9

Đêm đến, ta lại phát sốt cao.

Trong cơn mê man chập chờn, ta cứ lặp đi lặp lại những giấc mộng về điện hạ thuở trước.

Tái nhợt. Gầy gò. Xương tàn bệnh tật. Khốn khổ lang bạt khắp chân trời góc bể.

Giữa cơn hôn mê chìm nổi, ta lại nghe thấy tiếng bước chân dồn dập. Tối nay A Sóc sốt ruột chạy đi chạy lại khắp nơi, cuối cùng vẫn cứ một bước ba lần ngoái đầu luyến tiếc rời đi để tìm thảo d.ư.ợ.c cho ta. Có lẽ là hắn đã trở về rồi.

Ta gắng gượng mở mắt, thầm ngờ vực bản thân đang gặp phải ảo giác.

Bằng không, cớ sao ta lại nhìn thấy tiểu điện hạ bằng xương bằng thịt nơi đây?

Chàng mang vẻ mặt ngập tràn lo âu nhìn ta, hoàn toàn không phải bộ dạng ốm yếu, tái nhợt như trong cơn ác mộng vừa rồi.

Trên mái tóc chàng còn vướng vài nhánh lá cỏ, nét mặt lộ rõ vẻ phong trần mệt mỏi. Nhưng tà hồng y rực rỡ trên người chàng vẫn chẳng thể nào che giấu được nét sinh khí rạng ngời, tươi tắn của tuổi thiếu niên.

Bà chủ Xuân Phong Lâu năm ấy cũng rất thích bắt Phượng Linh khoác lên mình những bộ y phục màu đỏ. Mỏng tang như lụa, phô trương nhưng lại mục nát, ti tiện. Chất vải thô ráp, rẻ tiền cọ xát vào da thịt khiến khắp người chàng nổi đầy những nốt mẩn đỏ dị ứng.

Nước mắt ta bỗng chốc rơi xuống lã chã.

Phải như thế này mới đúng chứ.

Tiểu điện hạ của ta vốn nên mang dáng vẻ rạng ngời như trước mắt.

Tiểu điện hạ của ta xứng đáng được khoác lên mình tà hồng y lộng lẫy, mềm mại và quý giá nhường này.

Thấy ta rơi lệ, tiểu điện hạ trước mặt thoáng chốc trở nên hoảng loạn, bối rối:

"A Linh!"

Chàng luống cuống vươn tay gạt đi những giọt nước mắt trên má ta.

Ta thầm nhủ: Trời xanh rủ lòng thương xót, giấc mộng này sao mà chân thật đến thế.

"Tiểu điện hạ." Ta khẽ thì thầm, "Ta có thể... ôm người một cái được không?"

Lời vừa thốt ra khỏi miệng, ta liền tự giễu khẽ mỉm cười cay đắng. Quả nhiên chỉ khi ở trong cõi mộng, ta mới dám cả gan đưa ra một thỉnh cầu vượt quá giới hạn phận bề tôi đến nhường này.

Tiểu điện hạ ngẩn người sững sờ.

Chẳng đợi chàng kịp đáp lời, ta đã vươn tay, khẽ khàng ôm lấy thân hình chàng vào lòng.

Ta nâng niu, cẩn trọng, chẳng dám dùng quá nhiều sức.

Ta nghĩ, nếu đây đã là một giấc mộng...

Vậy thì xin hãy cho phép ta được buông thả, càn rỡ một lần này thôi.

Sau khi chuyến săn thu kết thúc trở về, Nam Chiếu lại tiến cống thêm một tuyệt sắc mỹ nhân.

Nàng ta dỗ dành khiến hoàng đế mê mẩn tâm thần, đêm đêm lưu luyến quên lối về. Chỉ vỏn vẹn trong nửa tháng ngắn ngủi, nàng ta đã được tấn thăng lên hàng Tần, ban phong hiệu là Trân tần.

Ta ngấm ngầm phái người điều tra lai lịch của Trân tần, phát hiện nàng ta vốn là bạn thân chốn khuê phòng năm xưa của Dung quý nhân. Việc nàng ta tiến cung lần này, e rằng cũng là vì đứa con của cố nhân mà đến.

Trước có Đoạn Trường Phong kết giao thân thiết với Tiêu Triết, sau lại có Trân tần độc sủng đứng đầu hậu cung. Hoàng hậu bắt đầu đ.á.n.h hơi được một tia bất thường, bèn ráo riết thúc giục điện hạ mau ch.óng nghênh thê lập Thái t.ử phi, nhằm tìm kiếm đồng minh và chỗ dựa vững chắc.

Hôm ấy, ta được triệu kiến đến Phượng Nghi Cung.

Vừa bước vào điện, ta đã thấy Hoàng hậu hạ mình, hướng về phía ta hành một đại lễ.

Ta kinh ngạc vội vàng đỡ lấy người:

"Nương nương, người làm vậy là..."

Hoàng hậu ngắt lời ta:

"Những năm qua, dung nhan của Thần nữ vẫn vẹn nguyên như cũ, còn khóe mắt bổn cung nay đã hằn lên những nếp nhăn."

Ta chưa hiểu thấu ý tứ sâu xa trong lời nói ấy, Hoàng hậu đã khẽ cất giọng:

"Đại ân của Thần nữ, chưa từng có một ngày bổn cung dám lãng quên."

"Chỉ là tuổi thọ phàm nhân ngắn ngủi, trăm năm cũng chỉ tựa cái chớp mắt thoáng qua."

"Kính xin Thần nữ... hãy buông tha cho nó."

Chữ "nó" trong lời nói ấy ám chỉ ai, không cần nói cũng tự hiểu.

Đầu óc ta bỗng chốc trống rỗng, đến cả hơi thở cũng nghẹn lại.

Ta nghĩ, Hoàng hậu đã nhìn thấu tư tâm của ta đối với điện hạ. Ánh mắt ta nhìn điện hạ chưa từng giữ trọn sự trong sạch của phận tôi thần.

Cảm giác xấu hổ, bẽ bàng bỗng dâng ngập cõi lòng. Ta dời ánh mắt đi, chẳng dám nhìn thẳng vào Hoàng hậu:

"Được."

Ta gần như hoảng loạn chạy trốn khỏi cung điện, nhưng vừa tới cửa cung lại chạm mặt Tần Oản đang vào bái kiến Hoàng hậu.

Nàng ta làm bộ ân cần, lo lắng:

"Sắc mặt Thần nữ sao lại trắng bệch đến thế kia?"

"Chẳng lẽ là... vừa bị Hoàng hậu nương nương quở trách sao?"

Ta lạnh nhạt nhướng mi: "Tần cô nương, xin cẩn trọng lời nói."

"Tùy tiện bàn tán chuyện của Hoàng hậu, coi chừng bị Hoàng thượng trách phạt luận tội."

"Ngươi!" Tần Oản giận dữ giậm chân, "Ngươi dám uy h.i.ế.p ta, ta nhất định sẽ bẩm báo với Hoàng hậu nương nương!"

Tâm trí ta lúc này rối bời, chỉ làm động tác mời nàng ta tự tiện:

"Xin nhường đường."

Trước Trích Tinh Các, từ đằng xa ta đã trông thấy bóng hình quen thuộc đang thập thò, ngó nghiêng tìm kiếm.

Bước chân ta khựng lại, bất động thanh sắc xoay người toan rời đi.

"Không được đi!"

Điện hạ rảo bước thật nhanh, ba bước gộp làm hai đuổi kịp ta.

Tựa như thuở ấu thơ năm nào, chàng đưa tay níu c.h.ặ.t lấy ống tay áo ta. Ánh mắt chàng trông như một con thú nhỏ bị ruồng bỏ, vừa uất ức lại vừa mờ mịt, hoang mang:

"Tại sao lại trốn tránh cô?"

Ta cụp mắt xuống, chỉ khẽ cất lời:

"Điện hạ đã vượt quá giới hạn rồi."

Thừa lúc chàng đang ngẩn ngơ sững sờ, ta dứt khoát rút ống tay áo từ trong tay chàng về, khẽ hành lễ một cái rồi xoay người cất bước.

"A Linh!"

Ta c.ắ.n c.h.ặ.t răng, giả vờ như không nghe thấy tiếng gọi ấy.

Thế nhưng phía sau lại vang lên câu hỏi đầy tủi thân, nghẹn ngào của chàng:

"A Linh, túi thơm của cô đâu?"

Sau khi trở về từ chuyến săn mùa thu, ta mới hay biết đêm hôm ấy hoàn toàn không phải là một giấc mộng hoang đường, mà chính là điện hạ đã đích thân lặn lội tìm tới.

Nhớ lại hành động thất lễ ôm chầm lấy chàng trong cơn mê man đêm đó, ta đã chuẩn bị sẵn tâm lý chàng sẽ nổi giận hoặc giữ khoảng cách xa lánh ta.

Thế nhưng ta lại chẳng thể ngờ tới, chàng không những không xa cách mà ngược lại còn trở nên thân thiết, quấn quýt bên ta hơn trước. Chàng cứ bám riết lấy ta suốt mấy ngày liền, nằng nặc đòi ta phải tự tay may tặng cho chàng một chiếc túi thơm.

Thứ mà điện hạ muốn, dĩ nhiên phải là thứ tốt nhất.

Ta đã cẩn thận lựa chọn chất gấm thượng hạng đang thịnh hành nhất trong kho của Đông Cung, rồi lại tìm tú nương để học từng đường kim mũi chỉ. Thức trắng mấy đêm ròng rã, khó khăn lắm mới hoàn thành xong thì đã bị Hoàng hậu cho người triệu tới Phượng Nghi Cung.

Bởi vậy, chiếc túi thơm ấy vẫn luôn được giấu kín trong tay áo ta, chưa kịp trao tận tay chàng.

Ta dời ánh mắt sang hướng khác, giọng nói khô khốc, nghẹn đắng:

"Xin lỗi người, ta quên mất rồi."

Phía sau lưng, tiếng thiếu niên không cam lòng lại dồn dập đuổi theo:

"Vậy nàng... nàng có còn nhớ tối nay có hội thả hoa đăng, nàng từng hứa sẽ đi cùng cô không?"

Bước chân ta không hề dừng lại, cũng chẳng dám một lần ngoái đầu nhìn lại:

"Thành thật xin lỗi người."

Ta đã lừa điện hạ.

Ta vẫn muốn đi hội hoa đăng đêm nay, chỉ là không thể đi cùng chàng mà thôi.

Chỉ vì hôm nay chính là ngày giỗ kiếp trước của điện hạ.

Điện hạ sinh ra trong nhung lụa gấm vóc, thuở thiếu thời áo gấm ngựa hoa, thích ánh đèn rực rỡ và pháo hoa rợp trời, yêu chuộng sự phồn hoa náo nhiệt đến cùng cực. Một con người như thế, cớ sao lại phải vùi thây trong một đêm đông tuyết lạnh cắt da cắt thịt.

Bởi vậy, ta muốn đích thân chọn cho chàng một chiếc hoa đăng lộng lẫy nhất.

Ta quả thực đã nhìn trúng một chiếc đèn như thế.

Mặt giấy vẽ hoa văn phượng hoàng tinh xảo, bên ngoài phủ một lớp sa mỏng mềm mại, ánh sáng tỏa ra vừa dịu dàng lại vừa m.ô.n.g lung. Nó được treo trang trọng trên tầng gác mái cao nhất của khu chợ phía Đông, rực rỡ tựa như viên dạ minh châu đính giữa trời đêm.

"Cô nương ơi, những chiếc đèn treo trên gác mái đều không bán đâu ạ."

Chủ quán thấy ta móc túi tiền ra liền cười xòa xua tay ngăn lại. Hắn đưa tay chỉ về phía căn gác cao đang chen chúc dòng người phía xa:

"Phải lên gác mái tỷ thí, người thắng cuộc mới được mang hoa đăng về."

Ta bước lên gác mái, khẽ thở phào nhẹ nhõm. Mọi người ở đây đang so tài b.ắ.n cung.

Phía sau bỗng vang lên một giọng nữ nũng nịu quen thuộc:

"Thần nữ các hạ cũng tới dạo hội hoa đăng sao?"

Tần Oản vận một bộ váy áo màu phấn sen trang nhã, trong lòng ôm một chiếc đèn l.ồ.ng hình con thỏ. Nương theo ánh mắt ta, nàng ta nhìn thấy chiếc hoa đăng phượng hoàng kia, bất chợt nở nụ cười khinh khỉnh:

"Xem ra Thần nữ thực sự rất thích phượng hoàng nhỉ."

Nàng ta từ trong tay áo rút ra một chiếc khăn tay, giũ ra ngay trước mặt ta.

Ta sững sờ c.h.ế.t lặng.

Đó chính là chiếc khăn ta từng thêu tặng cho điện hạ năm nào. Phía trên vẫn còn nguyên hình con phượng hoàng vụng về, xấu xí từng bị nhận nhầm thành con gà trống.

"Lúc ở bãi săn b.ắ.n, ta đã lấy làm lạ."

"Đồ dùng của điện hạ xưa nay đều là loại thượng hạng nhất trần đời, sao lại xuất hiện một chiếc khăn thô kệch, vụng về nhường này."

"Giờ ngẫm lại, hóa ra là do chính tay Thần nữ thêu sao?"

Ta cau mày: "Sao nó lại ở trong tay cô nương?"

Tần Oản cười tươi rói: "Đương nhiên là do điện hạ tặng ta rồi."

"Sau này ta sẽ là Thái t.ử phi. Phu thê một lòng một dạ, đồ của điện hạ có món nào mà ta không được tùy ý lựa chọn chứ?"

Nàng ta cười tủm tỉm, buông lời cảnh cáo đầy thâm ý:

"Nhưng Thần nữ thì khác đấy, tuy là người lánh đời thanh cao, nhưng cũng nên hiểu rõ giới hạn nam nữ khác biệt. Chờ khi điện hạ thành thân rồi, người không thể cứ tùy tiện ra vào Đông Cung như trước được nữa đâu."

Phía sau lưng, một giọng nói lạnh băng bỗng nhiên vang lên:

"Cô làm sao lại chẳng hề hay biết mình từng tặng khăn cho ngươi từ bao giờ nhỉ?"

Tần Oản kinh hãi ngoái đầu lại.

Ánh mắt điện hạ lạnh lẽo tựa băng tuyết ngàn năm, chàng cười nhạt một tiếng:

"Tần cô nương chẳng phải đã quá nóng lòng rồi sao?"

"Bây giờ đã muốn nhúng tay vào chuyện của Đông Cung, cô đã đồng ý chưa?"

Tốc độ đổi sắc mặt của Tần Oản nhanh đến mức có thể sánh ngang với gánh hát tạp kỹ. Hốc mắt nàng ta ngấn lệ long lanh, nước mắt chực trào như sắp rơi:

"Thái t.ử ca ca... ta, ta không có ý đó..."

Nàng ta vội vàng chuyển chủ đề, đem cả Hoàng hậu ra làm bình phong che chắn:

"Tối nay... là do Hoàng hậu nương nương bảo ta tới tìm người mà."

Ở phía bên kia, người chủ trì tỷ thí đã cất giọng gọi đến số của ta.

Ta đứng dậy tiến lại lấy cây cung.

Tần Oản lại thỏ thẻ, khẽ làm nũng:

"Điện hạ, Oản Oản cũng rất thích chiếc hoa đăng kia."

"Điện hạ b.ắ.n thắng mang về cho ta nhé, ta sẽ không mách nương nương chuyện tối nay người bỏ rơi ta nữa, được không?"

Điện hạ không đáp một lời. Chàng nhấc một cây cung khác lên, sải bước tiến lại đứng cạnh bên ta.

Ta liếc nhìn chàng một cái, đáy lòng bỗng dâng lên cảm giác nghẹn ứ, ngột ngạt khó tả:

"Điện hạ cũng muốn tranh đoạt chiếc đèn kia với ta sao?"

"Không phải." Chàng nghiêm túc lắc đầu.

Nửa gương mặt chàng chìm trong ánh đèn l.ồ.ng ấm áp, rạng rỡ như ngọc quý, còn sáng tỏ hơn cả vầng trăng treo đầu ngọn gió.

Chàng thiếu niên chẳng thể nào giấu nổi tâm tư của chính mình. Những yêu thương, tình ý cứ thế trào dâng nơi đáy mắt, vỡ òa thành ngàn vạn vì sao lấp lánh.

Điện hạ khẽ nói:

"Nàng có thích chiếc đèn cá chép bên cạnh kia không? Ta b.ắ.n thắng mang về cho nàng nhé."