Mùi trầm hương thượng hạng lượn lờ trong thư phòng viện chính, tỏa ra một làn khói mỏng manh nhưng không thể xua đi bầu không khí ngột ngạt đến bức bối.
Đã canh ba, ta vẫn ngồi tĩnh lặng sau chiếc bàn gỗ xưa đỏ, đôi mắt cay xè lướt qua những con số chi chít.
Tiếng gảy bàn tính lách cách vang lên đều đặn dưới những ngón tay đang run rẩy của Bích Ngọc, nha hoàn hồi môn thân cận nhất của ta.
“Thiếu phu nhân.”
Giọng Bích Ngọc nghẹn lại, giọt mồ hôi lạnh toát ra trên trán con bé, rơi phịch xuống mặt bàn.
“Sổ sách tháng này lại hụt thêm năm vạn lượng bạc trắng.”
“So với tháng trước, thói bòn rút bạc tiền của Quốc công gia và thế t.ử đã tăng lên gấp đôi rồi.”
Ta đưa tay day nhẹ thái dương, ánh mắt sắc lạnh lướt qua ba cuốn sổ bìa xanh đặt ngay ngắn.
Ba năm tròn ta gả vào phủ Quốc công, mang theo mười dặm hồng trang, hồi môn nhiều đến mức đè nặng cả 64 chiếc rương gỗ lim bọc đồng.
Ngày ấy, kinh thành ai cũng xuýt xoa Tạ Cảnh Hành nên thú được một cái cây rụng tiền, còn ta thì mang danh trèo cao, đũa mốc trèo mâm son.
Nhưng có ai biết cái mâm son này rỗng tuếch từ lâu?
Quốc công phủ bề ngoài gấm vóc lụa là, thực chất chỉ là một cái thùng rỗng kêu to.
Ba năm qua, từ khoản tiêu pha ăn mặc của mẫu thân, tiền trà nước tiếp khách của Tạ Quốc Công cho đến những bộ quan phục đính ngọc của Tạ Cảnh Hành, tất thảy đều từ tiền túi của ta mà ra.
Ta nhẫn nhịn dùng mưu lực kinh thương của mình, khéo léo luân chuyển bạc tiền bòn rút từ các cửa hiệu hồi môn để duy trì bộ mặt hào nhoáng cho cái gia tộc tự xưng là Thanh Lưu Quý tộc này.
Nhưng lòng tham của con người là một cái hố không đáy.
Sức ta có hạn, không thể lấp nổi dã tâm của bọn họ.
Gần đây ta phát hiện ra những khoản tiêu phí khổng lồ dưới danh nghĩa tu sửa từ đường và mở rộng nông trang liên tục được Tạ Cảnh Hành và Tạ Quốc công rút ra.
Bọn họ giấu ta, dùng ấn tín ngoại vụ của phủ Quốc công để đổi trác mua bán.
Vốn nhạy bén với những con số, ta âm thầm sai người của Thẩm gia đi điều tra.
Tin tức mang về đêm nay khiến ta tựa như bị ai dội một chậu nước đá từ đỉnh đầu xuống gót chân.
Họ không hề tu sửa từ đường.
Bọn họ đang cấu kết với quan viên địa phương, dùng danh nghĩa đội buôn của phủ Quốc công chuyển vận lương thảo cho quân đội ở Bắc Cảnh để đ.á.n.h tráo và ăn chặn ngân khố triều đình.
Bọn họ lấy gạo mốc trộn cát chuyển ra tiền tuyến, còn gạo trắng thượng hạng thì tuồn ra chợ đen bán lấy bạc chênh lệch.
Tệ hại hơn, số bạc dơ bẩn đó được dùng để nuôi tư binh và ném vào sòng bài, tạo ra những lỗ hổng khổng lồ mà chính bọn họ giờ đây cũng không bưng bít nổi.
“Tham ô quân lương là tội danh xử theo trọng luật.”
Ta lẩm bẩm, ngón tay bấu c.h.ặ.t vào mép bàn đến trắng bệch.
“Ta không sợ mất bạc, nhưng ta tuyệt đối không thể để an nguy của ta và cả gia tộc Thẩm thị bị kéo theo vào vũng bùn lầy này.”
Dù ta không động vào ấn tín ngoại vụ, nhưng với tư cách là đương gia chủ mẫu, nếu triều đình phát giác, ta chắc chắn sẽ bị liên lụy.
Ta phải tìm cách thoát khỏi mớ bòng bong này.
Nhưng trước hết, ta vẫn muốn thử níu kéo một tia hy vọng cuối cùng, xem bọn họ có còn chút nhân tính nào để quay đầu hay không.
Sáng hôm sau, khi những giọt sương còn chưa tan trên cành mẫu đơn ngoài viện, ta ôm theo cuốn sổ sách có đ.á.n.h dấu đỏ, bước vào chính sảnh.
Tạ Quốc công đang nhàn nhã thưởng thức chén trà Long Tỉnh trước bữa sáng, còn Tạ Cảnh Hành thì vận trường bào lụa bạch, dáng vẻ phong lưu ngọc thụ lâm phong.
“Thỉnh an phụ thân, thỉnh an phu quân.”
Ta khẽ nhún người, cố giữ cho giọng nói điềm tĩnh nhưng kiên định.
“Nhi thần có chuyện quan trọng muốn thưa.”
Tạ Cảnh Hành liếc nhìn ta, ánh mắt xẹt qua một tia chán ghét không thèm che giấu.
Hắn ghét cay ghét đắng cái vẻ ngoài lúc nào cũng đoan trang, nghiêm túc và sặc mùi tính toán của ta.
“Mới sáng sớm, nàng lại muốn cằn nhằn chuyện bạc tiền gì nữa?”
Hắn nhíu mày, phủi nhẹ vạt áo, tựa như sợ ta làm bẩn.
“Đường đường là chủ mẫu phủ Quốc công, mở miệng ra là tiền bạc, ngậm miệng lại là sổ sách, quả đúng là thứ mùi đồng tiền hôi hám không sao tẩy sạch được.”
Sự uất ức trào lên nghẹn đắng cổ họng, nhưng ta c.ắ.n răng nén xuống.
Ta bước tới, đặt thẳng cuốn sổ lên bàn trà.
“Phu quân nói đúng, thiếp là thương nữ, chỉ biết nhìn sổ sách, nhưng chính vì biết nhìn sổ sách, thiếp mới thấy được phủ Quốc công sắp rơi vào vạn kiếp bất phục.”
Ta gõ mạnh ngón tay lên trang giấy đỏ ch.ót.
“Khoản ngân lượng năm vạn tháng này cùng mười lăm vạn lượng trong nửa năm qua chuyển đến Lộ Châu dưới danh nghĩa mua gỗ, rốt cuộc là dùng để làm gì?”
“Phụ thân và phu quân hẳn là rõ nhất.”
“Bao gạo chuyển đi Lộ Châu rỉ ra toàn cát sét, các người định lừa gạt ai?”
Lời vừa dứt, sắc mặt Tạ Quốc công đại biến.
Lão đập mạnh chén trà xuống bàn, nước trà nóng hổi b.ắ.n tung tóe lên mu bàn tay ta, tấy đỏ một mảng.
Tạ Quốc công gầm lên, đôi mắt lão đục ngầu sự tức giận và chột dạ.
“Chuyện của nam nhân trong triều, từ lúc nào đến lượt một nữ nhân như ngươi xen vào?”
“Ta để ngươi quản lý trung quỹ là nể mặt phụ thân ngươi, ngươi đừng có được đằng chân lân đằng đầu.”
Ta ngẩng cao đầu, không lùi một bước.
“Đó không phải là chuyện triều chính bình thường, đó là chuyện chạm vào tiền tuyến.”
“Nếu triều đình mà tra ra, không ai trong phủ này bảo toàn được tính mạng.”
“Nhi thần xin phụ thân và phu quân dừng tay, lập tức dùng số bạc trắng ở các trang viên lấp lại lỗ hổng trước khi Cẩm Y Vệ và Hộ Bộ điều tra ra.”
“Đủ rồi.”
Tạ Cảnh Hành bước tới, chỉ thẳng tay vào mặt ta.
“Thẩm Như Nguyệt, ngươi nghĩ mình là ai?”
“Ngươi chỉ là một nữ nhân được gả vào để nâng khăn sửa túi cho ta.”
“Đừng tưởng bỏ ra vài lượng bạc thối thì có quyền chỉ tay năm ngón trong cái phủ này.”
“Phủ Quốc công làm việc tự có tính toán, Tạ gia ta là huân quý truyền đời, hoàng thượng còn phải nể mặt ba phần.”
“Ngươi đúng là thứ ếch ngồi đáy giếng, nhát gan như chuột.”
Ta chăm chăm nhìn khuôn mặt tuấn tú nhưng đầy méo mó vì sĩ diện của Tạ Cảnh Hành, chợt thấy đáng khinh.
Huân quý truyền đời, nể mặt ba phần.
Nếu hoàng thượng quả thật nể mặt thì ba năm trước Tạ gia đã không phải hạ mình đi cầu thân với Thẩm gia ta để lấy mười vạn lượng bạc khẩn cấp cứu phụ thân hắn khỏi ngục giam vì tội nợ nần sòng bài.
Bọn họ bám vào huyết quản của ta mà bòn rút, nhưng lại luôn miệng sỉ nhục gốc gác của ta.
Mười phần hy vọng cuối cùng trong lòng ta nát vụn.