Ta nhìn thẳng vào mắt chàng: "Ta biết dù ta có nói gì, chàng cũng sẽ nghi ngờ phủ Tướng quân của ta có ý đồ phản trắc. Nhưng ta có thể khẳng định với chàng, phủ Tướng quân muốn bảo vệ Đại Lâm tốt hơn bất kỳ ai."
"Trải qua nhiều thế hệ, nhà họ Chu chúng ta đã đổ bao m.á.u xương để gìn giữ Đại Lâm. Nếu có dã tâm phản loạn, chúng ta đã hành động từ lâu, chứ không đợi đến tận bây giờ."
"Vậy, chàng chọn hợp tác với ta, hay với Thái hậu?"
Tề Diệp lặng người hồi lâu, có lẽ chàng đang nhớ lại những người thân của ta đã ngã xuống nơi chiến trường. Cuối cùng, chàng nhìn ta: "Với nàng."
Xuân Đào đã quay trở lại, nàng gật đầu với ta, chắc hẳn đã xử lý xong cung nữ kia.
"Đừng lo, ta sẽ giúp chàng. Ngoài ra, nếu thực sự muốn hiểu, chàng có thể đi xem nhà họ Chu chúng ta đã nâng đỡ những vị quan lại nào."
Tề Diệp gật đầu: "Được, ta sẽ đi."
Không ngờ, ngay ngày thứ hai sau đám cưới, Hoàng đế băng hà. Chúng ta cởi bỏ hỷ phục, thay vào đó là bộ đồ tang trắng muốt. Khi Tề Diệp đăng cơ, Thái hậu vì quá kiệt sức và đau buồn mà đổ bệnh không gượng dậy nổi. Ta từ một Vương phi, chỉ trong một đêm đã trở thành Hoàng hậu.
Trong bộ lễ phục lộng lẫy, ta ngồi cạnh Tề Diệp, chờ đợi buổi đại lễ kế vị bắt đầu. Giang Ninh, ta đã đảm bảo cho nàng một cuộc đời vinh hiển, miễn là nàng biết cư xử đúng mực. Tề Diệp nắm c.h.ặ.t t.a.y ta khi bước lên ngai vàng, như sợ rằng ta sẽ rời đi: "Chu Yến tỷ tỷ, từ nay về sau, nàng là tất cả những gì ta có."
Ta vỗ nhẹ lên tay chàng: "Bệ hạ, giờ ngài nên tự xưng là 'trẫm'."
Tề Diệp và ta đứng trên đỉnh cao quyền lực, nhìn xuống muôn dân. Những ngày tháng phía trước, cuối cùng cũng thuộc về chúng ta.
Tề Diệp đang bận rộn xử lý việc triều chính, công việc chồng chất không ngơi nghỉ. May thay, những vị quan lại mà ta tiến cử trước đó đã tận tâm phò tá chàng. Tề Diệp dần dần nhận ra tấm lòng của ta, không còn đối xử lạnh nhạt như trước nữa.
Ta dùng biện pháp mạnh, nhanh ch.óng nạp hơn mười vị phi tần vào cung. Nếu Tề Diệp tinh ý, chàng sẽ nhận ra những phi tần đó đều là các vị phu t.ử hoặc học trò từ trường nữ học của ta. Họ sẵn sàng vào cung đơn giản vì ta đã hứa với họ một tương lai khác. Có những điều họ không thể tìm thấy trong chốn thâm cung, hay ngay cả khi đã kết hôn. Ta hứa rằng họ có thể rời cung mỗi ngày, miễn là trước giờ đóng cổng thành phải có mặt.
Con gái của vị Tướng quân kia chỉ cần luyện tập tại sân võ một năm đã nhận được sự kính trọng của toàn quân. Con gái của Thái sư vốn chỉ dạy tại trường nữ học, nay đã nổi tiếng đến mức học viện nam sinh cũng phải đặc biệt mời làm giáo viên. Ngay cả con gái một vị quan thất phẩm cũng dạy thêu thùa tại trường.
Họ không còn bị giam hãm trong hậu cung, không còn sống bám vào sự sủng ái của Hoàng đế. So với tình cảm thoáng qua đó, những thành tựu từ sự nghiệp mới là thứ làm họ say đắm hơn cả. Mỗi người đều bận rộn với công việc riêng, chẳng ai màng đến việc tranh sủng, ước gì Hoàng đế đừng bao giờ nhớ đến họ.
Tề Diệp bất lực, đành liên tục chạy về phía cung Triều Dương của ta. Rốt cuộc, ta chỉ xử lý những quyết định lớn, không cần phải ra ngoài vất vả như họ.
"Trẫm thực sự không biết tại sao các phi tần trong cung lại đối xử với Hoàng hậu của trẫm tốt hơn cả trẫm."
Ta bất lực: "Bệ hạ, người nghĩ quá nhiều rồi."
Tề Diệp cười khẩy, không nói thêm lời nào. Nhưng ta biết, mình đã nhận được sự sủng ái độc nhất vô nhị.
Một năm trôi qua, chốn hậu cung dường như chẳng còn lối thoát. Thái hậu ra lệnh cấm tất thảy các phi tần không được rời khỏi cung điện nếu chưa có con nối dõi. Thế nhưng, chẳng ai trong số họ khao khát sinh con sớm đến thế. Áp lực đè nặng lên vai ta, vì không như họ, ta là Hoàng hậu, phải túc trực trong cung cả ngày, chẳng thể ra ngoài lo việc triều chính. Ta chưa từng tưởng tượng rằng, cuối cùng mình lại m.a.n.g t.h.a.i nhờ vào sự thành công của những phi tần mà ta đã dày công rèn luyện – họ đã thực sự hiện thực hóa được hoài bão của chính mình.
Giang Ninh đến thỉnh an ta trong bộ quan phục của Cục Dụng cụ. Nàng chính là nữ quan đầu tiên của triều đại, đứng đầu Cục Dụng cụ. Ban đầu, ai nấy đều phản đối, nhưng không một ai có thể chế tạo v.ũ k.h.í tinh xảo và uy lực như Giang Ninh – nói cách khác, không ai đóng góp cho quốc gia nhiều như nàng. Giang Ninh vốn tài năng hơn ta tưởng rất nhiều. Chẳng trách khi vừa lên ngôi Hoàng hậu, ta đã bất chấp mọi sự ngăn cản để đưa nàng vào Cục Dụng cụ. Chỉ trong một năm, Giang Ninh đã khuất phục những quan lại cứng đầu, trở thành người đứng đầu không thể tranh cãi. Không một ai còn dám dị nghị nửa lời.
Ta nhìn Giang Ninh: "Muội có muốn tiến cung không?"
Giang Ninh ngạc nhiên nhìn ta rồi nhanh ch.óng lắc đầu: "Hoàng hậu nương nương, hiện tại muội đang rất ổn. Muội có những đam mê của riêng mình, không muốn dành cả ngày chỉ để ám ảnh bởi chuyện tình cảm lãng mạn."
Ta thở dài: "Nếu muội tiến cung, ta có thể bảo vệ muội tốt hơn. Muội sẽ không phải chìm đắm trong sự đơn độc."
Giang Ninh mỉm cười: "Nương nương, muội không cảm thấy cô đơn. Mặc dù bệ hạ có khoảng chục phi tần trên danh nghĩa, nhưng ngài chỉ sủng ái mình nương nương thôi, phải không?"
Ta nhìn nàng, lòng thoáng chút bối rối. Giang Ninh im lặng một lúc, rồi cúi đầu hành lễ. Bộ quan phục màu tím đỏ thẫm tôn lên vẻ đẹp kiêu sa của nàng.
"Nương nương, muội vẫn khao khát một đời một kiếp một người. Muội không thể sống như cách nương nương đang sống. Muội không thể chấp nhận việc phu quân mình có quá nhiều nữ nhân. Nếu như vậy, muội thà cống hiến hết mình để thực hiện lý tưởng. Dẫu cho sau này hậu thế có quên tên, muội cũng không hối tiếc về hành trình này."
Đột nhiên, ta nhận ra: "Muội giỏi hơn ta."
Sau khi Giang Ninh rời đi, ta hạ lệnh cho thêm ám vệ từ Ám Tinh Các bảo vệ nàng, dù cho ta đã tìm mọi cách che giấu mọi thông tin về nàng. Một nhân tài như vậy, chỉ có thể thuộc quyền kiểm soát của ta, của Đại Lâm này.
Một năm sau, ta hạ sinh một cặp song sinh, một trai một gái. Tề Diệp ôm đứa trẻ trong lòng, niềm hạnh phúc hiện rõ trên gương mặt.
"Ta phải dạy dỗ chúng thật tốt. Công chúa nhỏ của ta không cần phải phụ thuộc vào đàn ông để sống. Con bé chắc chắn sẽ tự tạo ra con đường riêng giống như mẫu thân nó vậy."
Ta vô cùng ngạc nhiên trước sự thay đổi của Tề Diệp, nhưng cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Ta đã làm quá nhiều, Đại Lâm giờ đây đã bình yên và sáng rõ, Tề Diệp không mù, ngài đã nhìn thấy tất cả. Ngài đã nắm bắt được những mấu chốt quan trọng nhất. Ngài thậm chí còn giúp ta thành lập thêm nhiều trường nữ học trên khắp đất nước.
Hai năm sau, Tề Diệp lần đầu nói với ta: "Diên Nhi, gần đây nhiều nữ t.ử từ các nơi đã dâng kiến nghị về việc cai trị đất nước. Trẫm vô cùng an lòng và có vài suy nghĩ khác."
Ta đang chơi đùa cùng hai đứa trẻ, ngước nhìn ngài: "Suy nghĩ gì ạ?"
"Trẫm đã quyết định cho phép nữ t.ử tham gia kỳ thi hoàng gia. Dựa vào năng lực của họ, giống như Giang Cục trưởng, họ sẽ được vào triều làm quan. Nàng nghĩ sao?"
Ta thở phào nhẹ nhõm. Tất cả những gì ta đã làm trong những năm qua, cuối cùng cũng đã viên mãn. Những vị quan lại ta ủng hộ đã không uổng công thì thầm vào tai Hoàng đế. Nhưng các phi tần trong hậu cung e là đang chuẩn bị "trốn chạy" cả rồi. Ta tự hỏi liệu mình có thể bù đắp cho họ thêm một lần nữa không.
Tề Diệp ôm c.h.ặ.t lấy ta: "Chỉ một mình nàng thôi đã đủ khiến trẫm đau đầu rồi. Nếu nàng có ý định rời đi, thì hãy cứ như vậy đi. Nó cũng giúp giảm bớt chi phí hậu cung và giúp ích nhiều hơn cho con dân của trẫm."
(Kết thúc)