Viện trưởng cùng hai giảng viên trong nhóm dự án bước vào, phía sau còn có Tô Vãn Tình.
Cô ta đã thay vẻ mặt tổn thương ban nãy bằng dáng vẻ tháo vát, điềm tĩnh, trong tay ôm một chồng tài liệu.
“Viện trưởng, hiện giờ Duật Hành không thể chủ trì dự án Tây Lĩnh, mà hạn nghiệm thu lại sắp tới.”
“Tôi đề nghị để tôi tạm thời tiếp quản.”
Viện trưởng lộ vẻ khó xử.
Di chỉ Tây Lĩnh là dự án trọng điểm Tạ Duật Hành dẫn dắt suốt bảy năm, vừa phát hiện một hệ thống ký hiệu có thể viết lại lịch sử di cư trong khu vực.
Đúng lúc quan trọng nhất, anh lại ngã xuống sườn núi trên đường tái khảo sát.
Tô Vãn Tình đặt đơn đề nghị bổ nhiệm lên bàn.
“Bản đồ ký hiệu cốt lõi là do tôi và Duật Hành cùng xây dựng khi học tiến sĩ.”
“Hiện giờ người có thể tiếp nhận công việc này chỉ có tôi.”
Cô ta dừng một chút, ánh mắt chuyển sang tôi.
“Cô Hứa đã theo nhóm nhiều năm nhưng đến hệ thống ký hiệu cơ bản nhất còn không giải thích rõ.”
“Tâm trạng của người nhà có thể thông cảm, nhưng dự án không thể bị chôn theo chuyện tình cảm riêng.”
Hai giảng viên nhìn nhau.
Móng tay tôi bấm sâu vào lòng bàn tay.
Tạ Duật Hành lại bật cười.
“Ai nói cô ấy không giải thích được?”
Tô Vãn Tình sững ra.
“Trong hội thảo trực tuyến hôm qua, cô ấy còn không hiểu cả ‘xáo trộn địa tầng’.”
“Video vẫn còn trong nhóm.”
Mặt tôi nóng bừng.
Trong buổi hội thảo đó, đúng là tôi đã hỏi một câu mà dân chuyên môn nghe vào sẽ thấy rất buồn cười.
Khi ấy Tô Vãn Tình vòng vo giải thích thuật ngữ rất lâu, không ít sinh viên trong nhóm còn khen cô ta dịu dàng.
Chỉ có tôi biết đường link họp cô ta gửi cho tôi muộn nửa tiếng.
Tôi không nghe được phần định nghĩa phía trước, chỉ nhìn thấy số liệu ở nửa sau mâu thuẫn với nhau.
Tạ Duật Hành chìa tay về phía viện trưởng.
“Phiền đưa video cho tôi.”
Viện trưởng đưa máy tính bảng sang.
Anh kéo thanh tiến độ đến chỗ tôi đặt câu hỏi rồi nghe đi nghe lại hai lần.
Tạ Duật Hành ngẩng lên: “Cô ấy hỏi mẫu ở tầng thứ ba đã bị dòng nước làm xáo trộn, tại sao vẫn có thể trực tiếp đưa vào chuỗi niên đại.”
“Câu hỏi nhắm vào dữ liệu, còn cô lại cứ giải thích thuật ngữ cho cô ấy.”
Anh mở bảng số liệu Tô Vãn Tình trình bày.
“Người thật sự không hiểu là cô.”
Tô Vãn Tình siết c.h.ặ.t tài liệu: “Anh mất trí nhớ rồi, chỉ dựa vào một câu mà phủ định phán đoán của tôi sao?”
“Không dựa vào ký ức, dựa vào thường thức.”
Tạ Duật Hành đẩy kính.
“Khoa học cho phép sai, nhưng không cho phép biến người đặt câu hỏi thành kẻ ngu dốt.”
Sắc mặt viện trưởng thay đổi.
Tạ Duật Hành quay sang hỏi tôi: “Em phát hiện ra gì?”
Tôi nhìn bảng số liệu ấy, cảm giác nghẹn trong n.g.ự.c suốt ba năm bỗng như hé ra một khe nhỏ.
“Mã số của tầng thứ ba đã bị người khác thay.”
Tôi lấy điện thoại, mở một bức ảnh chụp từ hai năm trước.
Ở góc phải phía dưới túi mẫu trong ảnh có một vạch xanh.
“Khí hậu Tây Lĩnh ẩm, nhãn thông thường rất dễ bong keo.”
“Khi đóng lại mẫu của tầng thứ ba, tôi dùng b.út khoáng màu xanh đ.á.n.h dấu.”
Tôi phóng to bức ảnh trong báo cáo của Tô Vãn Tình.
“Túi trong báo cáo không có vạch xanh.”
“Mã số vẫn còn, nhưng mẫu vật đã bị đổi.”
Tô Vãn Tình lập tức phản bác: “Thay túi mẫu là chuyện rất bình thường, điều đó không chứng minh được gì.”
“Đúng, bản thân cái túi thì không.”
Tôi gật đầu.
“Nhưng đường chỉ ở miệng túi thì có.”
Mọi người đều nhìn về phía tôi.
“Máy hàn miệng túi của nhóm từng hỏng một tuần.”
“Tôi tạm dùng kiểu khâu lùi hai lớp chuyên dùng để niêm phong vải trong bảo tàng.”
“Khoảng cách mũi khâu là bốn milimét, cứ năm mũi lại lùi một mũi, tháo ra rồi thì không thể khôi phục nguyên trạng.”
Tôi phóng lớn hai bức ảnh cạnh nhau.
“Mẫu cũ có mũi khâu lùi, mẫu mới thì không.”
Trong phòng bệnh không ai lên tiếng.
Môi Tô Vãn Tình trắng bệch, nhưng rất nhanh lại bình tĩnh.
“Dù mẫu có bị đổi thì cũng có thể là sai sót của người bảo quản.”
“Tri Vi, cô không thể chỉ dựa vào vài mũi khâu rồi ám chỉ có người sửa dữ liệu.”
Mỗi lần gọi tôi là “Tri Vi”, cô ta luôn tỏ ra thân thiết.
Giống như giẫm lên tôi một cái rồi phủi giúp vạt áo, sau đó mặc nhiên cho rằng tôi phải biết ơn sự lịch sự ấy.
Tôi vừa định nói thì Tạ Duật Hành đã úp máy tính bảng xuống trước.
“Cô ấy không ám chỉ gì cả.”
“Là cô đang vội tự nhận mình vào đó.”
Mắt Tô Vãn Tình đỏ lên.
“Duật Hành, chúng ta quen nhau mười hai năm.”
“Anh thà tin một người ngay cả cao học cũng chưa từng học sao?”
“Bằng cấp chỉ chứng minh quá trình được giáo d.ụ.c, không bảo đảm được sự thành thật.”
Tạ Duật Hành tựa vào gối, sắc mặt vẫn tái nhợt nhưng từng chữ đều vững vàng.
“Tôi cũng không mù quáng tin cô ấy.”
“Tôi tin bằng chứng có thể kiểm chứng lại.”
“Vừa hay, cô ấy đưa ra được.”
Viện trưởng lập tức quyết định niêm phong toàn bộ mẫu vật và tạm dừng việc Tô Vãn Tình tiếp quản dự án cho đến khi điều tra kết thúc.
Mọi người rời đi, tôi kéo chăn ngay ngắn cho Tạ Duật Hành.
Anh bất ngờ hỏi: “Vì sao em không học cao học?”
“Năm giấy báo trúng tuyển gửi về, bố em phát hiện suy thận.”
“Số tiền dành dụm ít ỏi trong nhà đóng xong tiền tạm ứng viện phí là sạch.”
Tôi kể rất bình thản.
Quãng thời gian ấy đã quá xa, xa như bị ngăn sau lớp kính trưng bày của bảo tàng, vẫn còn đau nhưng không thể chạm tới.
Mẹ tôi mất sớm, bố lại không muốn trở thành gánh nặng của tôi.
Ông giấu bệnh đi làm công trường rồi ngất bên máy trộn bê tông.
Khi tôi chạy đến bệnh viện, ống quần ông vẫn dính bụi xi măng, trong túi còn nhét tiền định mua vé tàu cho tôi.