Để thuận tiện hành sự bên ngoài, ta thay nam trang, đi thẳng đến huyện Thanh Hà chịu nạn nặng nhất.
Có người đã đến trước ta.
Tiêu Thừa Diệu đang đứng giữa nước bùn và cảnh hỗn loạn. Chàng mặc áo vải chàm bình thường, vạt áo đã ngấm bùn, giọng khản đặc mà vẫn liên tục ra lệnh.
“Dãy lều phía đông mở rộng thêm ba mươi trượng, mọi lối đi đều phải thông thoáng!”
“Nước dùng trong khu bệnh phải đun sôi. Còn ai uống nước sống, nghiêm trị người phụ trách!”
“Đội thứ ba nghỉ ăn cơm, đội thứ tư lập tức thay, tiếp tục lấp chỗ đê vỡ!”
Khu tạm cư dưới chân chàng vừa được phân định. Tuy dân chạy nạn đầy vẻ đau thương, lúc nhận cháo đã khôi phục trật tự.
Xa xa, trai tráng hô nhịp đưa đất đá gỗ từng chuyến đến đoạn đê hỏng. Thái y và lang trung được trưng dụng qua lại giữa những lều bệnh, không khí khắp nơi nồng mùi vôi và t/h/u/ố/c sắc.
Tiêu Thừa Diệu chẳng có dáng vẻ kiêu ngạo của người kế vị. Chàng cùng dân chúng giẫm bùn, chỉ dốc lòng giải quyết tai họa.
Ta lấy danh nghĩa nghĩa thương sắp xếp người đi cùng, dựng bếp phát cháo, sắc t/h/u/ố/c ngay tại chỗ, đưa toàn bộ d/ư/ợ/c liệu tới lều cứu chữa, tự mình dẫn người biết y thuật chữa bệnh.
Thái t/ử đích thân gặp, cảm tạ ta giúp đỡ rộng rãi. Chàng không nhận ra người dưới bộ nam trang là ai, ta cũng chẳng muốn sinh thêm rắc rối, chỉ chuyên tâm làm việc.
Cứu tế dần vào nền nếp, một biến cố lại bất ngờ xảy ra lúc chiều tối bình thường.
Tiêu Thừa Diệu theo lệ đi tuần gần lều cháo. Ta lén nhìn, thấy mặt chàng trắng bệch, quầng mắt xanh, áo trước kia vừa vặn giờ rộng thùng thình; chỉ mấy hôm mà gầy đi nhiều.
Ta đang cảm thán làm trữ quân cũng chẳng dễ, bỗng thấy một nạn dân áo quần rách rưới từ từ tiến lại gần chàng.
Người ấy tên Triệu Nhị, cả nhà c/h/ế/t trong lũ, gần đây luôn đờ đẫn.
Cảm giác bất an vừa dâng lên, Triệu Nhị đã rút từ n/g/ự/c một mũi tre chuốt nhọn, đ/â/m mạnh vào gáy Tiêu Thừa Diệu.
Không kịp nghĩ, ta lao tới đẩy Tiêu Thừa Diệu ra, đồng thời nghiêng người đá mạnh vào cổ tay Triệu Nhị.
Mũi tre lập tức văng đi.
Hộ vệ hoàn hồn, ùa lên ghì Triệu Nhị xuống, nhanh ch/óng vây quanh Thái t/ử.
Kẻ bị khống chế mắt đỏ ngầu, vẫn điên cuồng vùng vẫy.
“Chính các người ăn chặn tiền tu đê, hại c/h/ế/t cả nhà ta! Các người đáng c/h/ế/t! Cha mẹ, vợ con, chẳng còn ai, mất hết rồi! Không chỉ mình ta, ở đây biết bao nhà tan cửa nát...”
Ta vừa sốt ruột vừa giận: “Kẻ tham tiền là quan địa phương, liên quan gì đến Thái t/ử? Chính điện hạ đưa lương thực t/h/u/ố/c men vào vùng nạn, cho dân chỗ ở và t/h/u/ố/c chữa. Nếu ngươi g/i/ế/c điện hạ, chính là g/i/ế/c người cứu mọi người! Đừng hồ đồ nữa!”
Thị vệ định xử t/ử Triệu Nhị tại chỗ, Tiêu Thừa Diệu lại giơ tay ngăn.
Chàng bước đến trước Triệu Nhị, rồi quay về phía toàn thể nạn dân, nghiêm túc cúi người thật sâu.
Bốn phía lập tức lặng ngắt.
Tiêu Thừa Diệu đứng thẳng, giọng rõ ràng truyền vào tai từng người: “Cái lạy này, ta thay triều đình và quan phủ nhận lỗi với ngươi, cũng với toàn bộ dân chúng c/h/ế/t oan. Vì triều đình giám sát thất trách mới gây t/h/ả/m họa.”
Ánh mắt chàng chậm rãi quét qua mọi người: “Hôm nay ta, Tiêu Thừa Diệu, lấy thân phận trữ quân thề rằng sau khi về kinh nhất định điều tra tận cùng nạn tham ô tiền đê điều Giang Nam. Bất kể liên lụy ai, quan chức cao đến đâu cũng nghiêm trị để an ủi người khuất và trả công bằng cho người sống. Nếu trái lời thề, trời đất không dung!”
Từng câu nặng nề mạnh mẽ.
Triệu Nhị ngẩn ngơ nhìn chàng, vẻ điên cuồng tan dần, chỉ còn đau thương đến suy sụp. Cuối cùng hắn ngồi sụp xuống bùn, khóc òa.
Tiêu Thừa Diệu không trị tội hắn.
Vì cứu giá, ta được mời vào đại trướng. Chưa kịp hành lễ, người trước mặt bỗng lảo đảo rồi đổ thẳng xuống.
Trong trướng lập tức đại loạn.
Thái y bắt mạch mới phát hiện Tiêu Thừa Diệu nhiễm dịch bệnh.
Công tác phòng dịch ở huyện Thanh Hà luôn nghiêm ngặt, t/h/u/ố/c ăn phòng bệnh do Thái y viện chế cũng phát mỗi ngày.
Ta tự nếm thử, phương t/h/u/ố/c không sai.
Tưởng bài t/h/u/ố/c chữa dịch bệnh hệ thống đưa đã vô dụng, ai ngờ bệnh dịch vẫn lọt qua kẽ hở.
Tiêu Thừa Diệu làm lụng liên tiếp, thể lực sớm cạn kiệt nên trở thành người đầu tiên ngã xuống.
Sau đó tin từ khắp nơi không ngừng truyền đến, dân chạy nạn lần lượt đổ bệnh. Dịch đến dữ dội, các thái y đi theo tìm mọi cách vẫn không khống chế được.
Ta lập tức đưa ra phương t/h/u/ố/c hệ thống thưởng.
Viện chính Thái y viện cầm đơn xem đi xem lại, sắc mặt khó xử, không dám tùy tiện cho Thái t/ử dùng.
Đại trướng lặng ngắt, trên giường bệnh vang giọng yếu ớt nhưng rõ ràng của Tiêu Thừa Diệu: “Dùng phương t/h/u/ố/c của nàng ấy... Cô tự mình thử t/h/u/ố/c.”
Viện chính kinh hãi: “Điện hạ, tuyệt đối không thể!”
Tiêu Thừa Diệu gắng mở mắt nhìn ta, môi thoáng nụ cười: “Nàng ấy đã cứu cô... không chỉ một lần. Cô tin nàng ấy.”
Ta ngẩn người.
Chẳng lẽ chàng sớm nhìn thấu thân phận ta?
Ta tự tay cho Tiêu Thừa Diệu uống t/h/u/ố/c, luôn quan sát mạch và sắc mặt, chẳng dám lơ là.
Uống t/h/u/ố/c liên tục ba ngày, cơn sốt vẫn không lui. Dù đơn t/h/u/ố/c xuất phát từ hệ thống, ta cũng bắt đầu nghi mình chọn sai cách.
Người trên giường bỗng lên tiếng, giọng khàn vì sốt: “Lần trước cô trúng độc nguy kịch, nàng còn dám nhờ Minh Châu đưa viên t/h/u/ố/c không rõ lai lịch. Lần này đơn t/h/u/ố/c rõ ràng, sao lại nhát gan?”
Ta ngẩng lên, gặp đôi mắt vì sốt mà ươn ướt sáng ngời của chàng.
Tiêu Thừa Diệu gắng nhếch môi, cười nhạt nhưng giọng kiên định: “Khương Tri Vi, cứ mạnh dạn thử. Cô biết tình trạng của mình, chưa c/h/ế/t được.”
Mấy lời ấy trấn an lòng ta.
Cuối cùng ta hỏi điều giấu bấy lâu: “Điện hạ... nhận ra ta từ bao giờ?”