Lão Tần ở kinh thành dạo dăm ba bữa, bốn năm ngày đi loanh quanh, thỉnh thoảng trở về than vãn với Cố Hựu Sanh đôi câu, rồi lại tất tả ra cửa.
Ông chẳng nhớ nổi điều gì, chỉ có một thứ cảm giác mơ hồ quen thuộc.
Hai phủ Tần đều đã bước qua, vậy mà nửa điểm ký ức cũng không khơi dậy được.
Cái cảm giác “quen” ấy lơ lửng như khói, muốn bắt cũng chẳng sao nắm được.
Ngày ngày thở dài, ngay cả Cố Hựu Sanh mấy hôm liền không ra khỏi cửa, tinh thần cũng chẳng u ám bằng ông.
Thanh Lam viện có riêng một gian bếp nhỏ, Cố Hựu Sanh gần đây toàn lôi mấy món đã chép trong thực đơn ra thử tay nghề.
Lúc đầu bếp chính và tiểu bếp còn hăng hái xắn tay vào giúp. Đến khi nếm qua một lần tay nghề nàng, từ đó cứ hễ thấy nàng bước chân tới gần bếp, cả đám liền chạy bán sống bán c.h.ế.t, thoắt cái biến mất không còn bóng dáng.
Cố Hựu Sanh cũng quen với kiểu “tán thưởng” đó rồi, chẳng hề để bụng. May mà nàng vẫn còn một vị thực khách trung thành, chính là Lão Tần. Chỉ tiếc, dạo này ông ăn gì cũng chẳng thấy ngon.
…
“Phu nhân, bây giờ bên ngoài đồn thổi nào là Trang tiểu thư, nào là Tần tiểu thư cùng thiếu gia, ồn ào huyên náo, có cần nô tỳ phái người xử lý không?”
Tần ma ma lo cho Tạ Lệnh Nghi, sợ hắn lại bị vướng thêm những chuyện thêu dệt.
“Hắn từ khi hồi quân doanh đến nay, mấy chuyện phong hoa tuyết nguyệt kia cứ thay nhau chất đống lên người. Ta còn ngỡ mình có tới vô số nhi t.ử. Hôm nay nghe hắn cùng Trần tiểu thư trăng gió, ngày mai lại thành cùng Trương tiểu thư hẹn thề chung thân, thậm chí còn đồn tới chuyện Chi Đạc… Ai, bá tánh kinh thành sống an nhàn quá, miệng liền chẳng chịu nghỉ. Cứ mặc bọn họ đi thôi. Ngươi xem, chưa tới ba ngày, Trang tiểu thư với Tần tiểu thư sẽ lại biến thành tiểu thư nhà khác.”
Tạ gia thanh quý, lại có tổ huấn một vợ một chồng, chẳng trách bao nhiêu nữ nhi nhà thế gia tranh nhau muốn chen vào. Bản thân Tần Tuyên Nương cũng từng trải qua.
Năm ấy, khi hôn sự bà và Tạ Kỳ Sâm vừa định ra, tường ngoài Tần phủ suýt bị moi rỗng, ngày nào cũng có người dòm ngó xem bà rốt cuộc là hồ ly yêu nghiệt phương nào, lại có thể được gả vào Tạ gia.
Sau lại bởi vì phụ thân, bà chẳng ít lần bị người giễu cợt. Thậm chí ngay trong sòng bạc nhà mình còn mở kèo đ.á.n.h cược, xem bà có bị Tạ gia hưu bỏ không, xem bà có làm tan vỡ tổ huấn Tạ gia hay không.
Khi ấy, Tạ Kỳ Sâm ôn hòa, lễ độ, tuổi trẻ đã là nhân vật phong vân. Đến lúc đỗ Trạng Nguyên, danh tiếng lại càng ch.ói lọi vô song.
Một nhân vật như thế, rốt cuộc lại sánh đôi với một nữ nhi thương hộ bị chê cười không ra gì, khiến bao nhiêu người cười rụng răng, chỉ còn chờ ngày bà bị bỏ rơi.
Ấy vậy mà phong ba bão táp hơn hai mươi năm, bà vẫn vững vàng ngồi yên vị trí Tạ phu nhân.
Nay Tạ Kỳ Sâm lại là đương triều thủ phụ, quyền thế khuynh thiên hạ.
Ở mắt người ngoài, Tạ Lệnh Nghi gia thế hiển hách, bản thân còn mang quân công, thêm vào gia huấn Tạ gia, chẳng phải chính là ngọc trong mắt muôn vàn tiểu thư sao?
Ánh Trúc mang một phong thư bước vào: “Phu nhân, là tin từ Tần gia.”
Tần Tuyên Nương tiếp nhận. Bà đã an trí di cốt phụ thân tạm thời ở chùa, chờ cao tăng cầu phúc rồi mới lo liệu hậu sự.
Mấy ngày trước, bà có đến gặp đường ca Tần Như Hối, hiện làm Hộ bộ Thượng thư. Ông nói muốn gửi thư cho đại bá phụ trước.
Dẫu phụ thân từng lang bạt, ngoài bà ra, thì đại bá phụ chính là thân nhân gần gũi nhất còn lại.
Đại bá phụ tuổi đã cao, sớm về quê dưỡng già. Tần Tuyên Nương vốn chẳng định quấy rầy, chỉ là đường ca đã mở miệng, bà đành thuận theo.
Trên thư chỉ mấy dòng ít ỏi, nhưng bà nhận ra ngay nét chữ của đại bá phụ.
“Phu nhân, có phải Tần gia không muốn tiếp nhận tam gia?”
“Sao lại thế được. Đại bá phụ với phụ thân ta vốn chỉ có hai huynh đệ, ngày trước cũng từng quan tâm ta nhiều. Dẫu hai nhà phân phủ, nhưng không đến nỗi đoạn tuyệt. Đại bá phụ viết thư, là muốn ta chờ thêm một chút, ông đã khởi hành hồi kinh, muốn tự mình đưa phụ thân về quê an táng.”
Tần Tuyên Nương đỏ hoe vành mắt. Trong lòng bà kỳ thực vẫn thấp thỏm.
Phụ thân ăn chơi trác táng, ngày trước còn được tổ phụ mẫu bao bọc, đến mức chẳng phải lo không vào được từ đường. Nhưng nay đại bá phụ một nhà làm chủ, bà không khỏi lo, liệu ông có để bụng chuyện xưa phụ thân lang bạt lêu lổng, mà chẳng chịu cho ông trở về trong tộc hay không.
Từ việc đại bá phụ nguyện ý tự mình mang di cốt phụ thân trở về, quả thật không gì thích hợp hơn. Chỉ là ông tuổi đã cao, vậy mà vẫn chịu tự mình đi một chuyến, trong lòng bà vừa bất ngờ vừa ngoài dự liệu, lại cũng dâng lên một niềm ôn nhu khó tả.
Tần Tuyên Nương đốt lá thư, tâm tình dần dần bình ổn trở lại.
Đại bá phụ cả đời kinh lịch ở Hộ Bộ, lúc cáo quan đã làm tới chức Thượng thư. Nhờ ông, đường ca mới có thể vào triều nhậm chức, rồi cũng ở Hộ Bộ mà thăng dần.
Sở Hoàng tín nhiệm Tần gia, nhiều năm qua vẫn yên tâm để việc cai quản tài chính quốc khố rơi vào tay người Tần thị.
Tần Tuyên Nương vẫn mang một phần áy náy với đại bá phụ cùng con cháu nhà ông. Bởi phụ thân là kẻ ăn chơi phóng đãng, nên phụ t.ử bên đại bá phụ trong triều không ít lần bị đồng liêu châm biếm khinh mạn.
Nghĩ lại, đã ở kinh thành được mấy hôm, phụ thân hẳn cũng nên an bài xong một vòng.
Không biết Sanh Sanh trong phủ đã quen chưa?
“Lệnh Nghi có ở trong phủ không?”
“Hôm nay là ngày khảo học ở Quốc T.ử Giám.”
Tạ Lệnh Nghi tuy nổi danh hay trốn học, nhưng ngày khảo thí thì vẫn chịu đi.
“Thư trước bảo ngươi tìm thế nào?”
Lúc này là Ánh Trúc đáp, mấy ngày trước phu nhân đã sai nàng đi tìm ít sách vở liên quan đến thực đơn.
“Phu nhân, nô tỳ đã tìm được mấy quyển.”
“Đưa cho Tần ma ma, sau đó ta muốn qua Thanh Lam viện một chuyến.”
Thiếu gia chưa về, phu nhân hẳn là định đi thăm Tần cô nương.
Tần ma ma cùng Ánh Trúc đồng thanh đáp.
Ánh Trúc lui xuống lấy sách, Tần ma ma mỉm cười:
“Phu nhân hình như rất mến Tần cô nương.”
Tần Tuyên Nương chưa từng tiết lộ với ai thân phận thật sự của Cố Hựu Sanh.
“Ta có mến hay không, cũng chẳng thể giữ người lại trong nhà. Còn phải xem ý tứ thiếu gia.”
Tâm tình Tần Tuyên Nương đang tốt, thuận miệng đùa một câu.
“Thiếu gia tự nhiên là để tâm.”
Tần ma ma vui vẻ. Dù không nói rõ, nhưng nếu chẳng để ý, sao thiếu gia lại giữ người c.h.ặ.t chẽ trong sân mình? Từ bấy đến nay, bà còn chưa được thấy mặt vị Tần cô nương kia, nghĩ vậy không khỏi hơi hụt hẫng. Thiếu gia đã lớn, cũng có chút bí mật riêng rồi.
…
Khi Tần Tuyên Nương dẫn Tần ma ma tới, Tạ Lệnh Nghi còn chưa về phủ.
Cố Hựu Sanh rảnh rỗi, đang chơi đu ở sân Tây viện.
Tần ma ma đưa sách cho Tạ Cửu, rồi đứng chờ ngoài cổng Thanh Lam viện, không theo vào.
Tần Tuyên Nương đi cùng Tạ Cửu vào Tây viện.
“Tần cô nương, phu nhân đến thăm.”
Tạ Cửu cất giọng.
Cố Hựu Sanh từ trên đu bước xuống, đứng vững rồi hành lễ:
“Dì Tần.”
“Mấy ngày không gặp, ở trong phủ hẳn cũng buồn chán? Ta nghe Lệnh Nghi nói ngươi thích nấu nướng, nên sưu tập ít sách thực đơn mang tới.”
Tạ Cửu nhận lấy gói sách.
Cố Hựu Sanh mừng rỡ:
“Đa tạ dì Tần.”
Nàng chưa vội mở ra xem, chỉ khẽ gật đầu với Tạ Cửu.
Tạ Cửu hiểu ý, liền nói:
“Phu nhân, nô tài xin lui.”
Phu nhân tới gặp Cố cô nương, hẳn là vì chuyện Tam lão gia Tần gia.
Tần Tuyên Nương nhìn cây trâm ngọc nàng đang cài, bất giác nhớ tới nữ nhi của mình vốn chẳng thích chải chuốt.
“Nữ nhi nhà lành, khi xuân sắc đang độ, nên biết điểm trang cho đẹp.”
Bà nắm tay Cố Hựu Sanh, lời ấy xưa kia thường dặn nữ nhi, giờ lại vô tình thốt ra.
“Ta vốn lười biếng, mấy chuyện đó cũng chẳng rành.”
Trong mắt Tần Tuyên Nương, thương tiếc càng sâu.
Nữ nhi năm xưa cũng từng thản nhiên đáp vậy: ta lười trang điểm, lại cũng chẳng biết.
Bà bất giác thở dài.
“Là Lệnh Nghi sơ suất, lẽ ra nên cho ngươi một nha hoàn.”
Thanh Lam viện toàn là nam hầu, ai mà để ý đến chuyện son phấn của cô nương chứ? Dù đã cho may đồ mới, bà lại quên mất phải chọn thêm người lo trang điểm.
“Không cần đâu dì Tần. Tạ công t.ử từng hỏi, nha hoàn của ta vẫn còn ở kinh, không cần thêm người khác.”
Dù rằng nha hoàn của nàng cũng chẳng biết điểm trang.
“Thanh Lam viện đều là nam nhân, ngươi một thân nữ t.ử có chỗ nào bất tiện thì cứ nói với ta.”
“Vâng.”
Tần Tuyên Nương vừa khâm phục vừa thương xót. Còn nhỏ tuổi mà phải gánh chịu cảnh phụ thân bạc mệnh, vậy mà tính tình vẫn dịu dàng, khiến bà không kìm nổi nỗi trìu mến.
“Mẫu thân?”
Tiếng gọi vang lên, Tạ Lệnh Nghi đã từ cổng vòm bước vào, phía sau còn có Tiêu Chi Đạc đi theo.