Năm 218 trước Công nguyên, biển Nhật Bản.
Một đạo sĩ già đứng ở mũi thuyền, phóng mắt nhìn đường chân trời xa xăm, trên môi nở một nụ cười.
— Tuyến đường biển của cậu là chính xác. Cậu thật sự đã dẫn chúng ta tìm được tiên sơn Bồng Lai… Lần này t.h.u.ố.c trường sinh bất t.ử của bệ hạ có manh mối rồi.
Thiếu niên mặc trang phục nước Sở, trên lưng đeo một chiếc hòm khổng lồ. Cậu nhìn bóng dáng một ngọn núi lửa hình nón nơi chân trời, im lặng không nói.
— Kỳ, cậu biết nhiều chuyện kỳ lạ như vậy, sau khi trở về có muốn vào cung làm việc cho bệ hạ không? Ngài ấy muốn tìm Bành Tổ. Ta nhớ cậu từng nói mình đã gặp ông ấy.
— Tôi sẽ ở lại đây. Nơi này có rất nhiều núi lửa đang hoạt động, cũng có rất nhiều thần linh. Còn về Bành Tổ… ông có thể nói với Triệu Chính rằng không cần tìm nữa.
Thiếu niên quay đầu nhìn đạo sĩ già. Trong mắt cậu là sự hờ hững của thần linh.
— Ông ấy đã c.h.ế.t từ ba mươi bảy năm trước.
Năm 79, Địa Trung Hải.
Tại bến cảng, một phu khuân vác gặp một vị lữ khách kỳ lạ.
Người ấy tóc đen, mắt đen, nhưng không phải người Phoenicia hay người Peloponnese thường thấy. Mái tóc dài quá mức thẳng mượt, ngũ quan cũng quá đỗi mềm mại, khiến thủy thủ nhớ đến những truyền thuyết về vùng đất phương Đông xa xôi.
Khi thiếu niên nhảy xuống thuyền nhỏ, một thủy thủ định giúp cậu giữ chiếc hòm khổng lồ mang theo.
Chiếc hòm ấy cao hơn nửa thân người. Nếu giúp dỡ hàng, có thể kiếm được bốn cardas.
Trong khoảnh khắc, một cảm giác nguy hiểm sắc bén ập tới. Người phu khuân vác vội vàng rụt tay lại, nhưng trên tay vẫn xuất hiện một vết m.á.u.
Một vết thương chẳng hiểu từ đâu mà có…
Thiếu niên thậm chí còn không hề động đậy.
Cậu dùng một tay bảo vệ chiếc hòm, lạnh lùng bước ngang qua người kia, dùng tiếng La Mã chuẩn xác nói:
— Nói với người của các ngươi, rời khỏi nơi này. Núi Vesuvius sắp phun trào.
Lời cảnh báo rơi xuống bến cảng náo nhiệt như một viên đá rơi xuống nước, nhanh ch.óng biến mất không chút dấu vết.
Ngày hôm đó, có rất nhiều người nhìn thấy thiếu niên một mình đi về phía ngọn núi lửa nơi thần linh cư ngụ.
Ba ngày sau, núi Vesuvius phun trào.
Kinh thư La Mã ghi lại:
“Jupiter giáng thần phạt xuống nơi đó.”
Năm 630, Đột Quyết Thổ Hỏa La.
Một nhà sư đầu trọc đang nghỉ ngơi trong một túp lều. Bên ngoài túp lều, từ xa có thể nhìn thấy tượng Phật khổng lồ Bamiyan sừng sững.
— Kỳ, trong chiếc hòm mà cậu luôn mang theo có thứ gì vậy?
— Đừng hỏi, cũng đừng nhìn.
— Là thú cưng của cậu à? Hình như nó không thích ở trong đó, cứ đập vào chiếc hòm mãi, muốn chui ra.
— Không sao, chỉ là một bàn tay thôi.
Sắc mặt nhà sư cứng đờ, sau đó lập tức đổi chủ đề:
— Kỳ, ta đi Tây Thiên thỉnh kinh, vậy cậu đi Tây Thiên làm gì?
Người đồng hành này dường như không mấy thành kính với giáo lý nhà Phật, có lẽ chỉ vì muốn thuận tiện đi lại trên con đường tơ lụa nên mới cải trang thành hòa thượng.
Quả nhiên, người đồng hành lại nói một câu chẳng hiểu đầu cua tai nheo:
— Tây Thiên có Bát Bộ Thiên Long.
Nhà sư không hiểu.
Nhưng ông đã quen với tính cách ít nói của người đồng hành.
Ông sẽ không thể ngờ rằng về sau, câu “Hồ tăng Huyền Trang Tây hành” lại bị chép nhầm thành “Hồ Tôn bầu bạn cùng Huyền Trang Tây hành”.
Một lỗi chép nhỏ bé ấy, về sau lại biến thành một câu chuyện khác.
Năm 794, khu rừng ngoại ô Bình An Kinh.
— Ngươi lại trở về rồi.
Bát Bách Tỳ Khưu Ni nhìn thiếu niên trước mặt, ánh mắt trở nên tang thương xen lẫn sợ hãi.
Tám triệu vị thần của Thần đạo đã thương vong t.h.ả.m trọng kể từ khi vị đạo sĩ đến từ Từ Phúc kia đặt chân lên đảo.
Hắn không ngừng nuốt chửng họ, tước đoạt quyền năng của họ, lấy đi sức mạnh của họ, vĩnh viễn không biết thỏa mãn.
Suốt một nghìn năm, họ vẫn luôn run rẩy, sống lay lắt trên hòn đảo này.
Bát Bách Tỳ Khưu Ni không ngờ hắn lại xuất hiện lần nữa.
Cổ Thần mang theo chiếc hòm ấy…
Thiếu niên bình thản đặt chiếc hòm xuống, lấy từ bên trong ra một trái tim.
Trái tim không có mạch m.á.u, cũng chẳng có m.á.u, trắng bệch như một quả trứng, vậy mà trong tay hắn vẫn đập mạnh mẽ.
— Trái tim đã được sửa chữa. Nhưng trái tim khác với những cơ quan khác. Rất nhanh cô ấy sẽ phát hiện mình không có cơ thể, rồi sẽ lại c.h.ế.t.
Đôi mắt hờ hững của hắn nhìn về phía nàng.
— Mỹ nhân ngư bị thời gian giam cầm, ta cần dùng xương sườn của ngươi để chế tạo một hộp trang điểm dùng phong ấn trái tim.
Đến khi Abe no Seimei đuổi tới.
Nghe nói Bát Bách Tỳ Khưu Ni, người đã ăn thịt mỹ nhân ngư mà không c.h.ế.t, đã biến mất.
Trong rừng chỉ còn lại một con mực khổng lồ màu trắng.
Bên trong thân mực lộ ra một gương mặt phụ nữ tuyệt mỹ…
— Xương sườn của nàng đã bị người ta tháo mất.
Dòng sông thời gian chậm rãi trôi qua.
Nhưng cơ thể thiếu nữ chưa từng mục rữa.
Trái lại, nhờ sự chăm sóc cẩn thận của Cổ Thần.
Những tế bào đã c.h.ế.t, những chi thể bị c.h.ặ.t vụn bắt đầu nảy mầm và sinh trưởng trở lại.
Từ trong não mọc ra nhãn cầu.
Tay và chân va vào nhau như đang chơi đùa.
Nội tạng ngâm trong m.á.u của thần linh, chậm rãi cựa quậy.
Cổ Thần ôm chiếc hòm, đau đớn ngẩng đầu.
Năng lượng…
Ngài cần nhiều năng lượng hơn nữa…
Rất, rất nhiều…
Chớp mắt một cái, động cơ hơi nước đã bước lên sân khấu lịch sử.
Những người phương Đông đội mũ ch.óp cao đi giữa vùng đồng bằng rộng lớn ở miền Tây.
Đột nhiên, một tiếng sáo lúc gần lúc xa truyền đến.
Người quý ông giật mình, quay đầu nhìn chiếc xe ngựa bọc sắt.
Tiếng sáo không phát ra từ bên trong.
Ông mất cả một ngày mới tìm được người thổi sáo ở một mỏ khai khoáng gần đó.
Đó là một công nhân người Trung Quốc, vượt đại dương đến miền Tây nước Mỹ.
Giờ đây anh ta sắp c.h.ế.t, giống như những lao công khổ sai khác trong vùng đất này đã c.h.ế.t vì bị ngược đãi.
— Ai dạy anh khúc nhạc này?
Người quý ông hỏi.
— Tôi vừa sinh ra đã biết thổi rồi…
Giọng quê cổ xưa lập tức ùa đến.
Đó là giọng của Triều Ca.