Chiều tà buông xuống, dân làng bận rộn cả một ngày lục tục tập trung về sân nhỏ nhà Tống Thanh Việt.
Trên gương mặt mỗi người đều mang vẻ mệt mỏi, nhưng nhiều hơn là sự phấn khích và kỳ vọng của thành quả thu được. Trong gùi, trong túi vải, đựng đầy các loại thảo d.ư.ợ.c và sản vật núi rừng.
Trong sân đã châm lên mấy cây đuốc và đuốc thông, soi sáng cả khoảng sân nhỏ.
Tống Thanh Việt tìm ra giấy b.út còn sót lại từ hồi viết câu đối Tết năm ngoái-tuy giấy thô ráp, b.út lông cũng đã mòn cũ, nhưng giờ phút này lại phát huy tác dụng lớn.
"Mọi người xếp hàng, từng nhà một tới."
Tống Thanh Việt ngồi sau chiếc bàn tre nhỏ, trải giấy, cầm b.út chấm mực, "Chúng ta cùng cân lại chỗ t.h.u.ố.c hôm nay hái được, đăng ký rõ ràng từng nhà, như vậy ngày mai tới trấn bán được bao nhiêu tiền, đổi được bao nhiêu lương thực, lúc về cũng dễ phân chia."
Lưu thúc và Tống Đại Xuyên đứng bên cạnh duy trì trật tự, phụ giúp cân đo.
Tống Thanh Việt phụ trách ghi chép: "Nhà Trần gia gia, ngũ chỉ mao đào ba cân hai lạng, kê huyết đằng một cân rưỡi, thạch xương bồ hai cân..."
"Nhà Vương thẩm, hương nấm hai cân, mộc nhĩ một cân, ngũ chỉ mao đào hai cân tám lạng..."
Nàng ghi chép nghiêm túc, tỉ mỉ, đảm bảo thành quả lao động của mỗi nhà đều được ghi lại chính xác.
Dân làng nhìn những thứ mình vất vả hái được được ghi chép trang trọng trên giấy, trong lòng thấy vô cùng vững dạ, sự tin tưởng đối với Tống Thanh Việt lại tăng thêm vài phần.
Quá trình này rườm rà và tốn thời gian, tới tận đêm khuya tĩnh mịch, côn trùng râm ran mới kiểm kê đăng ký xong xuôi.
Sau khi tiễn đám dân làng đang không ngừng cảm ơn đi, Lưu thị đã làm xong bữa tối giản dị-cháo rau dại và bánh áp chảo.
Mẹ con dùng bữa xong vội vã, Lưu thị vẫn không chịu nghỉ ngơi, nương theo ánh trăng cẩn thận trồng mấy gốc lan hái được ban ngày xuống dưới bậu cửa sổ, tưới chút nước.
"Được rồi, thế này sân nhà càng có sức sống hơn."
Bà hài lòng nhìn màu xanh biếc kia, trên gương mặt mệt mỏi lộ ra nụ cười dịu dàng.
Sáng sớm ngày hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, Tống Đại Xuyên và Lưu thúc đã đến sân nhà họ Tống đúng giờ.
Hai người con trai của Lưu thúc là Lưu Đại Ngưu và Lưu Nhị Ngưu cũng đến, bốn người đàn ông chia nhau gánh phần lớn d.ư.ợ.c liệu, gói thành những bọc nặng trĩu.
Tống Đại Xuyên chỉ cho phép Tống Thanh Việt đeo một chiếc gùi nhỏ đựng ít thảo d.ư.ợ.c tinh phẩm nàng tự hái và gói hương nấm khô kia.
"Việt Việt, con thông minh, chuyện tới trấn giao thiệp với chưởng quầy chủ yếu dựa vào con, hãy để dành chút sức lực đi." Tống Đại Xuyên cười thật thà.
Đường núi gập ghềnh, gánh nặng trên vai càng thêm vất vả. Bốn người đàn ông thay phiên nhau gánh vác, mồ hôi làm ướt đẫm áo, bước chân nặng nề nhưng không hề oán than.
Tống Thanh Việt mấy lần muốn giúp chia sẻ một chút đều bị Lưu thúc kiên quyết ngăn lại: "Nha đầu, việc nặng nhọc này không phải chuyện các cô nương nên làm, con cứ đi đứng cẩn thận, đừng để vấp ngã là được."
Suốt dọc đường không ai nói lời nào, chỉ có tiếng bước chân nặng nề và tiếng thở dốc. Mãi tới tận quá trưa, bốn người mới nhìn thấy hình dáng quen thuộc và tiếng ồn ào của trấn Hà Khẩu.
Trong trấn vẫn náo nhiệt như cũ, tiếng rao bán không dứt. Nhưng lần này, Tống Thanh Việt nhạy bén cảm thấy các gian hàng bán lương thực trong chợ hình như bớt đi, mà trên gương mặt những người vây quanh các quầy gạo, sự lo âu càng đậm đặc.
Họ không có thời gian dạo quanh, thẳng tiến tới "Tế Nhân Đường".
Tiểu nhị tiệm t.h.u.ố.c thấy trận thế của họ thì giật mình, vội vàng đi mời lão chưởng quầy.
Lão chưởng quầy vẫn nhớ Tống Thanh Việt, ấn tượng rất sâu sắc với cô nương nhỏ biết chữ hiểu t.h.u.ố.c, ánh mắt trong sáng này. Ông kiểm tra cẩn thận thảo d.ư.ợ.c mang tới, gật đầu: "Phẩm chất đều không tệ, xử lý cũng sạch sẽ, là có bỏ công sức." Ông gảy tính toán, "Những d.ư.ợ.c liệu này đều là hàng thông thường, giá không cao, tổng cộng tính cho các vị hai lượng bạc."
Hai lượng bạc! Tống Đại Xuyên và Lưu thúc nhìn nhau, trên mặt đều lộ vẻ vui mừng. Điều này đã tốt hơn những gì họ dự đoán rồi!
Tống Thanh Việt lại chưa đồng ý ngay, ánh mắt nàng quét qua dãy tủ t.h.u.ố.c cao lớn trong tiệm, đột nhiên chỉ vào một ngăn kéo ghi chữ "Thủy điệt" hỏi: "Chưởng quầy, xin hỏi ở đây có thu mua đỉa không? Giá cả thế nào ạ?"
Lão chưởng quầy hơi ngạc nhiên, vuốt râu nói: "Thủy điệt (đỉa)? Thu thì có thu, nhưng thứ này người địa phương dùng ít, chủ yếu là d.ư.ợ.c thương từ đại thành thị tới thu mua, dùng để chữa các chứng trúng phong, ứ huyết của người quyền quý, giá cả thì không thấp đâu, đỉa chất lượng cao đem phơi khô có thể bán được mấy trăm văn một cân."
"Chỉ là tiệm nhỏ của chúng ta, nhu cầu không lớn, không dám thu nhiều."
"Nếu các vị thực sự có đường dây chế biến số lượng lớn, có thể thử đem gửi tới huyện thành, Lý viên ngoại là d.ư.ợ.c thương lớn nhất huyện thành quanh năm thu mua d.ư.ợ.c liệu các nơi, các vị có thể tới đó hỏi giá."
Tống Thanh Việt trong lòng xao động, vội vàng hỏi dồn: "Vậy xin hỏi chưởng quầy, đỉa này nên chế biến thế nào mới thành d.ư.ợ.c liệu?"
Lão chưởng quầy thấy cô nương nhỏ này không thỏa mãn với việc bán thảo d.ư.ợ.c thông thường, ngược lại còn hứng thú với thứ hàng độc lạ này, hơn nữa còn hỏi rất trúng trọng điểm, không khỏi nảy sinh lòng yêu tài, bèn giải thích chi tiết:
"Cần bắt sống, rồi dùng vôi hoặc nước muối làm nó c.h.ế.t ngạt, sau đó rửa sạch, dùng que tre mảnh lộn từ đầu đến cuối, bỏ nội tạng, lại dùng nước sạch rửa sạch, cuối cùng dùng lửa nhỏ sao khô hoặc phơi khô, sắc trạch lấy loại màu vàng nâu, khô ráo thẳng thắn là tốt nhất."
Tống Thanh Việt nghe rất nghiêm túc, ghi nhớ từng chút một.
Cuối cùng, nàng lấy gói hương nấm khô phẩm chất cực tốt trong gùi của mình ra, đưa cho lão chưởng quầy: "Đa tạ chưởng quầy không tiếc chỉ bảo, chút sản vật núi rừng này là lòng thành, ngài giữ lấy hầm canh uống ạ."
Lão chưởng quầy cười ha hả, cũng không từ chối, sảng khoái nhận lấy, càng thêm yêu quý cô nương hiểu chuyện lại thông tuệ này.
Sau khi thanh toán xong hai lượng bạc tiền t.h.u.ố.c, nhóm năm người cáo từ đi ra.
Trên mặt Tống Đại Xuyên và Lưu thúc đều mang vẻ rạng rỡ hưng phấn, không chỉ vì bán được thảo d.ư.ợ.c, mà còn vì con đường tài lộc mới mà Tống Thanh Việt hỏi ra!
"Đỉa! Cái thứ quỷ đó lại đáng giá thế ư!" Tống Đại Xuyên kích động nói.
"Đúng vậy, nếu thật sự có thể bắt rồi chế biến tốt đem bán tới huyện thành, làng ta còn lo gì không có cơm ăn?" Lưu thúc cũng ánh mắt sáng ngời.
"Tống muội muội, sao muội lợi hại thế, không những biết chữ, còn nhận ra thủy điệt chính là đỉa cơ chứ!" Lưu Đại Ngưu phấn khích nói, Lưu Nhị Ngưu cũng phụ họa.
"Hai huynh đệ các con đều không đi học không biết chữ, sao mà biết thủy điệt là gì, trước đây khi nương các con chưa bệnh, lúc còn ở làng cũ, đưa tới học đường chỉ biết trốn học hàng ngày..." Lưu thúc nhìn vẻ khờ dại của con trai, không nhịn được mà dạy dỗ.
Năm người không dám trì hoãn, lập tức cầm hai lượng bạc đi tìm tiệm lương thực.
Quả như Tống Đại Xuyên nói, giá lương thực tăng vọt, hai lượng bạc cuối cùng chỉ đổi được hai thạch gạo thô. Họ lại dùng mấy xâu tiền mang từ nhà đi, mua thêm ít muối rẻ nhất, rồi gánh bao gạo, vội vã lên đường trở về.
Đường về dường như dài hơn, bao gạo nặng trĩu, nhưng tâm tình năm người nhờ có hy vọng mới mà nhẹ nhõm hơn không ít.
Khi trở lại cửa làng, trời đã tối đen, đầy sao. Dưới cây đa cổ thụ đầu làng, vậy mà vẫn có không ít dân làng đang ngóng trông, điểm điểm ánh đèn như những đôi mắt dõi theo.