Ánh lửa từ lò đúc hắt lên khiến mắt người cay xè.
Khi chiếc chuông đầu tiên ra khỏi khuôn, âm thanh phát ra vẫn còn hơi đục.
Lão thợ cả lập tức nhíu mày.
"Miệng chuông dày quá."
Ta cầm b.úa định âm, nhẹ nhàng gõ ba lần dọc theo thân chuông.
Đến tiếng gõ thứ ba, âm thanh vốn nặng nề cuối cùng cũng dần thoát ra.
Tiếng chuông trong trẻo ngân vang, lan khắp cả tường viện.
Tiểu Mãn đứng sững.
Đỗ thẩm thì cười đến hở cả miệng.
"Nghe thấy chưa?"
"Chuông Tống gia tỉnh rồi."
Ta nhìn ngọn lửa trong lò đang cháy rực trở lại, khóe môi cũng thoáng cong lên.
Không phải thiếu phu nhân Thẩm gia đã tỉnh lại.
Mà là Tống Tri Ninh đã trở về.
Đến ngày thứ bảy, có người tìm đến ép giá.
Chưởng quỹ kia đ.á.n.h giá ta từ đầu đến chân, trên mặt mang theo vẻ khinh miệt.
"Tống cô nương nay đã không còn Thẩm gia chống lưng."
"Chẳng biết cái linh phường cũ này có thể duy trì được bao lâu."
"Chi bằng cô bán rẻ cho ta."
"Ta cũng coi như giúp cô thanh lý một mẻ hàng."
Ta khép sổ sách lại.
"Không bán."
Sắc mặt chưởng quỹ lập tức thay đổi.
"Cô nên suy nghĩ cho kỹ."
"Người phụ nữ vừa đoạn duyên muốn làm ăn đâu có dễ dàng như vậy."
Ta không nói thêm, chỉ bảo Tiểu Mãn tiễn khách.
Ngày hôm sau, một chiếc xe ngựa của Bùi thị thương hành ở phủ thành dừng trước cửa Tống gia linh phường.
Người bước xuống là một nam t.ử trẻ tuổi.
Hắn mặc áo xanh, đeo đai ngọc, dung mạo ôn hòa nhưng từng cử chỉ lại vô cùng dứt khoát.
Vừa bước qua cửa, hắn đã chắp tay hành lễ với ta.
"Tống cô nương, ba năm trước, khi Ô Thủy xảy ra chuyện lật thuyền, đa tạ cô đã giúp Bùi gia thu xếp cho những thợ thuyền thương vong."
Lúc này ta mới nhận ra hắn.
Đó là đại thiếu gia của thương đội phủ thành.
Bùi Hành Chu.
Ta đáp lễ.
"Bùi thiếu đông gia nếu chỉ muốn trả ân tình, không cần khách sáo như vậy."
Bùi Hành Chu mỉm cười.
Ánh mắt hắn rơi xuống chiếc An Lan Linh vừa mới ra lò trong sân.
"Ân tình là một chuyện."
"Làm ăn lại là chuyện khác."
Hắn lấy từ trong tay áo ra một bản khế ước, đặt trước mặt ta.
"Tháng sau, mười ba chiếc thuyền hàng của Bùi gia sẽ hạ thủy."
"Trên mỗi chiếc đều cần treo An Lan Linh."
"Ba mươi sáu cửa tiệm đồ cưới ở phủ thành cũng cần một lô Đồng Tâm Linh làm hàng mẫu."
"Đồng liệu do ta cung cấp, đường thủy cũng do ta phụ trách."
"Còn phương pháp định âm, kỹ thuật đúc cùng đồ án đều thuộc về Tống gia."
"Lợi nhuận chia ba bảy, Tống gia được bảy phần."
Ta nhìn hắn.
"Công t.ử không sợ ta vừa mới đoạn duyên với Thẩm gia, từ đó chuốc thêm phiền phức sao?"
Bùi Hành Chu vẫn giữ vẻ bình thản.
"Ta nhìn chuông, cũng nhìn khế ước."
"Không nghe những lời đồn đại."
Hắn ngừng một chút rồi nói tiếp:
"Hơn nữa, An Lan Linh do Tống gia đúc năm xưa đến giờ vẫn còn được treo trên chiếc thuyền đầu tiên của Bùi gia."
Lời này còn có sức nặng hơn bất kỳ lời hoa mỹ nào.
Ta cầm khế ước lên, đọc kỹ một lượt.
Các điều khoản rõ ràng, không hề có bất kỳ điều kiện ngầm nào.
Ta cầm b.út, sửa lại hai chỗ rồi đẩy khế ước về phía hắn.
"Mỗi chiếc chuông đều phải có ký hiệu của Tống gia."
"Nếu âm thanh không đạt yêu cầu, thà giao hàng muộn còn hơn xuất xưởng."
Bùi Hành Chu đọc xong, ý cười nơi đáy mắt càng sâu.
"Rất hợp ý ta."
Lần đầu tiên Thẩm Ký Bạch tìm đến Tống gia linh phường, ta đang thử âm cho một chiếc An Lan Linh mới đúc.
Bùi Hành Chu đứng bên cạnh xem lại khế ước.
Tiểu Mãn ngồi cạnh lò đúc, cúi đầu ghi chép.
Lão thợ cả vung b.úa xuống.
Một tiếng chuông trong trẻo lập tức vang lên từ giữa sân, khiến đàn chim sẻ đang đậu dưới mái hiên cũng giật mình bay tán loạn.
Thẩm Ký Bạch đứng ngoài cửa.
Y phục của hắn vẫn chỉnh tề, nhưng sắc mặt lại vô cùng khó coi.
Ánh mắt hắn dừng lại trên người Bùi Hành Chu, sau đó mới nhìn về phía ta.
"A Ninh."
Ta đặt chiếc b.úa định âm xuống.
"Thẩm công t.ử, sau này hãy gọi ta là Tống cô nương."
Cổ họng hắn như nghẹn lại.
Bùi Hành Chu nhìn ta một cái, sau đó khép bản khế ước trong tay.
"Tống cô nương, chuông mẫu của phủ thành chiều nay sẽ khởi hành."
"Nếu cô có chuyện riêng cần giải quyết, ta chờ bên ngoài."
Hắn không hỏi thêm.
Cũng không cố ý xen vào.
Chỉ lặng lẽ để lại không gian cho ta.
Thẩm Ký Bạch nhìn theo bóng Bùi Hành Chu rời đi, một lúc sau mới thấp giọng hỏi:
"Hắn là ai?"
"Người hợp tác làm ăn."
Hắn cười khổ.
"Trước kia nàng đâu thích giao du với nam nhân bên ngoài."
Ta nhìn thẳng vào hắn.
"Trước kia ta cũng đâu thích bị người ta đẩy xuống sông."
Sắc mặt Thẩm Ký Bạch lập tức trắng bệch.
Một lúc lâu sau, hắn mới khàn giọng nói:
"Lương Ánh Tuyết đã vào ngục."
"A Như và mụ nha hoàn kia cũng đều đã nhận tội."
"Thẩm phủ sẽ bồi thường cho nàng."
"Chuyện mẫu thân, ta cũng sẽ để bà ấy đích thân tạ lỗi với Tống gia."
Ta hỏi:
"Sau đó thì sao?"
Thẩm Ký Bạch sững người.
Ta bình tĩnh nhìn hắn.
"Thẩm Ký Bạch, có phải ngươi nghĩ chỉ cần giao kẻ hại ta ra, trả lại toàn bộ đồ của Tống gia, rồi bồi thường thêm một khoản bạc là ta sẽ quay đầu lại?"
Ánh sáng trong mắt hắn từng chút một tắt đi.
"Ta không có ý đó."
"Vậy ngươi có ý gì?"
Hắn không trả lời được.
Ánh lửa từ lò đúc hắt lên gương mặt hắn, lúc sáng lúc tối.
Trước kia, ta từng đứng trong nội viện Thẩm phủ, hết lần này đến lần khác nhìn hắn chạy về phía Lương Ánh Tuyết.
Còn bây giờ, hắn đứng ngoài cửa Tống gia linh phường.
Nơi này có lò lửa của ta, có sổ sách của ta, có khách thương lui tới.
Quan trọng hơn cả, nơi này có một cuộc đời đã không còn xoay quanh hắn.
Rất lâu sau, hắn mới khẽ nói:
"A Ninh, ta biết mình sai rồi."
Ta nhìn gương mặt đã từng quen thuộc đến không thể quen hơn.
Suốt năm năm, ta từng nhìn gương mặt này mà mong hắn quay đầu.
Ta từng mong hắn biết đau lòng.
Cũng từng mong dù chỉ một lần, hắn có thể đặt ta lên trước Lương Ánh Tuyết.
Nhưng kể từ khoảnh khắc dòng nước sông nhấn chìm miệng mũi, tất cả những mong đợi ấy đã biến mất.
"Thẩm Ký Bạch, ta rời bỏ ngươi chưa bao giờ chỉ vì Lương Ánh Tuyết."
"Điều thật sự khiến ta c.h.ế.t tâm là khi ta rơi xuống nước, ngươi đã bước qua ta."
Sắc mặt hắn càng trắng hơn, chút huyết sắc cuối cùng cũng biến mất.
Ta tiếp tục nói:
"Từ khoảnh khắc ấy, cho dù sau này ngươi có chọn ta, cũng đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa."
Thẩm Ký Bạch đứng lặng hồi lâu.
Cuối cùng, hắn lấy từ trong tay áo ra một chiếc chuông mới.
Thân chuông sáng bóng, dây đỏ tươi mới.
"Ta đã tìm lão thợ cả của Tống gia."
Ta nhìn hắn.
Giọng hắn khàn đặc:
"Lão thợ cả nói, chuông cưới của Tống gia không thể đúc lại giống hệt đôi cũ."
"Cùng một lò đồng, cùng một đôi tay, cùng một thời khắc mới có thể tạo ra cùng một âm sắc."
"Một khi đã bỏ lỡ, thì không thể nào tìm lại."
Hắn nắm c.h.ặ.t chiếc chuông trong tay, các khớp ngón tay trắng bệch.
"A Ninh, ta sẽ tìm đôi chuông đó về."
Ta nhíu mày.
"Đừng đến Dốc Đoạn Hồn."
Hắn ngẩng lên.
Trong mắt là sự cố chấp xen lẫn chật vật.
"Nếu ta nhất định phải đi thì sao?"
"Sẽ xảy ra chuyện."
Hắn im lặng một lát rồi thấp giọng nói:
"Vậy thì cứ để nó xảy ra."
Ta không khuyên hắn nữa.
Đêm hôm ấy, Ô Thủy Trấn lại đổ mưa.
Đến nửa đêm, Đỗ thẩm sai người đến gõ cửa.
"Tống cô nương, Thẩm công t.ử đã đến Dốc Đoạn Hồn rồi."
Ta khoác áo bước ra ngoài.
Mưa nện xuống những chiếc đèn l.ồ.ng, khiến chúng đung đưa dữ dội trong gió.
Còn chưa đi đến chân dốc, ta đã nghe phía trước vang lên tiếng ngựa hí.
Con ngựa của Thẩm Ký Bạch bị kinh động.
Dây cương đột nhiên đứt phựt.
Hắn từ trên dốc lăn xuống.
Cánh tay trái gãy lìa, lòng bàn tay bê bết m.á.u.
Chiếc Đồng Tâm Linh mới đúc cũng rơi xuống bùn, vỡ nát.
Lưỡi chuông gãy làm đôi.
Thẩm Ký Bạch quỳ giữa màn mưa, điên cuồng bịt c.h.ặ.t hai tai.
Sắc mặt hắn trắng bệch như giấy.