôi đều có đủ, toát lên vẻ nguyên sơ và chắc chắn.
Cuối cùng, Tống Thanh Việt dùng loại bùn mịn nhất trát thêm một lớp lên vách trong của lò để hoàn thiện, cố gắng giảm thiểu tối đa các kẽ hở.
"Mẹ, xong rồi ạ."
Tống Thanh Việt đứng thẳng cái lưng đã gần như cứng đờ, giọng nói tuy nhuốm vẻ mệt mỏi nhưng lại xen lẫn niềm vui sướng trút được gánh nặng trong lòng.
Lưu thị nhìn "tác phẩm" mà con gái đã tiêu tốn bao tâm huyết, thất bại biết bao lần mới hoàn thành, tuy chẳng hiểu rõ cách thức nhưng trong lòng cũng trào dâng một nỗi xúc động khôn tả: "Xong rồi ư? Thế này... thế này là có thể đốt được rồi sao?"
"Vâng, đợi cho lớp bùn bên ngoài khô thêm chút nữa là có thể thử lửa ạ." Tống Thanh Việt gật đầu.
Tuy đây mới chỉ là bước đầu trong hành trình vạn dặm, thử thách thiêu đốt thực sự vẫn còn ở phía sau, nhưng việc dựng thành công chiếc lò đã là một bước tiến vượt bậc rồi.
Khi hai mẹ con dọn dẹp dụng cụ để về nhà thì trời đã tối mịt. Trên đường lại gặp vài người dân trong làng, ánh mắt họ quét qua lớp bùn đất dính đầy trên quần áo và gương mặt mệt mỏi của hai người, mang theo vẻ hóng hớt chẳng hề che giấu.
"Tống cô nương, cái lò đá của cô xây xong rồi à? Khi nào thì châm lửa cho bọn ta mở rộng tầm mắt với?" Giọng điệu đầy vẻ châm chọc trêu đùa.
Tống Thanh Việt chỉ mỉm cười nhạt, bình thản đáp: "Sắp rồi ạ, đợi thời tiết tốt hơn chút nữa."
Sự bình tĩnh và tự tin của nàng lại khiến những kẻ đang chờ xem kịch hay cảm thấy hơi ngượng ngùng.
Tin tức lan truyền, đa số mọi người vẫn không tin, chờ đợi để xem trò cười lớn hơn. Nhưng cũng có vài người trong lòng bắt đầu nghi hoặc: Con bé đó trông không giống đang làm trò vớ vẩn, một lần không được, hai lần không xong, lần thứ ba này... lẽ nào thật sự để nàng làm nên trò trống gì rồi?