Cả Trần gia bao trùm trong bầu không khí âm u, đè nén. Những người làm đứng chờ hai bên đều cúi gầm mặt, không ai dám thở mạnh.
Ông Trần bước đi vội vã, sắc mặt sa sầm như nước đọng. Đứng trước cửa từ đường, bà Lương cùng Nhị tiểu thư và Tiểu thiếu gia cũng căng thẳng không kém, gương mặt lộ vẻ bất an khi nhìn về phía ông Trần đang tiến lại gần.
Thế nhưng, ông Trần chẳng thèm để mắt đến họ, ông đi thẳng vào từ đường, đưa tay đẩy cánh cửa sơn son chạm trổ.
Chỉ thấy một cái cây khổng lồ che khuất cả bầu trời đang cắm rễ ngay giữa sân đình. Tán cây sừng sững bao trùm lấy toàn bộ từ đường, lá cây rậm rạp chằng chịt không để lọt một tia sáng, những cành nhánh mọc tràn lan kinh người vượt qua cả tường bao, che phủ cả mái nhà.
Dáng vẻ hùng vĩ và um tùm ấy chỉ cần nhìn qua đã thấy rợn người. Một đại thụ chọc trời như thế này, chẳng ai dám khẳng định nó là thần thụ hay quỷ thụ, chỉ biết rằng từ ngày nó bắt đầu sinh trưởng, nó đã bén rễ ở Trần gia mấy trăm năm mà chưa bao giờ khô héo.
Vậy mà lúc này, dưới gốc cây lại đầy lá rụng.
Nhìn thấy cảnh tượng này, đồng t.ử ông Trần co rụt lại.
"Sao có thể như thế được!"
Giọng nói tràn đầy vẻ không tin nổi của ông như một tai họa giáng xuống, đẩy bầu không khí căng thẳng lên đến đỉnh điểm. Những người làm đứng ngoài cửa không dám ngẩng đầu, từng luồng âm khí rỉ ra từ bên trong len lỏi vào lỗ chân lông của họ. Chỉ cần liếc mắt thấy những bộ rễ thô kệch đ.â.m sâu xuống dưới ngưỡng cửa, họ đã cảm thấy l.ồ.ng n.g.ự.c như bị đá tảng đè nặng, khó lòng hô hấp.
Nhìn sắc mặt trắng bệch của ông Trần, trong mắt Tiểu thiếu gia lộ vẻ mờ mịt. Cậu biết cái cây này có ý nghĩa trọng đại với Trần gia, nhưng lại không hiểu tại sao cha mình lại chấn động như thể trời sụp đất nứt như vậy. Thế nhưng, cảm giác nặng nề lan tỏa vẫn như sợi dây đàn căng cứng siết c.h.ặ.t lấy tim cậu, khiến cậu cảm thấy một nỗi bất an lạnh thấu xương.
Nhị tiểu thư cũng mặt cắt không còn giọt m.á.u, bàn tay nắm c.h.ặ.t lấy ống tay áo. Cô bản năng nhích lại gần mẹ mình, cố gắng trốn tránh bầu không khí ngột ngạt ấy.
Chỉ thấy bà Lương thần thái lạnh lùng, cúi đầu, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm vào những chiếc lá rụng trên mặt đất. Trên khuôn mặt đang đè nén căng thẳng kia, thế mà lại không tự chủ được mà hé ra một nụ cười quỷ dị.
Vô tình nhìn thấy cảnh này, Nhị tiểu thư sững người, sống lưng lạnh toát. Nhưng chỉ trong chớp mắt, khi cô nhìn lại, mẹ cô vẫn là dáng vẻ lạnh lùng không cảm xúc như cũ. Cô âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Chắc vừa rồi chỉ là ảo giác. Nhưng hơi thở phào ấy lại như đang đứng bên bờ vực thẳm, chỉ chực chờ một chút nữa là hụt chân.
Ông Trần đột ngột nhìn về phía cánh cửa gỗ đỏ sẫm phía trước, sải bước đi tới đẩy cửa ra. Nhóm người Tiểu thiếu gia vội vàng đi theo sau.
Bên trong từ đường trần nhà cao v.út, ánh sáng lờ mờ, dày đặc những bài vị và những ngọn nến đỏ lập lòe ánh lửa. Giữa bàn thờ đặt một ngọn đèn trường minh chỉ nhỏ bằng lòng bàn tay, ánh nến yếu ớt chao đảo.
Thấy đèn trường minh vẫn cháy, ông Trần thở phào không thành tiếng. Ông run rẩy cầm nhang quỳ xuống tấm đệm, đầu chạm đất, thực hiện một đại lễ vô cùng thành kính. Sau đó, ông khàn giọng nói: "Lại đây thắp nhang."
Nhị tiểu thư và Tiểu thiếu gia vội vàng mỗi người cầm nhang, đồng loạt dập đầu trong gian từ đường trang nghiêm túc mục, tư thế vô cùng cung kính. Bà Lương đứng một bên, cả cơ thể chìm trong bóng tối lờ mờ. Bà lặng lẽ nhìn cảnh tượng này, gương mặt không biểu lộ chút cảm xúc nào.
Nhị tiểu thư khi đứng dậy vô tình nhìn thấy ánh mắt lạnh lẽo của bà Lương, tim đột nhiên đập mạnh một nhịp. Đến khi cô nhìn lại, chỉ thấy bà Lương đang cúi đầu đứng lặng, vô cùng cung thuận. Cô thở phào, nhưng lòng lại có chút ưu tư khó tả. Trong ấn tượng của cô, mẹ có thể vào từ đường nhưng tuyệt đối không được phép thắp nhang. Cô từng hỏi cha, và cha chỉ cao ngạo nói một câu: "Bà ta không đủ tư cách."
Thắp nhang xong, ông Trần hoàn toàn trút được gánh nặng. Ông nhìn những bài vị ngay ngắn phía trước, ánh mắt cực kỳ thành kính. Tiểu thiếu gia có lẽ vẫn chưa đủ trưởng thành, cậu không thể hiểu nổi những cảm xúc sâu sắc đặc quánh trong mắt cha mình, cũng không hiểu nỗi đau đớn bị đè nén trong đó, càng không hiểu tại sao hai thứ đó lại có thể tồn tại song hành.
Cậu nhìn theo hướng mắt của cha lên phía trên, nơi đó có chú, bác gái, ông nội và những tổ tiên xa xưa hơn nữa. Đột nhiên, đồng t.ử cậu co rụt lại, trái tim thắt c.h.ặ.t. Tại sao cậu không nhìn thấy bài vị của bác cả?
Hồi nhỏ cậu có nghe mẹ nhắc qua một câu, cha có một người anh trai ruột, nhưng đã mất ngay khi cha vừa chào đời. Nhưng tại sao trên đây lại không có bài vị của bác ấy? Bây giờ nghĩ lại, cậu mới nhận ra cha chưa bao giờ nhắc về người bác đó, đến mức hàng năm khi vào từ đường thắp nhang, cậu lại chẳng hề chú ý tới.
Trái tim cậu đập thình thịch mỗi lúc một nhanh. Một nỗi căng thẳng không tên khiến cậu không tự chủ được mà ngẩng đầu lên, nhìn về phía hai dãy bài vị nổi bật được che bằng vải đỏ. Cha chưa bao giờ nói cho cậu biết lai lịch của hai dãy bài vị đó, nhưng thỉnh thoảng cậu có thể cảm nhận được sự cẩn trọng và kiêng dè của cha qua thái độ thắp nhang, thậm chí cảm xúc trong mắt cha còn phức tạp và đậm đặc hơn cả đối với những tổ tiên kia.
Trong ánh nến nhảy nhót, những bài vị phủ vải đỏ lập lòe ánh đỏ chập chờn. Bóng ma tâm lý thuở nhỏ lại hiện về, dưới tấm vải đỏ dường như có những đôi mắt đen thẳm u tối đang nhìn cậu chằm chằm.
"Ầm" một tiếng, bên ngoài đột nhiên vang lên một tiếng sấm kinh thiên động địa. Gió thổi tung góc vải đỏ, giống như khăn trùm đầu của cô dâu bị vén lên. Tiểu thiếu gia thét lên một tiếng kinh hãi, "bạch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, cả người run rẩy.
"Kêu la cái gì!" Ông Trần quát lên nghiêm khắc.
Lại một tiếng sấm ch.ói tai, kèm theo tia chớp như x.é to.ạc bầu trời giáng thẳng xuống mái nhà từ đường. Sắc mặt ông Trần biến đổi dữ dội, Nhị tiểu thư cũng hoảng hốt nhìn ra ngoài cửa. Còn Tiểu thiếu gia thì ôm đầu run rẩy ngẩng lên, gió đã thổi bay một góc vải đỏ, để lộ một nét b.út sắc lẹm ăn sâu vào gỗ, nhưng còn chưa kịp nhìn rõ thì Tiểu thiếu gia đã trợn ngược mắt, co giật rồi ngất lịm đi.
Nhị tiểu thư và bà Lương vội quay lại, chỉ thấy Tiểu thiếu gia mặt trắng như tờ, môi không còn giọt m.á.u. Ông Trần sắc mặt hơi đổi, lạnh lùng buông một câu: "Đúng là đồ vô dụng!"
Bà Lương ngẩng đầu nhìn ông Trần, rồi nhanh ch.óng cụp mắt xuống, siết c.h.ặ.t lấy ống tay áo, nhàn nhạt nói: "Đưa Tiểu thiếu gia ra ngoài."
Hai người làm cúi đầu đi vào, mắt không nhìn nghiêng ngó dọc, cõng Tiểu thiếu gia lên lưng rồi cúi đầu đi giật lùi ra ngoài. Nhị tiểu thư c.ắ.n c.h.ặ.t môi, lòng dạ rối bời, chỉ cảm thấy mọi thứ ở đây đều quỷ dị vô cùng, chỉ hận không thể chạy trốn ngay lập tức. Cô vốn dĩ chưa bao giờ thích cái từ đường âm u này. Nhưng đây là từ đường có lịch sử mấy trăm năm của Trần gia, thờ phụng tất cả tổ tiên, cô không dám thất lễ, nỗi sợ hãi chỉ có thể nén c.h.ặ.t trong lòng.
"Lá rụng trong sân, thu thập lại cho ta, không được sót một chiếc nào."
Ông Trần ra lệnh, người đàn ông trung niên chờ sẵn ngoài cửa từ đường lập tức cung kính cúi đầu: "Rõ."
Cuối cùng, Nhị tiểu thư cũng đi theo phía sau ra khỏi cổng viện từ đường. Khi thấy cánh cửa viện chạm trổ khép lại, chân cô lập tức nhũn ra, thở phào nhẹ nhõm. Ngay khi cô đang lảo đảo, bà Lương đứng bên cạnh đã giữ c.h.ặ.t lấy cánh tay cô, biểu cảm trên mặt vẫn lạnh lùng trầm ổn. Cô mím môi, run rẩy đứng vững lại.
Trời đất bên ngoài thoáng chốc trở nên u ám vô cùng. Sau tiếng sấm chớp không thấy một giọt mưa, mây đen xám xịt đè nặng trên đầu. Ánh mắt ông Trần âm u, dáng người cao lớn toát ra uy nghiêm đáng sợ. Ông liếc nhìn bà Lương rồi nói: "Xem ra bà nói đúng rồi."
Bà Lương khẽ rũ mi, không nói lời nào. Ông Trần cười lạnh một tiếng.
"Nó thật sự không nỡ, nhưng một con quái vật mà cũng hiểu tình ái sao!"
Giọng nói của ông Trần vang dội như sấm bên tai. Nhị tiểu thư thấy đầu óc lùng bùng, chân nhũn ra không đứng vững nổi. Bà Lương bóp c.h.ặ.t cánh tay cô, lực mạnh đến mức tưởng như muốn bóp nát xương cốt. Cô cúi đầu, nghiến c.h.ặ.t răng, run rẩy đứng thẳng chân lên, không dám có chút d.a.o động nào.
Một giọt mưa lạnh ngắt rơi xuống, bầu trời âm u như đêm khuya. Ông Trần ngẩng đầu lên, giọt mưa lạnh giá rơi trúng giữa chân mày. Trong mắt ông đan xen những cảm xúc âm hiểm và quỷ quyệt.
Vừa mới hùng hồn tuyên bố sẽ điều tra chân tướng sự thật, tối hôm đó Lâm Xưng Tâm đã bị viêm dạ dày vì buổi trưa lỡ ăn quá nhiều. Cô nằm bẹp trên giường vì kiệt sức và mất nước, cơn đau bụng kèm theo sốt cao, cộng thêm cảm giác buồn nôn không dứt khiến mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Sự khó chịu cực độ mang đến cảm giác yếu ớt không thể kiềm chế.
Nghe tiếng mưa bên ngoài, cô không khỏi lo lắng cho mấy hạt giống của mình, chắc là bị mưa vùi dập hết rồi. Cô nghiến răng, cong người cuộn tròn lại. Bóng tối ập đến từ mọi phía, ngoài tiếng mưa xối xả bên ngoài, xung quanh tĩnh lặng không một tiếng động. Sống mũi cô bỗng thấy cay cay, sự cô đơn và tủi thân do bệnh tật mang lại phá tan lớp phòng ngự tràn ra ngoài.
Ngay lúc cô đang tự thương hại mình, đột nhiên cửa bị đẩy ra từ bên ngoài, một bóng người gầy dài xuất hiện nơi khung cửa gió mưa bão bùng.
Lâm Xưng Tâm đang thầm khóc lóc ngẩng đầu lên, chớp chớp đôi mắt đẫm lệ, nghe thấy một tiếng thở dài đầy vẻ bất lực. Tiếng thở dài ấy chạm thẳng vào lòng Lâm Xưng Tâm, nỗi buồn tự thân biến thành sự tủi thân nghẹn ngào, nhưng rất nhanh sau đó lại biến thành sự bướng bỉnh lau khô nước mắt.
Cô ngồi dậy, co chân tựa vào đầu giường, chăm chú nhìn bóng dáng Trần Cô Quân. Anh bưng một cái khay đi vào, mùi t.h.u.ố.c Bắc nồng nặc lập tức tràn ngập khoang mũi Lâm Xưng Tâm. Cô không nhịn được lại thấy buồn nôn, nhưng cô đã cố kìm lại.
Trần Cô Quân đứng trước mặt cô, đưa chén t.h.u.ố.c trên khay cho cô, không nói một lời nào. Lâm Xưng Tâm nhìn anh rồi hỏi: "Anh sắc à?"
Trần Cô Quân ngẩng mắt, khẽ đáp: "Ừ."
Cô sụt sịt mũi, có chút vui vẻ ngượng ngùng. Một lát sau, cô nhìn bóng dáng cao gầy của anh, hất cằm nhìn về phía mép giường rồi nói: "Đứng đó làm gì, ngồi đi."
Trần Cô Quân không nhúc nhích, chỉ đưa chén t.h.u.ố.c còn bốc khói nghi ngút cho cô. Hành động này làm Lâm Xưng Tâm hơi phật ý. Cô cau mày nói: "Đứng cao thế làm gì, tôi ngẩng đầu nhìn anh mỏi cổ lắm."
Trần Cô Quân dường như thở dài một tiếng. Lâm Xưng Tâm không nghe rõ, chỉ thấy trong nháy mắt, anh đã ngồi xuống ghế. Cô hơi khựng lại. Xem ra anh cũng khá giữ lễ tiết.
Chén t.h.u.ố.c bốc hơi nóng được đưa tới trước mặt. Cô gượng người dậy, đôi mày khẽ nhíu, hơi do dự nhận lấy chén t.h.u.ố.c. Nhiệt độ trên tay rất vừa vặn, rõ ràng là đã được để nguội bớt. Im lặng một lát, cô hít một hơi thật sâu, uống cạn chén t.h.u.ố.c đắng ngắt. Cảm giác buồn nôn không dứt nhanh ch.óng bị dòng nước ấm áp tràn vào xoa dịu.
Cô có chút ngạc nhiên. "Trả anh này."
Cô đưa chén không cho Trần Cô Quân, đôi mắt long lanh sáng rực nhìn anh. Trần Cô Quân lặng lẽ nhìn khuôn mặt cô. Cô gái này không hề có chút nũng nịu nào, đau không kêu, đắng cũng không nói. Anh nhận lấy chén t.h.u.ố.c, lật cổ tay, nửa bàn tay giấu vào trong ống tay áo.
Thấy Trần Cô Quân im lặng định rời đi, Lâm Xưng Tâm lập tức gọi giật lại: "Đợi đã."
Sau đó cô nhìn vào bàn tay đang nắm lại của anh, trong lòng khẽ lay động. Cô không nói gì mà đưa tay tách lòng bàn tay anh ra. Những chiếc móng tay sắc nhọn phối hợp từ từ mở ra, để lộ một viên kẹo nằm gọn trong lòng bàn tay.