"Ta than thở đây, ta căm hận đây, để lại ta một mình, không nhà để về, không mồ để cúng—"
Giọng nam ấy ôn hòa nho nhã, tựa ngọc trắng trong veo, thanh nhuận mà không vương chút tạp sắc. Nhưng nghe kỹ, lại ẩn chứa vô vàn bi thương, như miếng bánh quế hoa dẻo ngọt, dư vị lại phảng phất vị chát của hồng xanh.
Dưới bậc, lác đác vài đứa trẻ ngồi xếp bằng nghe, mấy đôi mắt tròn xoe ngây thơ nhìn người đàn ông trên bậc thềm, bàn tay nhỏ vỗ nhịp, phụ họa theo tiếng hát của hắn.
Người đàn ông ấy khoác ngoài một chiếc áo vải gai, bên trong mặc chiếc áo vải cũ rách, giặt đến bạc màu, đầu đội chiếc mũ rơm, gương mặt dưới vành mũ lại sạch sẽ, trắng trẻo, một đôi mắt phượng lạnh nhạt đảo quanh bốn phía, đ.á.n.h giá người qua kẻ lại, đôi môi mỏng mấp máy, hát ra nỗi bi thương trong lòng, quả là một dung mạo tuấn tú.
Trên phố không ít dân chúng, kẻ mua rau, người gánh hàng, không một ai dừng lại vì người hát ấy. Dù sao cũng chỉ là kẻ hát rong bên đường, muốn nghe hát thì vào hí quán chẳng phải tốt hơn sao?
"Ban ngày cười vui ca hát, đêm về bi thương đối đèn cô. Cửa son rượu thịt thối như bùn, cô nhi khóc m.á.u hướng tà dương—"
Đôi mắt phượng của Cố Hoài nhìn mấy đứa trẻ dưới bậc, nhưng mắt lại thỉnh thoảng liếc về những người khác bên đường. Nhiệm vụ lần này của cậu, là dụ đám tuần nhai đang tuần tra ở địa phương đi chỗ khác, giành thời gian giao dịch và đàm phán cho đồng bọn.
Mà lúc này, một đội tuần nhai đang đi về hướng bọn họ!
Bọn họ mặc áo bào tay hẹp màu xanh đen, lưng thắt một dây da, trên dây treo một tấm thẻ đồng, còn đeo một thanh đoản đao sáng loáng, đúng là dáng vẻ quan sai.
Lần này, tuyệt đối không được sơ suất!
Trong mắt Cố Hoài lóe lên một tia hoảng loạn, tháo chiếc mũ rơm xuống, lớn tiếng hô:
"Tham quan ô lại, hại dân hại nước, không biết xấu hổ! Không biết xấu hổ!"
Những lời ấy mang ý châm chọc quá rõ ràng, giọng lại vang dội, không ít dân chúng nhìn lại, kể cả mấy tên tuần nhai kia.
"Này, hát cái gì đấy…" Một tên tuần nhai lười nhác bước tới, tay cầm đoản đao, dân chúng đi ngang qua hắn bước nhanh hơn, như gặp quỷ, cúi người khom lưng vội vã bỏ đi.
Cố Hoài liếc thấy mấy đồng bọn đã đi hết, ngay cả bóng cũng không còn, mới nhìn về bộ mặt xấu xí của tên tuần nhai. Trên gương mặt vàng vọt đầy dầu mỡ ấy, một đôi mắt ti hí khẽ nheo lại, lóe ánh tinh quang.
Cố Hoài im lặng vài giây, lại đột ngột ném chiếc mũ rơm vào mặt tên tuần nhai, một cước đá thẳng vào bụng hắn! Cậu xoay người xuống bậc, chen vào đám đông, liều mạng chạy về phía xa. Tên tuần nhai ngã xuống, phát ra một tiếng hừ đau.
"Mẹ kiếp!"
Đội tuần nhai ấy đồng loạt rút đoản đao, đẩy những người chắn đường sang hai bên rồi điên cuồng đuổi theo. Tiếng kêu cứu lập tức vang lên khắp nơi, người người hoảng loạn xô đẩy nhau. Cố Hoài hòa vào dòng người, vừa chạy vừa cởi chiếc áo vải gai bẩn thỉu, lách qua từng người để trốn sâu vào đám đông.
Mấy tên tuần nhai vừa đẩy đám đông vừa gầm gừ đuổi theo. Một bà lão bị xô ngã, chẳng may còn bị người đang tháo chạy giẫm lên, đau đớn rên rỉ.
"Đứng lại!" "Mẹ kiếp, đồ c.h.ế.t tiệt đứng lại!—"
Cố Hoài chẳng buồn để ý đến tiếng gầm phía sau, thân hình thoăn thoắt lách qua dòng người, xoay một cái, rẽ vào một ngõ nhỏ, nép vào chỗ tối bên tường, lặng lẽ nhìn về phía đầu ngõ, mãi đến khi thấy đám tuần nhai gào thét chạy thẳng qua, thần kinh căng thẳng mới dần thả lỏng.
Cậu thở dài một hơi, rẽ vào một quán trà nhỏ, tiện tay lấy một viên đường trên quầy, bóc lớp giấy gói rồi ngậm vào miệng, đoạn đi lên lầu.
Trên lầu chỉ lác đác vài vị khách, cậu đảo quanh bốn phía, mới yên tâm ngồi xuống một chỗ nhỏ cạnh cửa sổ.
"Tiểu nhị, hôm nay mấy tờ quan báo hay tiểu báo ấy, còn một tờ không."
"Có, có. Khách quan thật may mắn, đây là tờ cuối cùng hôm nay đấy. Ngài đã muốn xem báo, có cần gọi thêm ấm trà hay ít điểm tâm không?"
Cố Hoài sờ túi: "Không cần, hôm nay trên người ta không có tiền."
"Ồ."
Nụ cười nịnh nọt trên mặt tiểu nhị lập tức tắt ngấm. Hắn lẩm bẩm vài câu rồi quay về quầy.
Cố Hoài ngậm kẹo, yên lặng lật xem quan báo, liếc mắt nhìn dưới lầu, đề phòng đám tuần nhai đột ngột xuất hiện. Cố Hoài yên lặng đọc, viên kẹo trong miệng dần tan thành nước, chỉ còn lại chút hương cam nhạt.
"Tiểu nhị, mang một ấm trà ngon, thêm một phần bánh quế hoa."
Một giọng lười biếng tùy ý thu hút sự chú ý của Cố Hoài, cậu ngước lên liếc, một người đàn ông đang đứng trước quầy, một tay chống quầy, tay kia cầm quạt, phe phẩy tùy tiện. Người ấy thân hình thẳng tắp, mặc một thân trực đoạn gấm màu nguyệt bạch, ống tay lộ ra một đoạn trung đơn sa trắng. Lưng thắt một dây ngọc xanh, miếng ngọc trên dây lóe ánh lạnh dưới đèn. Dưới chân là đôi hài vân đầu bằng đoạn đen, sạch sẽ không vương bụi, tuy chỉ thấy bóng lưng, nhưng cũng đoán được nhất định là công t.ử nhà giàu nào đó.
"Ôi chao, lão gia, trà ngon và bánh quế hoa của ngài đến ngay!" Tiểu nhị thấy cách ăn mặc của người ấy, mặt mày lập tức tươi cười, cúi đầu khom lưng nghênh đón, gọi nhà bếp bận rộn lên.
"Ngoài ra, lấy thêm một tờ quan báo hôm nay."
"Ôi chao, lão gia, ngài chờ một lát, trà ngon và bánh quế hoa lập tức có ngay! Tiểu nhân tìm giúp ngài tờ báo, ngài vào chỗ ngồi trước, ngồi đi, ngồi đi…" Tiểu nhị mặt đầy nụ cười đưa người đàn ông ấy đến một chỗ tốt cạnh cửa sổ, lập tức đổi mặt đi tìm Cố Hoài.
"Này."
"Ừm?"
"Trả tờ báo trong tay ngươi lại, có một lão gia muốn xem."
"Không đưa."
"?! Hây da tên nghèo kiết xác này, người ta so với ngươi được sao, người ta là lão gia!"
"Mắt lão gia quý giá, để ta xem thay cho, khỏi làm mỏi mắt ngài. Việc tốt thế này, chẳng phải đáng thưởng chút vàng bạc sao?"
Tiểu nhị ngẩn ra vài giây, mới phản ứng lại, nghiến răng chỉ mũi Cố Hoài mắng: "Tên c.h.ế.t tiệt, ngươi nói gì vậy? Mau đưa báo cho lão gia, không thì ngươi không chịu nổi đâu—"
"Chuyện gì thế." Giọng nam lười biếng ấy bước tới, nhạt nhẽo, tùy ý, theo sau là một mùi hương hoa mai, thanh khiết u hương.
Cố Hoài ngước nhìn người đàn ông ấy, trong lòng chỉ có một ý nghĩ: người này thật đẹp. Một đôi mắt hồ ly ngậm cười, khẽ đ.á.n.h giá Cố Hoài, nụ cười nơi khóe môi tuy ôn hòa, nhưng đáy mắt lại sâu không thấy đáy. Mũi cao môi mỏng, hơi khom lưng, từ góc nhìn của Cố Hoài, vừa hay thấy được xương quai xanh của người này, trắng nõn dưới ánh đèn, khiến Cố Hoài bất giác nảy ra ý nghĩ muốn c.ắ.n một cái.
Tiểu nhị lập tức nở nụ cười, ngượng ngùng nói: "Vị khách quan này trong tay là tờ quan báo cuối cùng… tiểu nhân vốn muốn hỏi xem có thể nhường cho lão gia xem không…"
"Sớm nói đã để người ta lấy rồi."
Người đàn ông ấy mỉm cười nhìn Cố Hoài, ý cười ấy lại không thấy đáy, "Vừa rồi thất lễ, mong ngươi thứ lỗi. Tại hạ Thẩm Tùy, phụng mệnh tra án, còn mong ngươi giúp cho một tay."