Cuối cùng, bà không nhắc đến danh ngạch nữa, chỉ mang hương liệu rời đi.
Thanh Hòa tiễn khách trở về, không nhịn được hỏi: “Điện hạ đắc tội với người ta rồi, liệu có ai nói sau lưng rằng người không nể mặt tông thất không?”
“Có người nói thì cứ để họ nói.” Ta khẽ khuấy lá trà nổi trong chén. “Ta đã mang điều lệ này đến xin phụ hoàng, vậy phải làm theo điều lệ. Nếu ngay lần đầu đã đổi lời, sau này còn ai chịu nghe?”
Thanh Hòa nghĩ ngợi rồi nghiêm túc gật đầu, lại nhét hai hộp hương liệu vào tay ta. “Vậy điện hạ cứ giữ lại đi. Nô tỳ ngửi thấy mùi này, cảm thấy đem hun áo cũng rất thơm.”
Ta bị nàng chọc cười, bảo nàng chia một hộp cho mẫu hậu. Trong cung có nhiều quy củ, tình người đôi khi cũng quanh co, nhưng luôn có lúc có thể nói rõ ràng.
Lê Nghiễn vẫn còn ở Vân Tắc.
Bệnh tình của Lê lão tướng quân tái đi tái lại một thời gian, may mà cuối cùng cũng qua khỏi. Trong thư, Lê Nghiễn viết rất ngắn, chỉ nói phụ thân đã có thể xuống giường, quân doanh đang bận rộn luyện quân đầu xuân, chàng tạm thời chưa thể trở về kinh.
Ta cất từng phong thư vào hộp sơn, cách hai ngày lại hồi âm một lần. Ban đầu, trong thư chàng chỉ viết quân vụ và thời tiết. Về sau, chàng bắt đầu kể đoạn tường thành mới được xây ở Vân Tắc, kể chuyện thôn của Ô Lực mang đến một giỏ thịt khô, kể cả việc chàng bắt được hai tiểu binh lười biếng trong doanh.
Ta cũng kể cho chàng nghe chuyện ở kinh thành.
Ta chỉnh lý những điều mắt thấy tai nghe ở An Châu và Vĩnh Ninh Quan thành một tập, xin phụ hoàng ban chỉ lập trường nghĩa học và kho lương ở các châu. Học trò nghèo có thể dựa theo hộ tịch để vay lương, sau khi thi đỗ công danh hoặc tìm được kế sinh nhai thì từ từ hoàn trả; khi gặp thiên tai, quan địa phương phải mở kho trước rồi mới báo lên triều đình, không được lấy tính mạng bá tánh ra chờ văn thư phê chuẩn.
Có người trong triều cho rằng việc này quá phiền phức, sợ có người quỵt nợ.
Mộ Thanh Huy lại đứng ra, nói thư viện có thể giúp xác minh thân phận học trò, những hương thân ở các nơi bằng lòng mở trường cũng có thể góp sức. Cô nương ở Giang Nam của huynh ấy sau đó đến kinh thành, thuê một cửa hiệu nhỏ ở phía nam thành. Ban ngày nàng bán t.h.u.ố.c, ban đêm đến thư viện khám bệnh miễn phí. Mộ Thanh Huy hễ có thời gian là chạy đến đó, khiến đồng liêu ở Hàn Lâm Viện đều lấy huynh ấy ra trêu chọc.
Mẫu hậu cười nói với ta: “Con xem, hôn sự của người ta tự mình sẽ lo liệu, không cần chúng ta bận tâm.”
Ta cố ý đáp: “Chẳng phải mẫu hậu còn muốn chọn Mộ thám hoa cho con sao?”
Người chọc nhẹ lên ch.óp mũi ta. “Bây giờ mẫu hậu chỉ lo cho một kẻ cạy răng không hé nửa lời nào đó thôi. Nó viết cho con bao nhiêu thư rồi, khi nào mới chịu trở về nói cho rõ ràng đây?”
Mặt ta nóng lên, cúi đầu lật sổ sách.
Thật ra ta cũng muốn hỏi.
Chàng từng nói giữa trời tuyết rằng muốn ta đợi chàng, nhưng sau đó không nhắc lại chuyện hôn sự. Bóng ma của kiếp trước vẫn ẩn sâu trong lòng, đôi khi vào đêm khuya, nó khiến ta nghi ngờ liệu mình có lại hiểu lầm ý chàng hay không.
Nhưng ta không muốn sống bằng cách đoán mò thêm nữa.
Cuối xuân, Lê Nghiễn cuối cùng cũng trở về kinh báo cáo công vụ.
Ngày chàng vào thành, ta không sai người đến phủ tướng quân chờ tin, mà đi thẳng đến giáo trường.
Mặt trời lên cao, tiếng tù và luyện binh vang khắp bốn phía. Chàng cưỡi ngựa đi từ đầu hàng quân đến, trên giáp còn bám bụi đất, nhưng nét mày ánh mắt đã thư thái hơn nhiều so với trước khi rời kinh.
Vừa trông thấy ta, chàng lập tức ghìm cương, sững sờ đứng yên.
Ta bước đến trước ngựa, ngẩng đầu hỏi: “Lê tướng quân, tấu chương báo cáo công vụ đã viết xong chưa?”
“Viết xong rồi.”
“Vậy khi nào chàng vào cung?”
“Ngày mai.”
“Được.” Ta gật đầu. “Ngày mai ta cũng sẽ đi.”
Chàng xuống ngựa, đứng trước mặt ta. “A Hành, nàng tìm ta có việc gì?”
“Có.”
Gió trên giáo trường thổi tung mấy sợi tóc mai của ta. Ta nhìn chàng, từng chút một đè phẳng sự do dự trong lòng.
“Ta muốn hỏi chàng, nếu ở kiếp trước…” Ta dừng lại, đổi sang cách nói mà chàng có thể hiểu. “Nếu không có trận hỏa hoạn ấy, nếu ta không cầu xin thánh chỉ ban hôn, vậy chàng vốn định làm gì?”
Lê Nghiễn nhìn ta rất lâu.
“Ta vốn định lập được quân công rồi xin bệ hạ ban hôn.” Chàng nói.
“Nếu phụ hoàng không chuẩn thì sao?”
“Vậy ta tiếp tục lập công.”
“Nếu ta không bằng lòng thì sao?”
Chàng im lặng, ngón tay chạm vào miếng ngọc bội bên hông mà chàng vẫn chưa đưa ra.
“Vậy ta sẽ đứng xa một chút.” Chàng đáp. “Nhưng ta vẫn sẽ luôn bảo vệ nàng.”
Lồng n.g.ự.c ta như bị thứ gì đó va mạnh vào, vừa chua xót vừa đau đớn.
“Lê Nghiễn, chàng đúng là đồ ngốc.”
Chàng thấp giọng đáp: “Ta biết.”
“Ta cũng chẳng thông minh hơn chàng.” Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt chàng. “Cho nên lần này, không được để ta đoán nữa. Nếu chàng muốn cưới ta, ngày mai hãy nói với phụ hoàng. Nếu chàng chỉ muốn làm tướng quân, ta cũng sẽ thay chàng xin một đạo thánh chỉ để chàng có thể trở về biên quan.”
Ánh sáng trong mắt chàng bỗng bừng lên.
“Ta muốn cưới nàng.”
“Vậy nói lớn tiếng hơn.”
Vành tai Lê Nghiễn nhanh ch.óng đỏ bừng. Chàng bước lên một bước, giọng nói vang khắp giáo trường.
“Thẩm Hành, ta muốn cưới nàng.”
Binh sĩ phía xa đồng loạt ngoái đầu nhìn lại, có người không nhịn được huýt sáo. Mặt Lê Nghiễn càng đỏ hơn, nhưng chàng không né tránh.
Ta bật cười, đưa tay nắm lấy cổ tay chàng.
“Đi thôi. Trước tiên đến tìm mẫu hậu. Người nhất định phải xem sính lễ chàng mang đến có đủ hay không.”
9
Sau khi nghe Lê Nghiễn xin chỉ, phụ hoàng trầm mặt hồi lâu không nói.
Lê Nghiễn quỳ giữa điện, sống lưng thẳng tắp, giống hệt khi chàng xin đi Bắc Cảnh trước đây.