Ngày quân phản loạn phá thành, Bùi Hành Chu đích thân khoác lên người ta chiếc áo lông cáo.
Rồi hắn quay đầu lại, bảo ta đi c/h/ế/t thay cho người phụ nữ hắn yêu.
Hắn nói: "Nàng luôn là người hiểu chuyện nhất."
Đêm tân hôn phòng không chiếc bóng, lúc ta sảy t/h/a/i hắn lại chạy đến bên kẻ khác, giờ đây lại muốn ta c/h/ế/t thay nàng ta...
Hóa ra đây chính là cái gọi là "hiểu chuyện" trong miệng hắn.
Sau đó ta bị quân phản loạn kéo lên thành lâu, trước khi trăm tên tiễn xuyên tim, ta nghe thấy tiếng xe ngựa rời đi trong gió tuyết.
Lúc sắp c/h/ế/t, hắn vẫn còn trách ta: "Nếu năm đó không phải ban hôn, ta và A Hành hà tất đến nông nỗi này."
Mở mắt ra lần nữa, ta đã trở về ba năm trước tại Quỳnh Lâm yến.
Hoàng đế đang định chỉ hôn cho hắn, ta nâng váy quỳ giữa điện.
"Bệ hạ, trong lòng Bùi đại nhân đã có người khác."
"Thần nữ không dám đoạt lấy tình yêu của người khác, càng không muốn làm lỡ dở cả đời người."
Cả đại điện chìm vào tĩnh lặng c/h/ế/t ch/óc.
Ta có thể cảm nhận được vô số ánh mắt đang đ/â/m vào lưng mình.
Có kinh ngạc, có dò xét, cũng có cả sự hưng phấn như đang xem kịch hay.
Tay cầm chén rượu của Hoàng đế khựng lại, ngài nhướng mày.
"Ồ?"
"Tiểu nha đầu Thẩm gia, lời này của ngươi nghe thú vị đấy."
"Trạng nguyên lang đã có ý trung nhân, sao ngươi biết được?"
Ta phủ phục dưới đất, đầu ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay.
Làm sao mà biết được?
Bởi vì kiếp trước, ta đã làm thê t/ử của hắn suốt mười lăm năm.
Nhìn hắn dùng ánh mắt nhạt nhẽo đón nhận tất cả sự tốt đẹp của ta.
Nhìn hắn thất thần nhìn về phía người khác dưới ánh đèn.
Nhìn hắn hết lần này đến lần khác, luôn chọn nàng ta trước tiên.
Cho đến cuối cùng, chọn nàng ta sống, chọn ta c/h/ế/t.
Nhưng những lời này, đương nhiên ta không thể nói ra.
Ta chỉ cúi đầu, cung kính đáp:
"Thần nữ từng thấy Bùi đại nhân trò chuyện với Liễu cô nương tại chùa Thanh Lương."
"Sau khi Liễu cô nương rời đi, Bùi đại nhân đứng dưới hiên rất lâu, ngay cả khi mưa làm ướt ống tay áo cũng không hề hay biết."
"Lúc đó thần nữ đã biết, trong lòng Bùi đại nhân đã có người."
Trong đại điện vang lên những tiếng hít khí khe khẽ.
Có người nhìn về phía Bùi Hành Chu.
Cũng có người nhìn về phía Liễu Minh Hành đang ngồi ở hàng ghế sau.
Hôm nay Liễu Minh Hành mặc một bộ váy áo màu xanh nhạt, lông mày mắt phượng như tranh vẽ.
Nhưng sắc mặt nàng ta trong phút chốc trở nên trắng bệch, tựa như một cành hải đường bị gió làm kinh động.
Kiếp trước, lần đầu tiên gặp nàng ta, ta cũng thấy nàng ta sinh ra thật đẹp.
Yếu đuối, thanh lệ, giống như dáng vẻ mà ai nấy đều muốn che chở.
Chẳng trách Bùi Hành Chu lại nhớ nhung nàng ta cả đời.
"Bùi khanh."
Hoàng đế nhìn về phía người đang đứng giữa điện, giọng nói mang theo vài phần trêu đùa.
"Lời Thẩm nhị cô nương nói, có thật không?"
Bùi Hành Chu cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.
Đầu tiên hắn liếc nhìn ta một cái.
Ánh mắt đó rất sâu, như lưỡi d/a/o lướt qua mặt tuyết, nhanh đến mức gần như không thể nắm bắt.
Sau đó, hắn dập đầu.
"Thần..."
"Quả thực trong lòng đã có người."
Trong điện lập tức xôn xao.
Vị Quý phi ngồi trên cao che miệng cười khẽ một tiếng.
"Đúng là một kẻ si tình."
Hoàng đế cũng cười, ngón tay gõ nhẹ lên án kỷ.
"Đã như vậy, trẫm sẽ thành toàn cho ngươi."
"Là cô nương nào của Liễu gia?"
Bùi Hành Chu lại dập đầu tiếp.
"Là tam nữ Liễu gia, Liễu Minh Hành."
Ta nghe thấy sau lưng có tiếng kinh hô khe khẽ.
Môn đệ Liễu gia không tính là cao, Liễu Minh Hành lại chỉ là một thứ nữ.
So với đích thứ nữ của Công bộ Thượng thư như ta, quả thực cách biệt quá xa.
Kiếp trước Hoàng đế vốn có ý vun vén giữa ta và Bùi Hành Chu.
Thấy hắn im lặng, ngài chỉ coi như hắn mặc nhận, liền thuận thế hạ chỉ.
Và tất cả những bất mãn cùng oán hận sau này của hắn đều đổ lên đầu ta.
Kiếp này, ta nói thay hắn.
Thay hắn thành toàn cho người trong mộng.
Cũng là thay chính mình, c/h/ặ/t đứt một con đường c/h/ế/t.
Thánh chỉ nhanh ch/óng hạ xuống.
Bùi Hành Chu và Liễu Minh Hành đồng thanh tạ ơn.
Nhưng ta vẫn luôn không ngẩng đầu lên.
Cho đến khi mọi chuyện đã định đoạt, ta mới chậm rãi đứng dậy, lui về vị trí cũ.
Sắc mặt mẫu thân ngồi trong tiệc đã khó coi vô cùng.
Bà thấp giọng mắng ta.
"Con điên rồi sao?"
"Đó là tân khoa Trạng nguyên, Bệ hạ rất ưu ái."
"Hôm nay con công khai đẩy hắn ra như vậy, sau này trong kinh còn ai dám đến cầu thân con nữa?"
Ta rũ mắt cười nhẹ.
Ai thích gả thì cứ việc gả.
Dù sao đời này, ta tuyệt đối không bước chân vào cửa Bùi gia lần nữa.
Sau khi yến tiệc tan, ta cùng mẫu thân lên xe ngựa.
Rèm xe vừa buông xuống, mẫu thân đã nén giận nói:
"Con thành thật nói cho ta biết, rốt cuộc là chuyện gì?"
Ta nhìn bóng đèn lay động, bỗng thấy có chút thẫn thờ.
Kiếp trước cũng vào ngày này.
Trong xe ngựa, mẫu thân nắm lấy tay ta.
Cười nói rằng Bùi Hành Chu tuy xuất thân hàn môn nhưng tướng mạo tốt, tài học càng hơn, lại được thánh tâm, tiền đồ sau này không thể lường trước.
"Con gả qua đó, chưa chắc đã không phải là một mối lương duyên tốt."
Khi đó ta đỏ mặt, không hề phản bác.
Bởi vì ta cũng cảm thấy như vậy.
Ngày công bố bảng thi điện thí, ta từng nhìn thấy Bùi Hành Chu từ xa trên phố Chu Tước.
Lúc ấy hắn cưỡi trên lưng ngựa cao lớn, hồng bào ngọc đới, gió thổi vạt áo, giống như mùa xuân rực rỡ nhất trên cả con phố dài.
Ta chỉ nhìn một cái, mà ghi nhớ suốt bao nhiêu năm.
Sau đó thánh chỉ hạ xuống.
Ta còn tưởng rằng, đó là ý trời thành toàn.
Ai có thể ngờ được.
Cái gọi là ý trời, chẳng qua chỉ là một sự trao gửi sai lầm.
Thấy ta im lặng hồi lâu, mẫu thân càng giận hơn.
"Chiếu Tuyết, con nói gì đi chứ!"
Ta hoàn hồn, nhẹ nhàng nắm lấy tay bà.
"Mẫu thân."
"Con không muốn gả cho hắn."
Mẫu thân ngẩn người, dường như không ngờ ta lại thẳng thắn đến vậy.
"Tại sao?"
Bởi vì hắn không yêu ta.
Bởi vì hắn có thể lợi dụng ta, khinh nhờn ta, hy sinh ta.
Bởi vì gả cho hắn mười lăm năm, thứ ta nhận được là một tòa thành lâu, một thân thương tích đầy mình và một câu "hà tất đến nông nỗi này".
Nhưng ta không thể nói như vậy.
Ta chỉ rũ mắt, khẽ nói:
"Nữ nhi không muốn làm quả dưa ép chín."
"Càng không muốn sau này phu thê ly tâm, đôi bên oán hận nhau."
Mẫu thân nhìn chằm chằm ta hồi lâu, giống như lần đầu tiên nhận ra ta vậy.
Cuối cùng, bà thở dài một tiếng thật dài.
"Thôi được rồi."
"Con từ nhỏ đã có chủ kiến.
Nếu con đã nói vậy, chắc hẳn cũng đã nghĩ thông suốt rồi."
Xe ngựa chạy qua phố dài, bánh xe nghiến lên những phiến đá xanh, phát ra tiếng lộc cộc trầm đục.
Ta tựa vào thành xe, nhắm mắt lại.
Ánh đèn ngoài cửa sổ vẫn như xưa.
Nhưng ta biết.
Có những mệnh vận, từ khoảnh khắc này trở đi, đã hoàn toàn thay đổi.
Ngày thứ hai sau khi về phủ, ta liền đến thư phòng của phụ thân.
Phụ thân đang xem các sổ sách sông ngòi do Công bộ gửi tới.
Ông đã ngoài bốn mươi, chân mày vẫn thanh tú, chỉ là bên thái dương đã có vài sợi tóc bạc.
Kiếp trước sau khi ta xuất giá, ông thường nói, nếu ta là nam nhi, nhất định có thể làm nên chuyện lớn ở Công bộ.
Ta lại cười đáp rằng, nữ t/ử rồi cũng phải gả chồng, học những thứ này chẳng qua là để giải khuây lúc rảnh rỗi.
Lúc đó ta đâu có biết.
Thứ thực sự có thể bảo vệ được ta, chưa bao giờ là hôn sự, không phải phu quân, mà chính là kiến thức trong đầu ta.
"Phụ thân."
Ta đứng định bên cửa, hành lễ quy củ.
Ông ngẩng đầu thấy ta, cười nói:
"Sao giờ này con lại tới?"
Ta bước tới, ánh mắt dừng trên bản đồ sông ngòi trên án.
"Nữ nhi muốn theo người học về thủy lợi sông ngòi."
Ngọn b/út trong tay phụ thân khựng lại, giọt mực suýt chút nữa rơi xuống bản đồ.
"Con nói gì cơ?"
Ta mím môi, lặp lại một lần nữa.
"Con muốn học về thủy lợi."
Phụ thân nhìn ta, như đang xem một trò cười.
"Mấy năm trước ta dạy con tính tốc độ dòng chảy, xem mực nước, con chê khô khan, nửa đêm còn trốn đi đọc truyện dã sử."
"Nay sao lại đổi tính rồi?"
Ta thấp giọng nói:
"Trước kia không hiểu chuyện."
"Nay đã nghĩ thông suốt rồi, luôn phải học lấy những thứ thực sự hữu dụng."
Phụ thân đặt b/út xuống, tựa vào lưng ghế, nhìn ta kỹ lưỡng.
"Có phải hôm qua ở Quỳnh Lâm yến bị kích động không?"
Ta không phủ nhận.
Ở một mức độ nào đó, quả thực là vậy.
Chỉ có điều thứ kích động ta không phải là việc bị người khác cướp mất nhân duyên.
Mà là ta cuối cùng đã hiểu ra, kiếp trước mình đã thua một cách nực cười đến nhường nào.
Ta đã tận tâm lấy lòng một người đàn ông như thế.
Thay hắn mài mực, thay hắn chép sách, thay hắn cân nhắc từng câu chữ trong tấu sớ.
Năm đầu tiên sau khi thành hôn, ta thậm chí còn sợ mình không đủ dịu dàng, không đủ chu đáo, đêm đêm dưới ánh đèn lật xem "Nữ Giới".
Học thuộc lòng những điều về "phụ đức", "thuận t/ùng" trong đó đến mức nhuần nhuyễn.
Nhưng đổi lại là gì?
Là ngay đêm thành hôn, hắn thậm chí còn không vén khăn trùm đầu của ta.
Ta ngồi trong tân phòng, đợi từ hoàng hôn đến tận đêm khuya.
Nến long phụng cháy chỉ còn một đoạn ngắn ngủi, bên ngoài mới có người vội vàng vào báo:
"Công t/ử...
công t/ử hôm nay không về nữa."
"Liễu tam cô nương gặp nạn ở ngoài thành, công t/ử đã chạy qua đó rồi."
Khoảnh khắc ấy, tay cầm quạt tròn của ta lạnh ngắt.
Trong phòng hỷ đỏ rực khắp nơi.
Nhưng ta lại cảm thấy như có một chậu nước lạnh pha tuyết dội từ đầu xuống chân.
Sáng ngày hôm sau, Bùi Hành Chu mới trở về.
Giữa đôi mày hắn đầy vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn đứng thẳng tắp như một cây trúc không chịu khuất phục.
Ta ngồi bên giường suốt một đêm, khăn trùm đầu đã tự mình vén lên từ lâu.
Thấy hắn về, ta đứng dậy, cổ họng thắt lại, vẫn cố gắng gượng hỏi:
"Đã xảy ra chuyện gì vậy?"
Hắn im lặng hồi lâu, chỉ nói:
"Liễu cô nương đêm qua suýt bị người ta bắt đi, ta không thể không đi."
Tim ta như bị kim châm một nhát.
"Vậy còn ta?"
Hắn nhìn ta, thần sắc cực kỳ nhạt nhẽo.
"Đêm qua là ngoài ý muốn."
"Thẩm cô nương xuất thân cao môn, chắc hẳn sẽ biết chừng mực, không làm khó ta đâu."
Thẩm cô nương.
Không phải phu nhân.
Thậm chí không phải Chiếu Tuyết.
Ngay từ đầu, hắn đã coi cuộc hôn nhân này, coi con người ta, là một sự ngoài ý muốn mà hắn buộc phải chịu đựng.
Sau đó thì sao?
Sau đó ta lại cứ cố chấp không cam lòng.
Ta tự khuyên mình, thời gian trôi qua rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi.
Ta là thê t/ử của hắn.
Hắn rồi cũng sẽ thấy được điểm tốt của ta.
Vì vậy ta cúi đầu, học cách làm một người phu nhân hiền thục chu đáo.
Hắn về muộn, ta liền thắp đèn đợi hắn.
Hắn bận rộn chính sự, ta liền giúp hắn phân loại sắp xếp văn thư.
Hắn mới vào quan trường, xuất thân hàn môn gặp nhiều cản trở.
Ta liền tìm trong thư phòng của phụ thân những sổ sách cũ năm xưa, giúp hắn hoàn thiện bản "Tào Cừ Sách" đã khiến danh tiếng hắn vang xa.
Hắn dùng bản sách lược đó để lấy lòng thánh thượng, nhưng đêm đó chỉ nhìn ta một cái nhạt nhẽo.
"Đa tạ."
Ta thậm chí còn vì hai chữ đó mà vui mừng rất lâu.
Khi dòng suy nghĩ quay về thực tại, phụ thân đã đi đến trước mặt ta.
"Chiếu Tuyết?"
Ta ngẩng mắt lên, mới nhận ra không biết từ lúc nào mắt mình đã đỏ hoe.
Phụ thân lập tức cuống quýt.
"Sao lại khóc rồi?
Ta chỉ hỏi con một câu thôi mà."
Ta gượng cười, cúi đầu dụi dụi khóe mắt.
"Không có gì, chỉ là đột nhiên thấy trước kia mình thật hoang đường."
"Phụ thân, người dạy con đi."
"Lần này nữ nhi là nghiêm túc đấy."
Phụ thân im lặng hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng.
"Cũng được."
"Con từ nhỏ đã có chủ kiến.
Nếu con đã nói vậy, chắc hẳn cũng đã nghĩ thông suốt rồi."
"Nếu con thực sự có thể tĩnh tâm lại, từ ngày mai, hãy đến phòng lưu trữ cũ của Đô Thủy Ty giúp ta sao chép sổ sách sông ngòi."
"Hãy bắt đầu học từ những thứ khổ cực và khô khan nhất.
Nếu ba ngày sau con vẫn không lùi bước, lúc đó mới bàn tiếp chuyện khác."
Lòng ta nhẹ nhõm hẳn, trịnh trọng đáp:
"Vâng."
Khi ra khỏi thư phòng, trời vẫn còn sớm.
Trong viện có một cây hạnh vừa đ/â/m nụ, gió thổi qua làm cành cây khẽ rung động.
Ta dừng bước, nhìn hồi lâu.
Kiếp trước ta luôn nghĩ rằng, chốn về của nữ t/ử hoặc là nhà chồng, hoặc là con cái.
Nay mới biết, con đường hóa ra có thể dài ở một nơi khác.
Chỉ cần ta chịu cất bước.
Ngày thứ ba, ta đến phòng lưu trữ cũ của Đô Thủy Ty.
Phòng lưu trữ nằm ở góc tây bắc của Công bộ, là một dãy tiểu viện gạch xanh ngói xám.
Nơi đây quanh năm chất đầy sổ sách sông ngòi, bản đồ, danh mục đê điều các châu, giấy tờ xếp thành từng chồng cao ngất.
Trong không khí toàn mùi mực cũ và bụi bặm.
Ta vốn tưởng phụ thân đang dọa mình.
Cho đến khi thực sự bước vào, mới biết nơi này còn khó nhằn hơn ta tưởng.
Những ngăn lưu trữ cao nửa bức tường ghi chép từng lớp về mực nước, đê điều, lòng sông bồi lấp và số tiền tu sửa sau thiên tai của các nơi suốt mấy mươi năm qua.
Chữ nhỏ như đầu ruồi, giấy lại cũ, nhìn lâu là mắt hoa lên.
Ta vùi đầu sao chép suốt một canh giờ, cổ tay đã mỏi nhừ.
Đang lúc xoa cổ tay, ngoài cửa bỗng có người bước vào.
Người tới mặc quan bào màu xanh, tuổi chừng hai mươi bảy, hai mươi tám, lông mày thanh tú nhưng thần sắc rất nhạt, tựa như tuyết chưa tan dưới hiên nhà.
Thấy ta, bước chân hắn rõ ràng khựng lại một chút.
"Thẩm nhị cô nương?"
Ta đứng dậy hành lễ.
"Bái kiến đại nhân."
Hắn khẽ gật đầu.
"Tạ Ký Bạch."
Lúc này ta mới nhớ ra, hắn chính là Lang trung trẻ tuổi nhất của Đô Thủy Ty hiện nay.
Xuất thân bần hàn nhưng nổi danh nhờ tài tính toán thủy thế và giỏi quản lý sông ngòi.
Kiếp trước sau này hắn làm đến chức Công bộ Thị lang, rất được Bệ hạ trọng dụng.
Phụ thân cũng từng khen một câu:
"Là người biết làm việc thực thụ."
Tạ Ký Bạch liếc nhìn cuốn sổ ta đang sao chép trên án, hỏi:
"Sao cô nương lại ở đây?"
Ta không hề giấu giếm.
"Tuân lệnh phụ thân, đến để sao chép sổ cũ."
Hắn "ừm" một tiếng, đưa tay lật xem vài trang ta vừa viết.
Lòng ta bỗng thấy thắt lại một cách khó hiểu.
Một lát sau, hắn khép sổ lại, bình thản nói:
"Chữ viết khá tốt."
"Nhưng ở trang thứ tư, lòng sông bồi cao ba thước sáu tấc, không phải ba thước bốn tấc."
"Cô nương sao chép thiếu rồi."
Ta ngẩn người, vội vàng lấy bản đối chiếu ra xem, quả nhiên là ta nhìn nhầm.
Vành tai hơi nóng lên, ta thấp giọng nói:
"Đa tạ đại nhân đã chỉ ra."
Tạ Ký Bạch đẩy cuốn sổ lại trước mặt ta, giọng điệu bình thường.
"Sao chép sổ sông ngòi kỵ nhất là tự phụ thông minh, cũng kỵ nhất là mắt cao tay thấp."
"Nếu chỉ muốn tìm cảm giác mới mẻ, cô nương nên về sớm thì hơn."
Nói xong, hắn liền xoay người rời đi.
Rèm cửa bị gió thổi tung rồi lại rủ xuống, làm bụi bay lên một chút.
Ta nhìn theo bóng lưng hắn, bỗng nhiên bật cười.
Người này nói chuyện thật chẳng khách khí chút nào.
Nhưng lạ thay, ta không hề cảm thấy xấu hổ.
Bởi vì hắn nói đúng.
Kiếp trước, ta đã phải chịu đựng đủ mọi sự khinh thường và hời hợt từ chỗ Bùi Hành Chu.
Đến cuối cùng ngay cả chính mình cũng quên mất rằng, ta vốn dĩ cũng là một người có lòng tự trọng cao, không chịu thua kém ai.
Nay có người thực sự nhìn nhận ta như một người đang làm việc nghiêm túc.
Dù là bắt lỗi, cũng còn đáng trân trọng hơn nhiều so với những lời dịu dàng giả tạo kia.
Sau đó, ta ở lại phòng lưu trữ cũ suốt nửa tháng.
Trong nửa tháng ấy, ta gần như đã nghiền ngẫm hết sạch đống sổ cũ mà phụ thân giao cho.
Càng xem càng thấy kinh hãi.
Kênh sông phía tây bắc ba năm trước có tu sửa một lần, nhưng số tiền trong sổ lại nhiều hơn so với thời gian thi công thực tế rất nhiều.
Nhánh sông ở Giang Bắc trông có vẻ yên bình, nhưng thực tế lòng sông bồi cao rất đáng ngại, một khi mùa lũ xuân đến sớm, cực kỳ dễ làm sập đê nhánh.
Ta cầm bản ghi chép mình vừa sao chép xong đi tìm phụ thân.
Phụ thân xem xong, lông mày càng nhíu c/h/ặ/t hơn.
"Những thứ này con nhìn ra bằng cách nào?"
Ta chỉ vào vài chỗ số liệu.
"Trước sau không khớp nhau."
"Hơn nữa khi tu sửa đê năm kia dùng đá xanh, nhưng năm nay lại ghi thành đất vàng nện c/h/ặ/t."
"Nếu không phải cấp dưới bớt xén nguyên vật liệu, thì chính là sổ sách đã làm giả."
Phụ thân nhìn ta hồi lâu, bỗng nhiên cười.
"Xem ra nửa tháng này con không uổng công rồi."
Đang nói chuyện, ngoài cửa bỗng có hạ nhân vào thông báo, nói Bùi Hành Chu tới.
Ngọn b/út trong tay ta khựng lại, mực loang ra một vệt đen nhỏ trên giấy.
Phụ thân liếc nhìn ta một cái.
"Nếu con không muốn gặp, để ta về từ chối giúp con."
Ta im lặng hồi lâu, rồi lắc đầu.
"Không sao đâu ạ."
"Gặp một chút cũng tốt."
Ta cũng muốn xem thử, Bùi Hành Chu của kiếp này, sau khi đạt được tâm nguyện, còn muốn đến nói gì với ta nữa.
Khi Bùi Hành Chu được mời vào, hắn vẫn mặc bộ quan bào màu đỏ rực rỡ gọn gàng.
Chỉ mới nửa tháng ngắn ngủi, hắn đã vào Hàn lâm viện, đang lúc ý khí phong phát.
Sau khi hành lễ với phụ thân, ánh mắt hắn liền rơi trên người ta.
"Thẩm cô nương."
Ta bình thản đáp lễ.
"Bùi đại nhân."
Phụ thân nhìn chúng ta một cái, lấy cớ vào nội viện thay y phục, để lại thư phòng cho hai người.
Cửa vừa đóng lại, trong phòng liền trở nên yên tĩnh.
Bùi Hành Chu đứng cách ta ba bước chân, như đang cân nhắc điều gì đó.
Một lát sau, hắn lên tiếng: