“Cho nên ngài đã sớm biết nơi đó có vấn đề.”
“Biết là có vấn đề, nhưng không biết nó dơ bẩn đến mức nào. Hơn nữa cũng chẳng có bằng chứng.”
Bên ngoài giếng cũ Tây Sơn, người của Tạ Lâm Uyên đã đợi sẵn ở đó.
Hắn ngồi trên xe lăn, dưới màn mưa sắc mặt vẫn lạnh lùng vô cùng. Thấy Bùi Ngạn cũng xuống xe, hắn chỉ nhạt nhẽo nhướng mi mắt lên một cái.
“Thế t.ử Vĩnh Ninh cũng tới à.”
Bùi Ngạn giọng điệu đều đều.
“Định Viễn Vương chân cẳng không tiện còn bằng lòng ra ngoài, ta đâu thể để một mình ngài tự diễn kịch được.”
Tạ Lâm Uyên chẳng buồn để ý tới hắn, chỉ đưa bản đồ hầm mỏ cùng một nửa con dấu cho ta.
“Câu nói cha nàng để lại trong miếng ngọc chỉ là manh mối dẫn đường mà thôi. Sau khi nhận được cây trâm, ta lật lại hồ sơ cũ mới tìm thấy nửa con dấu này. Trên bức tường phong tỏa thứ ba của giếng cũ cũng có hoa văn đóa sen tương tự.”
Hắn nói đến đây thì dừng lại một chút.
“Người của ta chỉ tìm giúp các người lối vào thôi. Còn đồ vật bên trong thì phải tự các người vào mà lấy.”
Ta hiểu ý của hắn.
Đây không phải là hắn đang minh oan giùm cho Thẩm gia, mà là hắn đem con đường này đặt ngay dưới chân ta.
10
Đường hầm mỏ còn lạnh lẽo hơn ta tưởng tượng.
Càng đi vào sâu bên trong, mùi tanh của sắt càng thêm nồng nặc. Giếng hoang nhiều năm không thấy ánh mặt trời, trên tường đầy những vệt nước màu đỏ nâu, giống như m.á.u đã khô cạn rồi lại bị hơi mưa làm loang lổ nhiều lần.
Khi đi đến trước bức tường phong tỏa thứ ba, ta nhìn thấy ký hiệu phụ thân để lại — một nửa hình hoa sen, giấu ở góc của một viên gạch mờ nhạt khuất mắt nhất.
Ráp nửa con dấu vào, vị trí liền khớp nhau hoàn toàn.
Thị vệ cạy mở bức tường phong tỏa, bên trong hiển lộ vài chiếc rương gỗ. Rương đã bị ẩm mốc, nhưng ổ khóa lại là mới thay.
Bùi Ngạn chỉ liếc mắt nhìn một cái, thần sắc lập tức đanh lại.
“Đây là khóa của kho hàng phủ Hầu.”
Thị vệ chẻ đôi nắp rương, bên trong không phải vàng bạc mà là sổ sách ghi lại đường đi của nguyên liệu sắt, mẫu mã đúc trộm đầu tên, những trang công thức dầu hỏa còn sót lại, cùng với từng quyển danh sách thợ mỏ. Phía sau bản danh sách, có rất nhiều cái tên đã bị vạch một đường bằng chu sa.
Tạ Lâm Uyên lật xem hai trang, giọng điệu lạnh tanh không một chút phập phồng.
“Những cái tên bị gạch dòng thảy đều là người đã bỏ mạng ở trong mỏ.”
Đầu ngón tay ta lạnh buốt.
Thứ mà phụ thân năm đó điều tra không phải là tham ô thông thường. Mà là chuyện phủ Vĩnh Ninh Hầu tự ý mở mỏ sắt, biển thủ nguyên liệu sắt chế tạo binh khí, cưỡng bức dân tị nạn làm việc cật lực, rồi lại mượn các khoản nợ cũ của quân nhu để c.ắ.n ngược lại Thẩm gia. Thẩm gia cả nhà sụp đổ tan tành, chẳng qua là vì phụ thân đã tra ra được thứ khiến bọn họ không thể để cho gia đình ta sống sót.
Đúng lúc này, bên ngoài đường hầm đột nhiên vang lên một tiếng còi ngắn dồn dập. Xuân Đào đang phát tín hiệu cảnh báo.
Thị vệ bên cạnh Tạ Lâm Uyên biến sắc: “Vương gia, có người đang lấp giếng!”
Gần như ngay chớp mắt sau đó, trên đỉnh đầu vang lên một tiếng nổ lớn “ầm”, đá vụn rào rào rơi xuống.
Bọn họ muốn làm nổ sập đường hầm mỏ.
Ta ôm lấy đống sổ sách lập tức chạy ra ngoài, chạy được vài bước mới phát hiện Bùi Ngạn không đuổi kịp theo.
Hắn vậy mà lại quay người trở vào, lôi cuốn danh sách thợ mỏ từ dưới đáy rương ra.
“Bùi Ngạn!”
Đá vụn đập trúng bả vai hắn, hắn hừ nhẹ một tiếng rồi quỳ sụp một gối xuống đất, nhưng vẫn ôm c.h.ặ.t lấy cuốn danh sách hộ vệ trong lòng.
Ta lao trở lại đỡ lấy hắn, gần như nghiến răng mắng nhỏ:
“Ngài không cần mạng nữa rồi sao?”
Hắn ngước mắt nhìn ta, khuôn mặt trắng bệch đến đáng sợ, nhưng giọng nói không có lấy một tia run rẩy.
“Mạng sống của những người này... cũng phải được đưa ra ánh sáng.”
Khoảnh khắc đó, ta không thốt nên được một chữ nào nữa.
Thị vệ bảo vệ chúng ta rút lui ra ngoài, lúc cửa mỏ đổ sập xuống một nửa, Bùi Ngạn đột ngột đẩy mạnh ta về phía trước, còn bản thân hắn lại bị đá rơi đè trúng chân. Trong đầu ta vang lên một tiếng u u vang rền, chẳng còn màng đến bất cứ điều gì nữa.
“Bùi Ngạn!”
Hắn bị bụi đất làm sặc đến ho ra m.á.u, khi ngước mắt nhìn ta thì thế mà vẫn còn muốn cười.
“Lần này... không phải bà ta tính kế nàng.”
“Câm miệng.” Vành mắt ta nóng lên, giọng nói cũng đã run rẩy, “Ngài cứ sống sót đi rồi hãy nói tiếp.”
Người của Tạ Lâm Uyên nhanh ch.óng cạy mở những phiến đá, kéo hắn ra ngoài. Khi Bùi Ngạn ngất đi, trên đôi tay ta toàn là m.á.u của hắn.
Giây phút đó ta mới nhận ra, ta sợ hắn c.h.ế.t hơn rất nhiều so với những gì mình tưởng tượng.
11
Chứng cứ ở Tây Sơn ngay trong đêm đó liền được gửi vào Hình bộ và Đại lý tự.
Trên danh sách hộ giá chuyến đi săn xuân, danh ngạch của Bùi gia lập tức bị gạch tên ngay tại chỗ. Buổi bãi triều ngày thứ hai, các quan Ngự sử liên tiếp dâng lên nhiều bản tấu chương, hạch tội phủ Vĩnh Ninh Hầu tự ý lập mỏ sắt, biển thủ nguyên liệu sắt của binh khí, bắt ép dân tị nạn làm việc khổ sai, vu khống hãm hại Thẩm gia.
Lúc Hầu phu nhân bị bắt giữ, bà ta vẫn còn gào khóc kêu oan. Bà ta nói mình chẳng qua chỉ là một phụ nữ chốn khuê phòng, không hiểu việc hầm mỏ, càng không biết sổ sách binh khí, mọi chuyện đều do đám quản sự bên ngoài giấu giếm bà ta mà làm.