1
Ta và huynh trưởng đã tròn năm năm không gặp, đến mức vừa nhìn thấy, ta lại nhất thời không nhận ra hắn.
Hắn ngồi bên cạnh xe ngựa ngoài sân, cẩm bào sạch sẽ, nét mặt cũng lạnh lùng, cứng rắn hơn trước rất nhiều.
“Ca ca, huynh đến thăm muội rồi.”
Cố Tu Viễn chỉ liếc nhìn ta một cái, vẻ chán ghét hiện rõ đến mức ngay cả vài lời hỏi han cũng chẳng buồn nói.
Cố Cửu đi theo sau hắn vội vàng tiến lên hòa giải.
“Đại tiểu thư, tướng gia có việc gấp, sai tiểu nhân đến đón người về kinh.”
“Nếu có đồ đạc gì cần thu dọn, cứ giao cho tiểu nhân là được.”
Huynh trưởng đã vén rèm bước vào xe ngựa, cách một lớp rèm thúc giục ta.
“Đừng chậm trễ nữa, Minh Châu còn đang ở trong phủ đợi ta trở về.”
Ta ngoảnh đầu nhìn hai bà t/ử đang trừng mắt nhìn mình, hai chân bất giác run lên nhè nhẹ.
Trên danh nghĩa, bọn họ là nô bộc, nhưng thực tế lại nắm quyền quyết định chuyện ăn mặc, sinh hoạt và cả việc đi hay ở của ta.
Số bạc Cố gia gửi đến mỗi tháng, hơn phân nửa đều chui vào túi riêng của bọn họ.
Trong những bức thư hồi âm, bọn họ còn tỉ mỉ kể lại những thủ đoạn mới nghĩ ra để hành hạ ta.
Càng viết tàn nhẫn, tiền thưởng nhận được càng nhiều.
Mỗi bức thư đều qua tay người Cố gia. Bọn họ biết rõ ta đã sống những ngày tháng thế nào ở đây, nhưng chưa từng có ai bảo hai bà t/ử kia dừng tay.
“Phụ thân đã sai ca ca đích thân đến trang viện đón ta, chắc hẳn có chuyện quan trọng. Ta cũng chẳng có đồ đạc gì, giờ sẽ theo các ngươi về ngay.”
Sở dĩ bọn họ gấp gáp như vậy là vì trong cung đột nhiên truyền xuống một đạo thánh chỉ.
Vị Hoàng đế trẻ tuổi muốn tìm một nữ t/ử có dấu vết khác thường trong lòng bàn tay để đưa vào cung.
Người đứng đầu danh sách ấy chính là thiên kim phủ Thừa tướng.
Khi Cố Minh Châu chào đời, trong lòng bàn tay nàng đã có một vết bớt tựa như đóa hoa mai.
Thầy tướng số dựa vào đó mà phán rằng tương lai nàng sẽ phú quý không ai sánh bằng, thậm chí có thể ngồi lên ngôi vị Hoàng hậu.
Khi ấy, Liễu Hàm Y vẫn chỉ là trắc thất, còn phụ thân cũng chẳng qua là một tiểu quan nhàn tản.
Sau khi mẫu thân ta qua đời, Liễu Hàm Y được nâng lên làm chính thất, phụ thân cũng một đường thăng quan tiến chức, cuối cùng ngồi lên ngôi vị Thừa tướng.
Vì thế, ông xem thứ muội là phúc tinh của Cố gia, coi lời đoán mệnh năm xưa như báu vật.
Cố Minh Châu được cả phủ hết mực yêu chiều, mọi vật dụng đều tinh xảo, quý giá.
Ngay cả việc dạy dỗ thường ngày cũng hoàn toàn dựa theo tiêu chuẩn dành cho một vị Hoàng hậu tương lai.
Sau khi ta bị đuổi khỏi phủ, nàng càng danh chính ngôn thuận chiếm lấy vị trí đích nữ.
Người ngoài cũng dần quên mất rằng Cố gia vẫn còn một vị trưởng nữ.
Giờ đây, phượng mệnh tưởng chừng sắp thực sự ứng nghiệm, Cố Minh Châu lại là người sợ hãi trước tiên.
Tân đế đích thân chấp chính chưa được bao lâu, vậy mà đã có sáu phi tần được đưa đến thị tẩm rồi bị khiêng ra khỏi tẩm cung, không một ai còn sống.
Nàng không muốn đem tính mạng ra đ/á/n/h cược, thế là Cố gia liền nhớ đến ta, người có dung mạo tương tự nàng.
Khi xe ngựa tiến vào phủ, Liễu Hàm Y đích thân đứng dưới hành lang nghênh đón, nở nụ cười hệt như một người từ mẫu đã mong nhớ kế nữ suốt bao năm.
“Minh Đường, Hoàng thượng muốn triệu thiên kim Cố phủ vào cung. Minh Châu đã nhường phần ân điển này cho con, con phải biết trân trọng cho tốt.”
Ta lập tức bày ra vẻ mặt hoảng sợ, liên tục lắc đầu.
“Con không dám tranh đoạt phúc khí của Minh Châu muội muội. Muội ấy sinh ra đã mang mệnh phú quý vô song, mới xứng đáng nhập cung làm Hoàng hậu. Con sao có thể xứng được chứ?”
“Cố Minh Đường, nếu con chịu thay Minh Châu nhập cung, những lỗi lầm vu khống sinh mẫu, hãm hại ấu muội trước kia, từ nay sẽ được bỏ qua.”
Ông ta ngừng lại một lát, sau đó đưa ra điều kiện mà ta khó lòng từ chối nhất.
“Ta cho phép con đến thăm mẫu thân.”
2
Cố Tu Viễn và ta là huynh muội cùng một mẫu thân sinh ra, vốn dĩ phải là người thân thiết với ta nhất trên đời.
Thế nhưng sau khi mẫu thân qua đời, hắn chưa từng đến trang viện thăm ta dù chỉ một lần.
Trong nơi sâu nhất của từ đường thờ bài vị của mẫu thân. Cách biệt năm năm, cuối cùng ta cũng lại được nhìn thấy tên của người.
Khói hương lượn lờ trước những nét chữ trên bài vị. Ta quỳ rất lâu, mãi đến khi hai đầu gối tê dại, mất hết cảm giác.
Bước qua ngưỡng cửa, ta cố ý hỏi hắn:
“Ca ca, huynh không vào thăm mẫu thân sao? Nếu người dưới suối vàng có linh thiêng, nhất định sẽ có rất nhiều điều muốn nói với huynh.”
Cố Tu Viễn như bị chạm trúng vết thương cũ, sắc mặt lập tức sa sầm.
“Cố Minh Đường, ngươi còn mặt mũi nào mà nhắc đến mẫu thân trước mặt ta?”
“Ngươi hủy hoại thanh danh, làm ô uế danh tiết của người, chẳng lẽ không có lấy nửa phần hối hận sao?”
Ta nhìn đôi tay đang siết c/h/ặ/t của hắn, trái lại còn bật cười.
“Từ nhỏ ca ca đã thích bịt mắt, che tai, xem ra đến bây giờ vẫn chẳng thay đổi chút nào.”
Đúng lúc ấy, Cố Cửu vội vã chạy đến, phá tan bầu không khí căng thẳng giữa hai huynh muội.
“Công t/ử, đại tiểu thư, lão gia đã về phủ rồi.”
Phụ thân thay triều phục, ngồi trong chính đường. Sau nhiều năm ở địa vị cao, ngay cả khi im lặng, ông cũng toát ra uy thế khiến người khác phải e dè.
Thế nhưng ta vẫn nhớ năm xưa ông nghèo đến mức ngay cả b/út mực cũng không mua nổi. Ngoại tổ phụ thấy ông chịu khó đèn sách, mới nhận làm học trò.
Ngoại tổ phụ dạy ông văn chương, chuẩn bị mọi thứ cho ông ứng thí, còn gả đứa con gái duy nhất của mình cho ông.
Sau khi phụ thân thi đỗ, bước chân vào quan trường, mẫu thân đã cùng ông đi từ những ngày cơ hàn đến tận kinh thành.
Người còn đón biểu muội Liễu Hàm Y từ phương xa đến nương nhờ vào nhà, chưa từng đề phòng phu quân đầu ấp tay gối hay người thân thích bên cạnh.
Giờ đây, mẫu thân đã sớm hóa thành một tấm bài vị, còn những kẻ từng nhận ân huệ của người lại ngồi đầy chính đường.
Ta nhìn dáng vẻ uy nghi trong quan phục của phụ thân lúc này.
Ông đã hoàn toàn khác với chàng thư sinh xuất thân hàn môn năm xưa, từng quỳ trước án thư của ngoại tổ phụ để cầu xin chỉ dạy.
Tất cả những gì ông có hôm nay đều bắt đầu từ mẫu thân, vậy mà đến cả việc để người được mai táng trong sạch, ông cũng không chịu.
Phụ thân quan sát ta một lát, rồi thở dài bằng giọng vô cùng hiền từ.
“Con càng lớn càng giống A nương của con. Lần này trở về, cứ ở trong phủ nghỉ ngơi vài ngày, dưỡng sức cho tốt rồi hãy nhập cung.”
“Nhớ kỹ, sau khi vào cung, trước mặt Hoàng thượng phải t/h/ậ/n trọng lời ăn tiếng nói, hành sự cẩn t/h/ậ/n, chớ làm mất thể diện Cố phủ.”
Ta còn chưa kịp đáp lời, ông đã quay sang nam t/ử trẻ tuổi vừa bước vào cửa.
“Tạ hiền điệt, phiền con đến đây vẽ giúp một bức.”
Tạ Lâm Chu là ấu t/ử của Định vương, cũng là vị thế t/ử cùng Cố Minh Châu lớn lên từ nhỏ.
Hắn rất tinh thông hội họa.
Cố gia sợ người khác không thể vẽ giống vết bớt trong lòng bàn tay thứ muội, nên đặc biệt mời hắn đích thân cầm kim xăm lên tay ta.
“Minh Đường tiểu thư, xin hãy đưa tay cho ta.”
Trong lòng bàn tay trái của ta có một vết sẹo cũ dữ tợn, vừa hay không thích hợp để xăm.
Tạ Lâm Chu nâng bàn tay còn lại của ta lên, dựa theo vết bớt hình hoa mai trên tay Cố Minh Châu mà phác họa đường nét.
“Sẽ hơi đau một chút, nàng cố chịu đựng.”
Đầu kim liên tục đ/ â/ m vào da thịt trong lòng bàn tay. Những giọt m/ á/ u vừa rịn ra đã lập tức bị lau sạch, sau đó mực được từ từ đưa vào từng vết thương.
Tạ Lâm Chu xuống kim vô cùng vững vàng. Từng cánh hoa đều được xăm theo đúng hình dáng trên tay Cố Minh Châu, không cho phép xuất hiện dù chỉ một chút sai lệch.
Đối với bọn họ, ta có đau hay không vốn chẳng quan trọng. Điều quan trọng nhất là liệu có thể qua mắt được người trong cung hay không.
Khi mũi kim cuối cùng được rút ra, đóa hoa mai trong lòng bàn tay ta đã sưng tấy, đỏ ửng.
Bọn họ lại đắp lên vết thương một loại t/h/u/ố/c mạnh có tác dụng thúc đẩy da thịt mau lành. Cơn đau bỏng rát ấy còn dữ dội hơn cả lúc bị kim đ/ â/ m.
Sau khi mọi người rời đi, Tạ Lâm Chu lại không lập tức rời khỏi.
“Minh Đường, những năm qua nàng sống có tốt không?”
3
Thuở nhỏ, ta từng cứu mạng Tạ Lâm Chu một lần.
Đêm hội hoa đăng năm ấy, hắn một mình đến bờ sông thả đèn, chẳng may trượt chân rơi xuống nước.
Xung quanh không có người lớn, ta đành nằm sấp bên bờ, đưa ra một cành cây, dốc hết sức lực mới kéo được hắn lên.
Mẫu thân đành đưa hắn về phủ, sai người tìm y phục cũ của huynh trưởng cho hắn thay.
Tạ Lâm Chu khi ấy trầm mặc, u uất, còn ta lại là đứa trẻ hiếu động, suốt ngày chạy theo bên cạnh trêu chọc, bắt chuyện với hắn.
“Ai có ân với ta, sau này ta nhất định sẽ hậu báo. Còn kẻ nào đối xử tệ với ta, ta sẽ trả lại gấp trăm gấp ngàn lần.”
Bị ta quấn quýt suốt ba ngày, cuối cùng hắn mới chịu tiết lộ cho ta một nhũ danh.
“Minh Đường, ân cứu mạng của nàng, cả đời này ta đều khắc ghi trong lòng.”
Ta truy hỏi hắn sau khi trưởng thành rốt cuộc muốn làm gì.
“Ta muốn gì, chẳng lẽ nàng còn không nhìn ra sao?”
Chiều tối ngày thứ ba, người của Định vương cuối cùng cũng tìm đến cửa.
Mẫu thân chưa từng qua lại với hoàng tộc, vì thế lúc hành lễ vô cùng t/h/ậ/n trọng, chỉ sợ vô tình đắc tội với quý nhân.
Định vương không trách tội, ngược lại vì chúng ta đã cứu mạng ấu t/ử do trắc thất của ông sinh ra, nên còn hứa sẽ chiếu cố Cố gia.
Kể từ đó, Tạ Lâm Chu thường xuyên lấy cớ đến thăm huynh trưởng để ghé phủ.
Mẫu thân cũng luôn xem hắn như con cháu trong nhà mà chăm sóc.
Thuở nhỏ, mỗi lần Tạ Lâm Chu chuẩn bị rời đi, hắn đều nắm c/h/ặ/t t/a/y áo ta, dỗ thế nào cũng không chịu buông.
Khi ấy, ta thực sự tin rằng, ân tình cứu một mạng người ít nhiều cũng có thể đổi lấy một tấm chân tình.
Sau này, hắn thường xuyên đến Cố phủ, cùng ta, huynh trưởng và Cố Minh Châu lớn lên bên nhau.
Mãi đến khi mẫu thân c/h/ế/t trong oan khuất, ta bị phụ thân đuổi về thôn quê, Tạ Lâm Chu mới lần đầu tiên vạch rõ ranh giới với ta.
Giờ đây, khi hắn lại hỏi đến năm năm ấy, trong mắt hắn phần nhiều là sự bất an muộn màng, chứ chẳng phải xót xa.
Nếu thực sự muốn biết, hắn chỉ cần phái người đến trang viện một chuyến. Thế nhưng suốt năm năm qua, hắn chưa từng cho người điều tra dù chỉ một lần.
Sự quan tâm lúc này chẳng qua là vì ta sắp thay Cố Minh Châu đi chịu c/h/ế/t, cuối cùng cũng khiến hắn nhớ ra bản thân còn nợ ta một mạng.
“Ta chưa từng quên những lời mình đã nói. Sau khi nàng nhập cung, ta nhất định sẽ nghĩ cách cứu nàng.”
Hắn nói chắc như đinh đóng cột, tựa như ngay cả bản thân cũng muốn tin vào lời hứa ấy.
Hắn nói với ta rằng, vài ngày nữa, xe ngựa trong cung sẽ đến phủ đón người, đến lúc đó hắn sẽ tìm cách cứu ta.
Hắn còn hứa rằng, đợi trong cung truyền ra tin tức, hắn sẽ nghĩ cách đưa ta xuất cung.
“Được, ta sẽ đợi huynh.”