Mặt trời dần ngả về tây, vậy mà trước cửa tiệm t.h.u.ố.c Hồi Xuân Quán vẫn chật kín người đứng xem.
Hơn nửa còn là phụ nữ.
Hồi Xuân Quán vốn chỉ là một y quán nhỏ bé trên trấn. Cái tên nghe thì kêu, nhưng thực ra đã xuống cấp từ nhiều năm trước. Từ khi vị lão đại phu duy nhất trong quán chuyển đi nơi khác từ mấy tháng trước, nơi này càng thêm tiêu điều. Người trong trấn còn đồn rằng quán sắp đóng cửa, chuẩn bị bán lại luôn rồi.
Ai ngờ hôm nay lại bất ngờ mở cửa trở lại. Nhìn cảnh náo nhiệt trước mắt, quả thật từ trước tới nay chưa từng thấy.
Cố gia tẩu t.ử bế con từ trong thành thăm người thân trở về, đi đường xa đến khát khô cả cổ, chỉ muốn tìm chỗ nào nghỉ chân một lát. Nghĩ đến cũng thấy chua xót, nhà mẹ đẻ thấy nàng lấy chồng không tốt thì bắt đầu xem nhẹ. Không những tiếp đãi qua loa, ngay cả chút tình nghĩa cũng chẳng còn, đến cả tiền thuê xe ngựa đưa nàng về cũng tiếc.
Nếu mẹ nàng còn sống, nào để nàng chịu uất ức như vậy.
Cố gia tẩu t.ử cố nén nỗi tủi thân, thấy dưới gốc cây có một chiếc ghế đá liền đi tới ngồi xuống chỗ râm mát. Nhưng ngồi không như thế lại thấy hơi ngại, nàng bèn bắt chuyện với người quen bên cạnh: “Muội t.ử, bên trong có chuyện gì mà đông vui thế?”
Người được hỏi là Thẩm nương t.ử, một tân nương mới gả tới trấn không lâu. Nàng ta tính tình thoải mái, lại có vài phần thanh tú dịu dàng. Nghe vậy liền cong môi cười: “Trong đó thì có gì náo nhiệt đâu, náo nhiệt đều ở ngoài này cả.”
Cố gia tẩu t.ử thầm bực trong lòng. Thẩm nương t.ử này lúc nào cũng thích úp úp mở mở, nói nửa câu rồi bỏ lửng. Nhưng nể chút giao tình, nàng vẫn hòa nhã hỏi tiếp: “Chính vì không hiểu nên ta mới hỏi đấy. Rốt cuộc mọi người tụ tập ở đây làm gì vậy?”
Thẩm nương t.ử khép chiếc quạt trong tay lại, từ xa chỉ về phía căn nhà cũ kỹ kia.
“Tẩu t.ử biết không, Hồi Xuân Quán mở cửa lại rồi đấy.”
Cố gia tẩu t.ử nhìn dãy ngói xanh bạc màu trước mắt. Cả căn nhà phủ một lớp xám xịt cũ kỹ, như lúc nào cũng ám mùi ẩm mốc. Lúc này nàng mới lờ mờ nhớ ra trong trấn đúng là có một y quán như vậy. Chỉ vì quanh năm chẳng mấy ai lui tới nên người ta cũng dần quên mất.
Nàng nhíu mày: “Không phải nghe nói sắp chống đỡ không nổi nữa sao? Đại phu cũng bỏ đi rồi, chẳng lẽ giờ vẫn còn người khám bệnh?”
Khóe môi đỏ của Thẩm nương t.ử khẽ cong lên: “Tẩu t.ử quên rồi à? Y quán này vốn vẫn còn chủ nhân mà.”
Lần này nàng không còn úp mở nữa, chậm rãi giải thích: “Lúc trước Triệu đại phu cùng phu nhân tuy đã rời đi, nhưng bọn họ vẫn còn một cô con gái. Nghe nói nửa tháng trước, vị Triệu cô nương kia từng lớn tiếng tuyên bố trên trấn rằng muốn gây dựng lại thanh danh Hồi Xuân Quán. Thế nên giờ mới mở cửa lại đó.”
Trong đầu Cố gia tẩu t.ử mơ hồ hiện lên hình bóng một cô nương trẻ tuổi, nhưng muốn nhớ rõ thì hoàn toàn không thể. Cũng khó trách, vị Triệu cô nương này quanh năm suốt tháng hiếm khi bước chân ra khỏi cửa. Nhà họ Triệu xưa nay vốn như vậy.
Nghe nói Triệu đại phu trước kia từng làm quan, chỉ vì đường quan lộ không thuận, bị người dâng sớ đàn hặc nên mới mang cả gia quyến tới nơi này ở ẩn. Thành ra trên người vẫn còn giữ chút khí chất thanh cao của người từng làm quan, chẳng muốn giao thiệp với dân thường trong trấn.
Y thuật thì chưa chắc cao minh bao nhiêu, nhưng tính tình lại kiêu ngạo vô cùng.
Cố gia tẩu t.ử khẽ chép miệng, tiện thể hỏi: “Vậy Triệu cô nương cũng biết chữa bệnh sao?”
Con gái nhà người ta, học mấy thứ này để làm gì chứ?
Thẩm nương t.ử gật đầu: “Sống trong nhà y nhiều năm, đương nhiên cũng hiểu ít nhiều.” Nói đến đây, nàng đổi giọng: “Chỉ có điều thứ Triệu cô nương giỏi nhất không phải chữa bệnh, mà là… thay đổi dung mạo.”
Cố gia tẩu t.ử ngẩn người: “Thay… thay đổi cái gì cơ?”
Nàng bỗng thấy mình không hiểu nổi ý của câu này, chỉ đành ngơ ngác hỏi: “Ý muội là thuật dịch dung ấy hả?”
Thẩm nương t.ử bật cười duyên dáng: “Đâu có thần kỳ đến thế. Chẳng qua là nghĩ cách giúp người ta đẹp lên thôi.”
Nàng còn đưa ra ví dụ rất sống động: “Vương đại thái thái ở phía tây trấn ấy, mặt đầy tàn nhang, sau khi được Triệu cô nương chữa trị thì làn da trắng mịn như trứng gà bóc vậy. Rồi Nhị cô nương nhà Khâu viên ngoại, tóc vừa thưa vừa vàng hoe, tới đây một chuyến xong tóc liền đen nhánh, dày hẳn lên. Còn cả tức phụ nhà họ Lý nữa — hàm răng vàng khè hỏng gần hết, nhìn đã thấy sợ, ăn cháo cũng khó khăn, vậy mà cũng được Triệu cô nương chữa cho lành.”
Cái này mà còn bảo không thần kỳ?
Khó trách trước cửa lại tụ tập đông phụ nhân như vậy. Chuyện liên quan đến dung mạo, làm gì có nữ nhân nào không để tâm chứ.
Cố gia tẩu t.ử trợn tròn mắt: “Những chuyện đó đều là thật sao?”
“Sao lại không thật được?” Thẩm nương t.ử liếc nàng một cái đầy trách móc: “Hôm kia ta còn sang nhà họ Lý chơi đây. Chính con dâu Lý gia tự tay tiếp đãi ta, cười lên đúng là xứng với câu ‘má lúm đồng tiền như hoa, răng trắng như sò ngọc’.”
Thẩm nương t.ử từng đọc sách vài năm, luôn tự xem mình là người có học nên lúc nói chuyện thường thích dùng văn vẻ khoe chữ. Tuy vậy, nàng lại là người thật thà, không phải kiểu thích bịa chuyện lung tung.
Dẫu lời nàng có phần phóng đại, nhưng chỉ riêng chuyện đó thôi cũng đủ khiến người khác kinh ngạc rồi.
Cố gia tẩu t.ử nghe mà thất thần, vô thức đưa tay sờ lên mặt mình.
Nàng trước kia vốn cũng là một cô nương trẻ trung xinh đẹp, nổi tiếng khắp mấy thôn quanh vùng. Nhưng từ sau khi lấy chồng, sinh con, sắc mặt ngày càng tiều tụy, dung mạo cũng chẳng còn được như xưa.
Đến cả nam nhân nhà nàng dạo gần đây cũng trở nên lạ lùng, thường xuyên đi sớm về khuya, chẳng biết ở ngoài làm gì. Nghĩ tới đây, nàng lại âm thầm sinh hận.
Nếu nàng trẻ lại thêm vài tuổi thôi thì…
Một giọng trẻ con lanh lảnh cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng: “Nương, con ăn xong rồi.”
Cố gia tẩu t.ử quay đầu nhìn lại, thấy con gái nhỏ cầm cây tò he chỉ còn trơ mỗi que. Đứa bé còn l.i.ế.m khóe miệng, rõ ràng vẫn chưa thỏa mãn.
Nàng lập tức mất kiên nhẫn: “Ăn xong thì xong, lát nữa còn phải về nhóm bếp. Gào lên cái gì chứ!”
Nói xong, nàng lại chìm vào mớ suy nghĩ ban nãy. Nếu nàng trẻ lại vài tuổi…
Cô bé bĩu môi, vốn định khóc mè nheo một trận, nhưng khụt khịt hai tiếng vẫn không thấy mẫu thân để ý tới mình, cuối cùng chỉ đành nuốt nước mắt trở lại.
Một lúc sau, Cố gia tẩu t.ử mới hoàn hồn, kéo nhẹ tay áo Thẩm nương t.ử hỏi: “Hiện giờ bên trong là ai vậy?”
“Là nương t.ử của Tôn tú tài.” Thẩm nương t.ử đáp.
Tôn tú tài họ Tôn, nhưng người nổi danh trong trấn lại là vị phu nhân họ Thạch của hắn. Tính tình Thạch thị thật ra không có gì đáng chê trách, chỉ tiếc dung mạo…
Trên mặt nàng có một mảng bớt xanh bẩm sinh kéo dài từ mắt trái xuống tận má, chiếm gần nửa khuôn mặt, nhìn rất đáng sợ. Không phải nàng chưa từng tìm cách chữa trị, nhưng đã mời không biết bao nhiêu đại phu và lang trung, ai cũng chỉ biết lắc đầu.
Một vết bớt lớn như vậy… thật sự có thể xóa được sao?
Cố gia tẩu t.ử bất giác thấy lo thay. Triệu cô nương kia dù có chút bản lĩnh gia truyền đi nữa thì cũng còn quá trẻ, nào phải chuyện gì cũng làm được.
Khó khăn lắm mới gây dựng được chút danh tiếng, lỡ lần này thất bại thì chẳng phải tự đập nát bảng hiệu của mình sao?
Trong lúc nàng còn miên man suy nghĩ, Thẩm nương t.ử vẫn chăm chú nhìn tấm rèm vải xanh trước cửa Hồi Xuân Quán, ánh mắt như muốn xuyên thủng nó để nhìn vào bên trong.
Cố gia tẩu t.ử lại lén chạm vai nàng, thấp giọng hỏi: “Cứ bắt người ta đứng phơi nắng ngoài này mãi à? Không cho vào trong sao?”
Thẩm nương t.ử quay đầu lại, giọng lanh lảnh: “Tẩu t.ử đùa rồi. Nếu thật sự là bản lĩnh gia truyền, sao có thể để người khác dễ dàng học trộm được chứ?”
Nàng dường như cực kỳ tin tưởng vị Triệu cô nương kia, trong lời nói đầy vẻ khâm phục, hoàn toàn không lo đối phương thất bại.
Cố gia tẩu t.ử còn đang âm thầm kinh ngạc thì chợt thấy phía xa bụi đất tung mù. Một nam nhân hấp tấp chạy tới, vừa tới nơi đã kéo lấy một phụ nhân hỏi lớn: “Nương t.ử của ta có ở trong đó không?”
Người phụ nhân kia đầy vẻ chán ghét, lập tức hất tay hắn ra, chỉ miễn cưỡng gật đầu một cái, chẳng buồn đáp lời.
Mọi người đều nhận ra người này chính là Tôn tú tài.
Nói ra thì Tôn tú tài vốn xuất thân t.ử tế, nhà cũng từng khá giả. Nhưng từ nhỏ quen sống sung sướng, tiêu xài hoang phí nên gia sản dần bị hắn phá sạch. Sau này tuy có chút tài danh, nhưng thi mãi không đỗ, lâu dần sinh ra chán nản, bắt đầu ăn chơi lêu lổng, chuyện xấu gì cũng dám làm, lại còn dính vào c.ờ b.ạ.c.
Không chỉ gia sản trong nhà bị đem đi cầm cố lấy tiền đ.á.n.h bạc, mà đến cả của hồi môn của Thạch thị cũng bị hắn bán đi không ít.
Một nam nhân vô dụng như vậy, người trong trấn đương nhiên chẳng ai coi trọng.
Thế nhưng Tôn tú tài lại hoàn toàn không nhận ra bản thân bị ghét bỏ. Hắn vuốt vuốt mái tóc bóng nhẫy dầu mỡ, chỉnh lại bộ trường sam cũ rách trên người rồi nghênh ngang định xông vào trong.
Thẩm nương t.ử cùng mấy phụ nhân khác vội vàng kéo hắn lại: “Ngươi làm gì thế?”
Tôn tú tài chẳng hề để tâm: “Ta tìm nương t.ử của ta, có việc.”
Có thể có việc gì chứ? Chỉ sợ lại thiếu nợ sòng bạc, tới tìm Thạch thị xin tiền cứu nguy thôi.
Mọi người càng thêm khinh thường.
Thẩm nương t.ử cố nhẫn nại khuyên nhủ: “Nương t.ử ngươi đang chữa trị bên trong. Quy củ ở đây là không tiếp khách giữa chừng. Ngươi đừng làm loạn, kẻo chọc Triệu cô nương tức giận.”
Tôn tú tài nhe hàm răng vàng khè cười hì hì: “Tức thì tức chứ sao? Một tiểu cô nương còn chưa xuất giá thì có bản lĩnh gì thật đâu, chẳng qua giả thần giả quỷ lừa mấy lượng bạc thôi. Nương t.ử nhà ta quá cả tin, ta không thể để nàng bị lừa được!”
Nghe hắn trợn mắt nói dối, đổi trắng thay đen như vậy, Thẩm nương t.ử tức đến bật cười lạnh: “Muốn làm gì thì làm. Đến lúc chịu thiệt đừng trách bọn ta không nhắc trước.”
Nói rồi nàng buông tay mặc kệ.
Tôn tú tài hất tay áo, nghênh ngang bước tới. Hắn vừa định vén tấm rèm xanh lên thì bên trong bất ngờ lao ra một nha hoàn, giơ cây gậy trúc trong tay đ.á.n.h mạnh vào đầu gối hắn.
Cây gậy kia nhìn ngoài như trúc rỗng, nhưng bên trong không biết nhét thứ gì mà nặng vô cùng. Tôn tú tài đau đến mức suýt quỳ sụp xuống đất, liên tục lùi lại mấy bước, miệng la oai oái: “Cô nương tha mạng! Tha mạng!”
Nha hoàn thấy hắn bị dọa lùi ra xa mới chống nạnh quát: “Ai cho ngươi xông loạn vào đây? Y quán của tiểu thư nhà ta là nơi ngươi muốn vào là vào sao? Còn dám làm càn nữa, tin ta báo quan trị tội tự tiện xông vào nhà dân không? Đến lúc đó có mà chịu không nổi!”
Thẩm nương t.ử nghe mà âm thầm hả hê. Không hổ là nha hoàn nhà từng làm quan, nói chuyện đúng là lưu loát, sắc bén vô cùng.
Tôn tú tài dù sao cũng chỉ là một tú tài nhỏ, còn tổ tiên nhà họ Triệu trước kia từng làm quan thật. Nếu không có chút chỗ dựa, nha hoàn kia nào dám ngang nhiên cứng rắn như vậy.
Nghĩ đến đó, khí thế của Tôn tú tài lập tức yếu đi vài phần. Hắn cười nịnh nọt: “Vậy… nương t.ử ta khi nào mới xong?”
Nha hoàn liếc vào bên trong một cái rồi buông rèm xuống, điềm nhiên đáp: “Đợi thêm chừng một khắc nữa là được.”
Mọi người nghe vậy đều giật mình.
Nhìn dáng vẻ tự tin của nha hoàn kia, chẳng lẽ Triệu cô nương thật sự có cách chữa khỏi vết bớt lớn như vậy?
Dù sao Tôn tú tài cũng là loại vô lại nổi tiếng trong trấn. Nếu kết quả có chút không vừa ý, hắn tuyệt đối sẽ không chịu bỏ qua dễ dàng.