“Tạ Vô Cữu ngồi ở vị trí cuối cùng, mặt không cảm xúc, tựa như một pho tượng đá.
Từ lúc ta bước vào cửa đến giờ, chàng đến mi mắt cũng chẳng thèm nhấc lên lấy một lần.”
“Quỳ xuống."
Lão thái thái mở miệng, giọng không lớn nhưng cả sảnh chính tất thảy đều im phăng phắc.
Ta quỳ sụp xuống, đầu gối va vào nền gạch vàng nện xuống một tiếng trầm đục.
“Ngẩng đầu lên."
Ta ngẩng đầu.
Lão thái thái liếc nhìn mặt ta một cái, chân mày khẽ chau lại một cách khó nhận ra.
Bà quay sang nhìn họ Liễu, họ Liễu khẽ lắc đầu.
Bà lại nhìn sang Tạ Sùng Viễn, Tạ Sùng Viễn vẫn điềm nhiên ngồi uống trà, như thể hoàn toàn không nhìn thấy sự hiện diện của ta.
“Tên gọi là gì?"
Lão thái thái hỏi.
“Thưa lão thái thái, tên là A Hằng."
“Họ gì?"
“Dân nữ không có họ."
“Người ở đâu?"
“Thưa lão thái thái, tổ tịch ở Giang Nam, cha mẹ đều mất sớm, từ nhỏ đã lưu lạc đến kinh thành."
Chân mày lão thái thái càng cau c.h.ặ.t hơn.
Bà bưng chén trà nhấp một ngụm, lúc đặt chén xuống, chuỗi hạt phỉ thúy chạm vào thành chén phát ra những tiếng leng keng thanh mảnh.
“Vô Cữu," lão thái thái cuối cùng cũng nhìn sang đứa cháu trai, giọng trầm hẳn xuống, “con rước một đứa đàn bà chốn lầu xanh không rõ lai lịch vào phủ là muốn làm cái gì?"
Cả sảnh chính tất thảy đều đổ dồn ánh mắt về phía Tạ Vô Cữu.
Tạ Vô Cữu đặt chén trà trong tay xuống, nhấc mi mắt lên, dùng giọng điệu bâng quơ thốt ra một câu khiến sắc mặt tất cả mọi người có mặt tất thảy đều đại biến.
“Cháu muốn nạp nàng làm thiếp."
Cả sảnh chính im lặng phăng phắc suốt ba tiếng đếm.
Rồi Hầu gia Tạ Sùng Viễn ném mạnh chén trà xuống đất.
Tiếng gốm sứ vỡ tan tành sắc lẹm như d.a.o cạo, những mảnh sứ vỡ b/ắn tung tóe đến nơi ta đang quỳ, có một mảnh nảy lên vạch qua má ta.
Dòng m/áu ấm nóng dọc theo đường cằm chảy xuống, nhỏ giọt trên bộ xiêm y màu trắng trăng ta mới thay hôm nay.
“Hoang đường!"
Tạ Sùng Viễn đập bàn đứng phắt dậy, chòm râu quai nón tức đến run bần bật, “Con là đích trưởng t.ử của hầu phủ, Triệu võ Giáo úy chính tứ phẩm của triều đình, mà lại muốn nạp một đứa kỹ nữ chốn lầu xanh làm thiếp sao?
Con định để cho đồng liêu cả kinh thành nhìn nhà họ Tạ chúng ta thế nào?
Con định để cho Thánh thượng nhìn nhà họ Tạ chúng ta ra sao?"
Tạ Vô Cữu không hề nhúc nhích.
Chàng thậm chí còn chẳng thèm nhìn phụ thân mình, ánh mắt bình thản dán vào chén trà men xanh bên cạnh lão thái thái, như thể đang thưởng ngoạn một món đồ sứ hảo hạng vậy.
“Phụ thân," giọng chàng không cao không thấp, “nàng không phải kỹ nữ.
Nàng là thanh kỹ, bán nghệ không bán thân."
“Có gì khác nhau không?"
Họ Liễu mở miệng, giọng điệu dịu dàng thùy mị như gió xuân tháng Ba, nhưng c/on d/ao giấu trong lời nói thì sắc lẹm hơn bất cứ ai, “Thanh kỹ thì cũng từ cái chốn ấy mà ra cả.
Vô Cữu, con không còn nhỏ nữa, phải biết nghĩ rồi.
Nếu bên người con thiếu kẻ hầu hạ, nương sẽ sắp xếp cho con vài đứa hầu gái gia thế trong sạch, việc gì phải rước cái thứ này về làm chi cho lão thái thái không vui?"
Hai chữ “thứ này", mụ thốt ra nhẹ bẫng, như sợ nặng lời sẽ làm đau cái lưỡi của mình vậy.
Ta quỳ dưới đất, cụp mắt không nói một lời.
Vết thương trên má vẫn đang rỉ m/áu, ta có thể cảm nhận được giọt m/áu ấy đang men theo đường cong của cằm mà trĩu xuống, treo lơ lửng trên da thịt, chực rụng mà chưa rụng.
Chẳng ai thèm nhìn ta.
Tất cả những người ngồi đây, từ lão thái thái cho đến Tạ Vô Quá, Tạ Vô Bệnh, Tạ Vô Ưu, không một ai thèm nhìn ta lấy một cái.
Ta không phải là một con người, ta là một sự việc, một mối phiền toái, một thứ cần phải thu dọn dẹp bỏ.
Ánh mắt bọn họ vượt qua trên đầu ta, không hề dừng lại trên người ta một khắc nào, hệt như năm xưa người nhà họ Triệu đi qua cạnh ta vậy.
Chỉ có độc một người liếc nhìn ta một cái.
Tạ Vô Quá, cậu thiếu niên trắng trẻo mười bảy tuổi ấy.
Trong lúc ta quỳ ở đây, cậu ta khẽ liếc nhìn ta một cái thật nhanh, trong ánh mắt mang theo vẻ tò mò đặc trưng của tuổi trẻ và một chút thương hại khó nhận ra.
Nhưng rồi cậu ta nhanh ch.óng dời mắt đi, cúi đầu mân mê dải áo của mình.
Đến cả sự thương hại cũng chẳng dám bày tỏ một cách quang minh chính đại.
Phủ hầu Trấn Nam này, xem ra quả thật chẳng có gì khác biệt so với nhà họ Triệu.
“Lão thái thái," Tạ Vô Cữu cuối cùng cũng thu hồi tầm mắt khỏi chén trà, nhìn sang bà lão ngồi chính giữa, “cháu năm nay đã hai mươi sáu rồi."
Lão thái thái vẫn ngồi nghiêm nghị, không đáp lời.
“Theo quy củ của hầu phủ, đích trưởng t.ử hai mươi tuổi đã phải bàn chuyện cưới xin," Tạ Vô Cữu tiếp tục nói, giọng điệu bình thản như đang đọc công văn, “Bà đã dạm hỏi cho cháu biết bao nhiêu đám, từ đích trưởng nữ của phủ Quốc công An Quốc cho đến thiên kim của Thượng thư bộ Hộ, chẳng có đám nào thành cả.
Bà có biết nguyên do vì đâu không?"
Môi lão thái thái mấp máy một chút, không nói năng gì.
“Người trong kinh thành đều bảo, đại công t.ử nhà họ Tạ g/iết người như ngoé, trên tay dính quá nhiều m/áu, số khắc vợ," khóe miệng Tạ Vô Cữu khẽ nhếch lên, chẳng rõ có phải là cười không, “Cái tiếng xấu ấy đã đồn xa rồi.
Nhà t.ử tế nhà ai chịu gả con gái cho cháu chứ?
Thay vì để cho con gái nhà quyền quý phải chịu tủi nhục, chi bằng cháu tự tìm lấy một người — ít nhất nàng cũng không chê bai bàn tay dính m/áu này của cháu."
Chàng nói lời ấy, cuối cùng cũng liếc nhìn ta một cái.