Cuối giờ Dần, làng Phong vẫn còn bao phủ trong màn đêm dày đặc và màn sương sớm lạnh lẽo, dưới gốc cây đa cổ thụ ở đầu làng đã tập trung ba bóng người.
Tống Đại Xuyên vác trên vai bao tải đựng đỉa lên, trong đó là hai mươi mốt cân đỉa khô mà cả dân làng đã chắt chiu suốt mấy ngày đêm, dày công bào chế, mỗi một con đều kết tinh nỗi khao khát được no bụng.
Tống Thanh Việt khoác trên vai một chiếc túi hành lý nhỏ, bên trong đựng lương khô cho vài người ăn trong ba ngày và một ống tre đựng nước.
Không ai nói lời nào, ba người nhìn nhau rồi lặng lẽ, kiên định bước đi dưới ánh bình minh mờ ảo trên con đường núi quanh co dẫn tới huyện thành.
Đường đi gian nan và xa xôi hơn nhiều so với khi đến trấn trên. Mồ hôi nhanh ch.óng làm ướt đẫm xiêm y vải thô của họ, rồi lại bị gió núi thổi khô, để lại những vệt muối trắng xóa.
"Việt Việt, con chú ý nhìn đường. Đến huyện thành, chuyện cần miệng lưỡi trả giá cứ để con lo, còn việc nặng nhọc đã có ta và chú Lưu đây rồi!"
Tống Đại Xuyên vốn nghĩ Tống Thanh Việt từ kinh thành tới, không quen đi con đường mòn khúc khuỷu như thế này, nên cứ dặn dò chăm sóc, xem ra ông thật sự đã coi nàng như cháu gái ruột thịt trong nhà.
Chú Lưu cũng thở hồng hộc phụ họa theo: "Đúng vậy, nha đầu à, con... con cứ đi đứng cho vững vàng là được rồi..."
Cho đến khi mặt trời ngả về tây, ba người mới lê bước chân mệt nhoài, nhìn thấy bóng dáng huyện thành từ xa.
So với trấn Hà Khẩu, huyện thành quả nhiên có khí thế khác biệt hẳn.
Tường thành màu xám xanh đứng sừng sững, trước cổng thành xe ngựa và người qua lại tấp nập không ngớt.
Vào tới trong thành, đường phố lát đá xanh rộng rãi hơn nhiều, hai bên cửa hàng san sát, cờ hiệu treo cao phấp phới trong gió. Tiếng rao của người bán hàng, tiếng xe ngựa, tiếng trả giá qua lại đan xen tạo thành một bầu không khí náo nhiệt phồn hoa.
Ba người không kịp ngắm nhìn, dựa theo chỉ dẫn của chưởng quầy hiệu t.h.u.ố.c Tế Nhân Đường, vừa đi vừa hỏi, cuối cùng cũng tìm thấy "Lý Ký Dược Hành" trên một con phố tương đối yên tĩnh.
Cửa hiệu t.h.u.ố.c rộng lớn, tấm biển gỗ đen chữ vàng trông vô cùng khí phái, hương t.h.u.ố.c nồng đượm phức tạp lan tỏa từ trong cửa hàng ra ngoài.
Chỉnh đốn lại y phục lấm lem bụi đất và ướt đẫm mồ hôi, Tống Đại Xuyên hít một hơi thật sâu, vác bao tải đi vào trước.
Bên trong cửa hàng rộng rãi, sau quầy cao lớn, tên tiểu nhị đang gảy bàn tính. Nhìn thấy ba người nhà quê ăn mặc hèn mọn, mặt đầy phong trần lại còn vác theo bao tải, hắn liếc mắt một cái, giọng điệu lộ ra vài phần khinh khỉnh không dễ nhận ra:
"Mấy người đến bốc t.h.u.ố.c hay bán t.h.u.ố.c thế?"
Tống Đại Xuyên vội vàng đặt bao tải xuống, gương mặt nở nụ cười cung kính, cẩn trọng đáp:
"Tiểu ca, chúng ta đến để bán d.ư.ợ.c liệu, nghe nói quý hiệu thu mua số lượng lớn... loại này."
Ông vừa nói vừa mở miệng bao tải, lộ ra bên trong là những con đ*a đã được phơi khô, màu nâu vàng.
Tên tiểu nhị liếc nhìn, khẽ nhíu mày:
"Đỉa à? Đợi đấy."
Dứt lời, hắn xoay người ung dung đi vào hậu đường.
Một lát sau, một người đàn ông trung niên mặc áo lụa màu xanh thẫm, bên hông treo chiếc bàn tính nhỏ, để hai chòm râu ria mép tỉa tót kỹ càng đi ra. Ánh mắt ông ta quét qua ba người, cuối cùng dừng lại ở bao tải với vẻ tinh ranh, soi mói.
Đây chính là Lý quản sự. Ông ta không lại gần mà chỉ hất cằm ra hiệu: "Chỉ có chừng này thôi sao? Mở ra xem nào."
Tống Đại Xuyên và chú Lưu vội vàng mở toang miệng bao tải, thậm chí còn bốc lên một ít, hy vọng đối phương có thể nhìn rõ hơn.
Lý quản sự lúc này mới bước tới, vươn những ngón tay được chăm sóc kỹ lưỡng, móng tay cắt tỉa gọn gàng ra, thản nhiên xới đám đỉa trong bao. Thỉnh thoảng ông ta nhặt một hai con lên soi dưới ánh sáng, thậm chí còn bẻ gãy một con, dùng ngón tay nghiền nát ngửi thử.
Tống Thanh Việt khẽ hồi hộp, nàng có lòng tin với kỹ thuật chế biến của mình, nhưng giờ phút này cũng không tránh khỏi căng thẳng.
Tống Đại Xuyên và chú Lưu càng nín thở, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào mặt Lý quản sự, cố đọc ra bất kỳ biểu cảm khẳng định nào từ đó.
Thế nhưng, đôi lông mày của Lý quản sự càng lúc càng nhíu c.h.ặ.t, trên mặt dần hiện lên vẻ ghét bỏ chẳng buồn che giấu.
Ông ta phủi sạch vụn đỉa trên tay, lại lấy từ trong lòng ra một chiếc khăn bông nhỏ lau tay, rồi mới thong thả cất lời, giọng điệu đầy vẻ trịch thượng:
"Phẩm chất quá kém."
Bốn chữ đó thốt ra, như những mảnh băng lạnh lẽo giáng xuống lòng ba người.
"Màu sắc lốm đốm không đều, nhìn là biết hỏa hầu kiểm soát sai lệch, có chỗ sắp cháy khét, có chỗ còn ẩm ướt. Chất lượng này... hừ,"
Ông ta cười khẩy, "cứng mềm không đồng nhất, e rằng ngay cả nội tạng cũng chưa làm sạch sẽ đúng không? Hàng hóa chế biến cẩu thả thế này mà cũng dám mang đến Lý Ký Dược Hành chúng ta sao? Dược liệu chúng ta thu mua đều là để cung cấp cho các hiệu t.h.u.ố.c lớn trong thành, thậm chí là quan gia, coi trọng nhất là phẩm chất và nguồn gốc. Những thứ do đám người nhà quê các ngươi tự mày mò chế ra, ai mà biết trong lúc chế biến có dính bao nhiêu thứ bẩn thỉu, có đúng quy củ dùng t.h.u.ố.c không? Lỡ xảy ra chuyện, ai chịu trách nhiệm nổi? Mang về đi, mang về đi, đừng ở đây làm mất thời gian của ta nữa."
Chuỗi chê bai và từ chối liên tiếp như chiếc b.úa tạ, đập nát mọi kỳ vọng của Tống Đại Xuyên và chú Lưu.
Gương mặt Tống Đại Xuyên tái mét, gân xanh trên trán nổi lên vì sốt ruột, ông bước lên một bước tranh luận:
"Quản sự lão gia! Ngài... ngài xem lại cho kỹ! Chúng tôi đều làm đúng theo cổ pháp mà chưởng quầy Tế Nhân Đường ở trấn Hà Khẩu đã dạy! Tuyệt đối sạch sẽ! Mỗi một bước đều không dám lơ là! Ngài xem màu sắc này, xem..."
Ông sốt sắng muốn tìm ra những con tốt nhất để chứng minh.
Chú Lưu cũng phụ họa theo, giọng đầy khẩn cầu:
"Đúng vậy, Lý quản sự, cả thôn chúng tôi đều trông cậy vào chỗ này để đổi lấy lương thực cứu mạng. Ngài làm phúc giúp đỡ đi, giá thấp hơn cũng được..."
Lý quản sự lại vô cùng mất kiên nhẫn, xua xua tay như đang đuổi ruồi:
"Tế Nhân Đường? Cái nơi khỉ ho cò gáy Hà Khẩu đó thì biết cái gì? Ta nói không được là không được! Quy củ không thể phá! Mang đi mau, đừng đứng chặn cửa làm chướng mắt ta!"
Ánh mắt ông ta đảo liên tục, giọng điệu cứng rắn nhưng lại có vẻ gì đó hư ảo, trong lòng thầm nhủ: Mấy kẻ nhà quê này, nhìn là biết không hiểu quy củ, ngay cả chút "tiền trà nước" cũng không biết biếu xén mà còn muốn làm ăn ư? Nằm mơ!
Hy vọng cuối cùng đã vụt tắt. Tống Đại Xuyên và chú Lưu như bị rút hết sức lực, đôi vai rũ xuống hoàn toàn, gương mặt chỉ còn lại vẻ xám xịt và hoang mang.
Tống Đại Xuyên lặng lẽ buộc c.h.ặ.t miệng bao tải lại, động tác chậm chạp. Chú Lưu thở dài thườn thượt, gương mặt đầy nếp nhăn lộ rõ vẻ mệt mỏi và tuyệt vọng.
"Đi thôi..."
Giọng chú Lưu khàn đặc, "xem ra... con đường này không thông... tốn công vô ích rồi... quay về thôi..."
Ông xoay người định rời khỏi nơi khiến họ bị đả kích nặng nề này.
"Khoan đã!"
Tống Thanh Việt vẫn luôn im lặng quan sát bỗng lên tiếng. Ánh mắt trong trẻo của nàng không nhìn tên Lý quản sự hợm hĩnh, mà dán c.h.ặ.t vào đám đỉa trong bao, rồi ngước mắt nhìn hiệu t.h.u.ố.c trang trí sang trọng nhưng lạnh lùng kia, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại.
Nàng tiến lên một bước, không phải nói với Lý quản sự, mà là với Tống Đại Xuyên và chú Lưu vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ hy vọng, giọng điệu vô cùng bình tĩnh và kiên định:
"Chú, chú Lưu, đừng vội đi. Đỉa của chúng ta tuyệt đối không có vấn đề gì, cách thức chế biến con đã kiểm tra nhiều lần, giống y hệt lời chưởng quầy Tế Nhân Đường nói."
Nàng ngập ngừng một chút, ánh mắt lướt qua bảng hiệu của mấy tiệm t.h.u.ố.c nhỏ đối diện đường:
"Nếu Lý Ký Dược Hành đã chê, chúng ta chi bằng đi hỏi các tiệm t.h.u.ố.c khác, xem họ có thu mua không. Nhân tiện cũng hỏi thăm thử, rốt cuộc thì đỉa phải chế biến thế nào mới là tốt nhất! Nếu thực sự là chúng ta làm sai ở đâu đó, thì cũng phải hiểu rõ, không thể cứ mơ hồ mà chịu thua như vậy được!"
Sự bình tĩnh và kiên trì của nàng tựa như một sợi dây nhỏ, tạm thời níu lại hai người lớn tuổi đang sắp rơi xuống vực thẳm tuyệt vọng.
Tống Đại Xuyên và chú Lưu nhìn vào ánh mắt kiên định của nàng, trong lòng lại nhen nhóm một chút hy vọng mong manh.
Đúng thế, không thể cứ như vậy mà bỏ cuộc.
Thế là ba người vác bao tải rời khỏi Lý Ký Dược Hành, chuyển sang tìm đến những tiệm t.h.u.ố.c có cửa hiệu nhỏ hơn.
Họ hỏi liên tiếp mấy tiệm, nhận được lời đáp về cách chế biến đỉa, hóa ra chẳng hề khác biệt với những gì chưởng quầy Tế Nhân Đường và Tống Thanh Việt đã biết!
Thậm chí có chưởng quầy một tiệm nhỏ sau khi cầm đỉa lên xem xét kỹ lưỡng còn gật đầu khen ngợi: "Chế biến rất chuẩn, tiếc là tiệm nhỏ chúng tôi dùng lượng ít, không thể mua hết được."
Ra khỏi tiệm t.h.u.ố.c cuối cùng, ánh chiều tà đã nhuộm đỏ cả bầu trời.
Tâm trạng Tống Đại Xuyên và chú Lưu càng thêm phức tạp, vừa chứng thực được đồ của mình không có vấn đề gì, lại vừa cảm thấy tiền đồ gian nan vì sự từ chối của tiệm Lý Ký và khả năng thu mua hạn chế của các tiệm nhỏ.
"Xem ra... không phải hàng của chúng ta không tốt..."
Chú Lưu ngồi xổm ở góc phố, giọng trầm đục, "là tiệm Lý Ký đó... vốn dĩ chẳng muốn thu mua của chúng ta..."
Tống Đại Xuyên đ.ấ.m mạnh xuống đất, vừa phẫn nộ vừa khó hiểu: "Vì sao? Đồ của chúng ta tốt thế này, vì sao không lấy?"
Tống Thanh Việt đứng cạnh con phố nhộn nhịp, nhìn huyện thành phồn hoa mà lạnh lẽo trước mắt, ánh mắt cuối cùng hướng về phía Lý Ký Dược Hành khí phái.
Trong đầu nàng tua lại ánh mắt gian xảo cùng giọng điệu cứng rắn của Lý quản sự, một suy nghĩ càng lúc càng rõ ràng: Vấn đề không nằm ở con đ*a, mà nằm ở con người.
Nàng xoay người nói với hai người chú đang chán nản: "Chú, chú Lưu, chúng ta tìm nơi rẻ nghỉ chân trước đã. Ngày mai, chúng ta đến trước cửa phủ Lý viên ngoại đợi. Con không tin, cơ nghiệp lớn như nhà họ Lý, chủ nhân lại có cái nhìn giống tên quản sự kia! Chúng ta bán là bán trực tiếp cho người có quyền quyết định!"
Giọng nàng không lớn, nhưng chứa đựng sự kiên trì không thể lay chuyển.
Màn đêm dần buông, đèn đuốc trong huyện thành bắt đầu tỏa sáng. Tống Thanh Việt và mọi người hỏi vài nhà trọ bình dân nhưng không nơi nào họ có thể ở nổi, đành phải tá túc tại ngôi miếu hoang ven huyện thành.
Cả đêm mấy người không ai nói lời nào, chờ đợi ngày mới bắt đầu.