Noãn Nhi không sợ người lạ, cười khanh khách, lại nhét bánh vào miệng Đại tiểu thư.
Nước mắt Đại tiểu thư như nước vỡ bờ, ào ào tuôn xuống.
Ta đứng bên nồi, trong tay còn cầm chiếc hoành thánh chưa gói xong.
Nhìn cảnh ấy, mũi cay xè, mắt đỏ lên.
Ta vội quay người thêm củi, dùng tay áo lau mắt.
Củi cháy lách tách.
Nước xương trong nồi sôi ùng ục.
Hương thơm lan ra, xua bớt cái lạnh của buổi chiều cuối thu.
4
Căn nhà gỗ rách ở ngõ sau chỉ lớn bằng bàn tay.
Trước kia chỉ có ta và Noãn Nhi, tuy chật nhưng miễn cưỡng sống được.
Nay thêm Chân phu nhân và Đại tiểu thư, đến chỗ xoay người cũng không có.
Ban đêm ta nhường chiếu cỏ cho họ, còn mình ôm Noãn Nhi co người dựa chân tường.
Noãn Nhi ngủ rất ngon.
Đầu nhỏ rúc vào lòng ta như mèo con.
Hơi thở nóng xuyên qua lớp áo mỏng, sưởi ấm n.g.ự.c ta.
Chân phu nhân ngủ không yên, lăn qua lộn lại, thỉnh thoảng thở dài khe khẽ.
Đại tiểu thư mở mắt suốt đêm, nhìn ánh trăng lọt qua khe ngói vỡ trên đầu, không nhúc nhích.
Nửa đêm tỉnh lại thấy nàng như vậy, lòng ta thắt lại.
Ta muốn nói gì nhưng không biết bắt đầu từ đâu, chỉ đẩy chiếc áo bông cũ đang đắp cho Noãn Nhi sang phía nàng.
Trời còn chưa sáng ta đã dậy.
Nhóm lửa, đun nước, nấu canh.
Sau khi mua Chân phu nhân và Đại tiểu thư, ta chỉ còn lại mấy chục đồng tiền.
Ta đếm ba lần, xác nhận không thể tự dưng nhiều thêm vài văn, đành cất vào túi vải nhỏ buộc bên hông.
Ta mua chịu hai cân bột từ Trương lão tam.
Trương lão tam là người phúc hậu.
Thấy ta đưa người về, ông thở dài:
“Ôn nương t.ử cứ dùng trước, tiền không gấp.”
Phần nhân lại là chuyện khó.
Không mua nổi thịt.
Ta lục tủ ở góc, bên trong còn nửa bát đậu phụ khô, mấy tai mộc nhĩ khô, một nắm miến nhỏ và nửa giỏ rau khô.
Đậu phụ khô mua hôm qua, đã hơi cứng nhưng may vẫn còn tươi.
Mộc nhĩ, rau khô dùng nước ấm ngâm nở.
Miến cũng ngâm mềm.
Tất cả băm nhỏ, thêm chút muối, vài giọt dầu mè, trộn thành một chậu nhân chay.
Hoành thánh chay không dễ bán.
Nhưng lúc này còn cách nào khác?
Ta đang băm nhân thì phía sau truyền đến tiếng bước chân nhỏ.
Quay lại nhìn, là Đại tiểu thư.
Nàng đã thay một bộ y phục, vốn là đồ của vợ lão Chu, giặt đến không nhìn ra màu, cổ tay còn vá.
Mặc trên người Đại tiểu thư lại ngắn một đoạn, lộ ra nửa cổ tay gầy như củi khô.
Nàng nhìn ta một lúc rồi bước tới ngồi xổm bên thớt.
“Ta… có thể làm gì?”
Ta đưa con d.a.o trong tay cho nàng, chỉ vào đậu phụ khô.
“Giúp ta băm nhỏ, phải thật nhỏ.”
Nàng nhận d.a.o, cúi đầu cầm một miếng đậu phụ khô.
Cắt ra từng khối lớn nhỏ khác nhau, rải đầy thớt.
Nhìn dáng vẻ vụng về ấy, lòng ta chua xót.
Ở Chân gia, Đại tiểu thư mười ngón tay chưa từng phải đụng đến việc bếp núc.
Y phục đưa tay là có người mặc, cơm đưa tới miệng là có người đút.
Ngay cả đi giày cũng không cần cúi lưng.
Nay để nàng cắt đậu phụ khô, ngay cả d.a.o cũng không cầm vững.
Ta lấy d.a.o khỏi tay nàng, đặt lại cho đúng.
Sau đó dùng tay bọc lấy tay nàng, dẫn nàng cắt từng nhát.
“Dao phải cầm chắc.”
“Ngón tay phải cong, khớp ngón tì vào lưng d.a.o, như vậy sẽ không cắt trúng tay.”
“Lực phải đều, không được quá nhẹ cũng không được quá mạnh.”
Ta cầm tay nàng, một nhát, hai nhát, ba nhát.
Đậu phụ khô được cắt thành hạt nhỏ, xếp ngay ngắn trên thớt.
Nàng cúi đầu nhìn một lúc.
“Ta biết rồi.”
Ta buông tay.
Nàng lại cắt vài nhát, chậm nhưng tốt hơn vừa rồi nhiều.
Nàng cắt rất chăm chú, cúi đầu, mím môi, mi tâm hơi nhíu.
Giống như đang làm một việc vô cùng quan trọng.
Ta vớt mộc nhĩ và rau khô đã ngâm, đặt bên tay nàng.
“Những thứ này cũng phải băm nhỏ.”
Nàng gật đầu, không nói, tiếp tục cúi đầu cắt mộc nhĩ.
Ta nhìn một lúc, xác nhận nàng không cắt phải tay rồi quay sang nhào bột.
Lúc này Chân phu nhân cũng dậy.
Có lẽ hai năm nay chịu quá nhiều khổ sở, thân thể bà hao hụt nghiêm trọng.
Đứng lâu sẽ choáng, ngồi xổm lâu sẽ không đứng dậy nổi, đi vài bước đã thở.
Bà vịn tường chậm rãi chuyển tới cạnh bếp, nhìn nồi nước xương đang sôi, sững sờ hồi lâu.
“Phu nhân, người ngồi nghỉ trước đi.”
Ta vội chuyển một chiếc ghế nhỏ tới.
Bà không ngồi.
Bà nhìn ta, hốc mắt lại đỏ.
“Nha đầu, đừng gọi ta là phu nhân nữa.”
“Ta đã không còn là phu nhân gì cả.”
Ta không biết nên gọi thế nào, đứng ngây ra.
Bà thở dài.
“Nhà mẹ đẻ ta họ Liễu.”
“Ngươi gọi ta là Liễu di đi.”
Ta gật đầu.
“Liễu di.”
Lúc này Noãn Nhi cũng tỉnh.
Con bé bọc chiếc áo bông vá, bò dậy khỏi chiếu, dụi mắt nhìn quanh.
Không thấy ta, miệng méo đi sắp khóc.
“Noãn Nhi, ở đây.”
Ta gọi từ cạnh bếp.
Nghe thấy giọng ta, nó lập tức không méo miệng nữa.
Con bé bò khỏi chiếu, lảo đảo lao đầu vào lòng ta.
Mặt vùi vào chân ta, buồn bã nói:
“A tỷ, ta đói.”
Ta rút một tay ra xoa đầu con bé.
“Đợi một chút, A tỷ nấu hoành thánh cho Noãn Nhi ăn.”
5
Hôm ấy, ta gói hơn một trăm chiếc hoành thánh nhân chay, xếp ngay ngắn trên tấm gỗ, phủ khăn ẩm.
Nước trong nồi đã sôi.
Hành, rong biển khô đều chuẩn bị xong, đặt trong một dãy bát nhỏ trên thớt.
Những vị khách quen tới ăn hoành thánh thấy bên quầy có thêm hai người đều tò mò nhìn.
Có người hỏi:
“Ôn nương t.ử, hai người này là ai?”
Ta đáp:
“Là thân thích xa, vào thành tìm việc, tạm giúp ở quầy ta vài ngày.”
Người ấy “ồ” một tiếng, không hỏi thêm.
Lão Chu ở quán trà bưng bát trà của mình tới, ngồi xuống bàn nhỏ, vỗ bàn.
“Ôn nương t.ử, cho một bát hoành thánh chay.”
Ta sững người.
Lão Chu trước nay không mua hoành thánh của ta.
Ông nói không thích ăn hoành thánh.
Hôm nay là lần đầu.
Ta múc một bát, rắc thêm hành rồi mang tới.