Thẩm Trầm nói không sai, quả thực ta đã nghĩ ra cách để thoát thân.
Ta nhớ rõ, cách đây mười dặm có một vách núi.
Nơi đó quanh năm mây mù bao phủ, nhìn xuống sâu không thấy đáy.
Nhưng trên thực tế, bên dưới lại là một hồ suối nước nóng.
Chuyện này là do Tạ Lăng Vân từng nói với ta.
Khi ấy, chàng xem ta như bằng hữu, đầy vẻ tiếc nuối mà nói:
"Nếu nàng là nam nhân thì tốt rồi, chúng ta còn có thể cùng nhau ngâm suối nước nóng."
Mây đen đè nặng đỉnh núi, báo hiệu một cơn mưa lớn sắp kéo đến.
Vai ta trúng mấy mũi tên, y phục đã nhuốm đỏ bởi m.á.u tươi.
Ta không dám dừng lại, cố nén vị tanh ngọt đang dâng lên nơi cổ họng.
Cuối cùng cũng chạy đến bên vách núi kia rồi trực tiếp nhảy xuống.
Phía sau truyền đến giọng nói lạnh lẽo của đám thích khách.
"Nơi này là vực sâu không thấy đáy, nàng ta lại trúng hai mũi tên, e rằng lành ít dữ nhiều. Chúng ta còn phải tìm tiếp sao?"
"Tìm. Tam hoàng t.ử đã nói, sống phải thấy người, c.h.ế.t phải thấy xác."
Đúng như ta dự liệu, ta rơi vào dòng nước ấm áp, không gặp phải nguy hiểm gì.
Thế nhưng cuộc truy đuổi vừa rồi đã khiến cả thân lẫn tâm ta đều kiệt quệ.
Lại thêm vết thương trên vai mất m.á.u quá nhiều.
Ta dùng chút sức lực cuối cùng bò lên bờ.
Vừa đi vào một sơn động kín đáo thì trước mắt tối sầm, hoàn toàn bất tỉnh.
Khi tỉnh lại, ta đã được thay một bộ y phục sạch sẽ.
Dưới thân là chăn đệm mềm mại như mây, chỉ có đầu đau như muốn nứt ra.
Xem ra ta đã được người cứu.
Tâm địa Tam hoàng t.ử độc ác, nếu rơi vào tay hắn, tuyệt đối không thể được đối đãi như vậy.
Ta đưa mắt quan sát bày biện trong phòng, lúc này mới phát hiện Tạ Lăng Vân đang ngồi cách đó không xa.
Chàng mặc trường bào trắng màu trăng non, chống cằm nhắm mắt nghỉ ngơi.
Là Tạ Lăng Vân đã cứu ta.
Nghĩ kỹ lại cũng chẳng có gì lạ.
Chính chàng đã nói cho ta biết dưới vực sâu có suối nước nóng, còn có một sơn động có thể che mưa tránh gió.
Biết ta rơi xuống vực, hẳn chàng cũng đoán được ta đang ẩn trong sơn động ấy.
Ta khẽ gọi tên Tạ Lăng Vân. Vừa mở miệng, mới phát hiện cổ họng đau rát như bị d.a.o cứa.
Nghe thấy tiếng ta, Tạ Lăng Vân lập tức như một cơn gió bước nhanh đến trước mặt.
Thần sắc chàng đầy mệt mỏi, đáy mắt phủ kín quầng thâm.
Vừa nhìn đã biết nhiều ngày chưa từng chợp mắt.
Thế nhưng đôi mắt ấy lại sáng đến kinh người.
"Nàng cuối cùng cũng tỉnh rồi."
Chàng nhìn ta như nhìn thấy báu vật đã mất nay tìm lại được.
Ôm c.h.ặ.t ta vào lòng, tựa như muốn khảm ta vào tận xương cốt.
"Nước..."
Tạ Lăng Vân cẩn thận đút cho ta ít nước.
Cổ họng khô khốc như bốc lửa cuối cùng cũng dễ chịu hơn đôi chút.
Còn Tạ Lăng Vân dường như cũng nhận ra mình vừa thất thố.
Bèn nghiêm mặt, khôi phục vẻ điềm tĩnh như thường ngày.
Ta hỏi: "Bây giờ là ngày nào?"
"Mùng sáu tháng ba."
Tim ta bỗng giật thót.
Hôm nay vốn là ngày ta thành thân với Thẩm Trầm.
Ta chịu đựng ở thế giới này bao nhiêu năm, chờ đợi chính là ngày hôm nay.
Ta nhất định phải trở về, để hôn lễ được cử hành đúng hẹn.
Dường như Tạ Lăng Vân biết ta đang nghĩ gì.
Chàng nói:
"Khương Ninh, nàng không cần vội trở về. Hôn lễ của Thẩm Trầm vẫn diễn ra như cũ, chỉ là người ngồi vào ngôi vị Hoàng hậu đã đổi thành Nghê Thường Vãn."
Ta ngẩn người.
"Thẩm Trầm từng hứa với ta sẽ lập ta làm Hoàng hậu. Có phải chàng ấy cho rằng ta đã c.h.ế.t nên mới lập Nghê Thường Vãn làm Hoàng hậu không?"
Nếu là như vậy, ta càng phải trở về.
Thế nhưng Tạ Lăng Vân lại lắc đầu.
Chàng nói, hôm đó sau khi cứu được ta từ dưới vực.
Còn chưa kịp báo tin này cho Thẩm Trầm thì bên ngoài đã lan truyền lời đồn rằng ta rơi vào tay tàn dư của Tam hoàng t.ử.
Chịu đủ mọi nhục nhã, sống c.h.ế.t chưa rõ.
Thẩm Trầm không hề truy cứu kẻ tung tin đồn ấy, cũng chẳng hề đứng ra minh oan cho ta.
Trái lại, chàng lập tức hạ chỉ, nói ta đã đ.á.n.h mất trinh tiết, không xứng làm Hoàng hậu.
Nghê Thường Vãn hiền đức đoan trang, mới xứng ngồi vào ngôi vị ấy.
Thái độ đó giống như lời đồn kia hoàn toàn hợp ý của Thẩm Trầm.
Sau đó, Thẩm Trầm lại ban thêm một đạo thánh chỉ, nói vì niệm tình cũ, nếu tìm được ta trở về, chàng sẽ phong ta làm Quý phi.
Trong giọng Tạ Lăng Vân tràn ngập sự châm chọc không hề che giấu.
"Hiện giờ Thẩm Trầm vẫn đang phái người tìm nàng. Ai ai cũng khen hắn nhân hậu khoan dung. Nàng đã đến nước này mà hắn vẫn không chê bỏ, còn muốn phong nàng làm Quý phi."
Trong khoảnh khắc ấy, toàn thân ta như bị rút sạch sức lực.
Rõ ràng Thẩm Trầm từng hứa với ta, chỉ cần ta dẫn dụ đám thích khách rời đi, chàng sẽ giữ lời lập ta làm Hoàng hậu.
Nhưng hôm nay...
Ta cụp mắt, nhớ lại khoảnh khắc mình dẫn dụ truy binh rời đi, từ đầu đến cuối chàng cũng chẳng buồn ngoái đầu nhìn ta lấy một lần.
Sống c.h.ế.t của ta, chàng vốn chẳng hề bận tâm.
Trong lòng chàng chỉ có Nghê Thường Vãn.
Có phải từ rất lâu rồi, người chàng muốn lập làm Hoàng hậu vốn chính là Nghê Thường Vãn?
Chỉ vì trước đó đã âm thầm hứa sẽ cưới ta làm Hoàng hậu, nên không tiện thất hứa.
Thậm chí trong lòng ta còn nảy sinh một ý nghĩ đầy ác độc.
Liệu đám thích khách kia có phải do chính Thẩm Trầm sắp đặt?
Chỉ khi ta gặp chuyện, ngôi vị Hoàng hậu mới có thể đổi chủ.
Nghĩ đến đây, nơi cổ họng ta lại dâng lên một ngụm m.á.u tanh.
Tạ Lăng Vân nói:
"Ta biết, trở thành Hoàng hậu của Thẩm Trầm là chấp niệm lớn nhất của nàng. Nay Hoàng hậu đã đổi người, ta cũng không biết nàng còn muốn làm Quý phi hay không, nên chưa báo tin nàng được cứu cho Thẩm Trầm. Đợi nàng tỉnh lại, chính nàng tự quyết định."
Đúng lúc ấy, từ phía hoàng thành vang lên từng hồi chuông ngân.
Điều đó báo hiệu Thẩm Trầm đã chính thức nghênh cưới Nghê Thường Vãn làm Hoàng hậu.
Cũng vào lúc ấy, trong đầu ta vang lên giọng nói máy móc lạnh lùng của hệ thống.
[Nhiệm vụ thất bại. Ký chủ sẽ vĩnh viễn bị lưu lại thế giới này.]
Trong nháy mắt, đầu óc ta trống rỗng, cả người như rơi vào cơn mê man.
"Hệ thống... Hệ thống... Ngươi còn ở đó không?"
Ta không ngừng gọi hết lần này đến lần khác.
Nhưng hệ thống mãi vẫn không đáp lại.
Đến lúc ấy ta mới buộc phải chấp nhận sự thật.
Hệ thống đã từ bỏ ta.
Ta sẽ mãi mãi bị mắc kẹt trong thế giới không thuộc về mình này, vĩnh viễn cũng không thể trở về nữa.
Từng giọt nước mắt lớn lăn xuống, thấm ướt ống tay áo của Tạ Lăng Vân.
Chàng hoảng hốt, luống cuống đưa tay lau nước mắt cho ta.
"Nàng đừng khóc nữa. Giang sơn của Thẩm Trầm vẫn chưa ngồi vững, hắn vẫn còn phải dựa vào ta, vị Đại tướng quân này. Ta sẽ thay nàng g.i.ế.c Nghê Thường Vãn, ép Thẩm Trầm lập nàng làm Hoàng hậu, được không?"
Giọng chàng vô cùng nghiêm túc, hoàn toàn không giống đang nói đùa.
Trong cơn mơ hồ, ta lại nhớ đến đêm hôm ấy.
Tạ Lăng Vân từng hỏi ta:
"Nàng có muốn giả c.h.ế.t rồi theo ta rời đi không? Ta, Tạ Lăng Vân, xin thề sẽ một lòng một dạ đối đãi với nàng. Nếu trái lời thề này, xin trời giáng sét đ.á.n.h."
Trong lòng ta đã gào lên vô số lần rằng "Ta nguyện ý."
Thế nhưng cuối cùng vẫn quay mặt đi, không dám nhìn vào đôi mắt chân thành và nóng bỏng ấy.
Từ đầu đến cuối, ta vẫn luôn đặt nhiệm vụ lên trên tất cả.
Hiện giờ không còn hệ thống nữa.
Cũng không còn nhiệm vụ gì nữa.
Ta cũng không thể quay về thế giới ban đầu.
Nếu đã được tự do...
Vậy thì hãy sống một lần vì chính mình.
Ta đưa tay nắm lấy ống tay áo của Tạ Lăng Vân, đôi mắt trong veo nhìn thẳng vào chàng.
"Tạ Lăng Vân, lời hôm đó chàng nói... còn tính không?"
Tạ Lăng Vân nhất thời chưa kịp hiểu, theo bản năng hỏi:
"Lời gì?"
"Giả c.h.ế.t... rồi theo chàng."
Tạ Lăng Vân chớp chớp mắt, dường như vẫn chưa hoàn hồn.
Một lúc lâu sau, chàng mới cất tiếng:
"Khương Ninh, nàng thật sự nguyện ý theo ta sao?"
Ta khẽ gật đầu.
"Nàng nghiêm túc chứ?"
Không đợi ta trả lời, chàng đã tự nói tiếp:
"Mặc kệ nàng chỉ đang giận dỗi hay nhất thời xúc động, một khi đã đồng ý với ta thì tuyệt đối không được đổi ý."
Ánh nến lay động.
Ta nhìn thấy hốc mắt Tạ Lăng Vân hơi đỏ lên.
Ta còn tưởng mình nhìn lầm.
Đến khi nhìn kỹ mới phát hiện, không chỉ vành mắt đỏ, ngay cả đôi mắt chàng cũng đã phủ đầy hơi nước.
Ta ngẩn người.
"Chàng... chẳng lẽ sắp khóc?"
"Không có, nàng nhìn nhầm rồi."
Tạ Lăng Vân tỏ vẻ không được tự nhiên.
"Nàng nghỉ ngơi cho tốt đi. Ta còn có việc phải xử lý. Có chuyện gì thì gọi một tiếng, bên ngoài có nha hoàn hầu hạ."
Nói xong, Tạ Lăng Vân tay chân luống cuống bước ra ngoài.
Đi đến cửa còn bị vấp ngay ngưỡng cửa một cái.
Nhìn dáng vẻ ngốc nghếch hiếm thấy của chàng.
Trên gương mặt ta cuối cùng cũng hiện lên một nụ cười nhàn nhạt.