Mùng năm tháng năm là Tết Đoan Ngọ, Kỳ Hồng Đậu vẫn miệt mài bên bờ mương, hái được kha khá lá dong để gói bánh chưng.
Nửa năm nay, nhà họ Triệu liên tiếp đón chào hai thành viên mới, hai bận mang trứng gà đỏ đi biếu xén báo hỷ. Để chuẩn bị cho dịp Tết Đoan Ngọ này, Kỳ Hồng Đậu còn cất công lên trấn vác về một ít gạo nếp. Cả nhà nhộn nhịp rộn ràng bắt tay vào chuẩn bị, cuộc sống trôi qua thật đầm ấm, sung túc biết bao.
Biết tin trong nhà chuẩn bị gói bánh chưng, đám nhóc tì phấn khích reo hò ầm ĩ.
"Bà cố ơi, cháu cũng muốn gói bánh chưng!"
"Cháu cũng muốn, cháu cũng muốn!" Cái đuôi Nhị Bảo lăng xăng giơ tay xin xỏ ngay phía sau Đại Bảo, sợ bị bỏ sót phần mình.
Kỳ Hồng Đậu cười tủm tỉm gật đầu: "Được thôi, các cháu cứ ra đó mà gói."
Thời buổi này khác xa với ngày sau, lấy đâu ra lương thực cho trẻ con đem ra vọc vạch chơi đùa. Thời ấy, hễ lãng phí dẫu chỉ một hạt gạo cũng bị quy vào tội ác tày trời.
Bàn tay lũ trẻ con lóng ngóng vụng về, gói ghém được cái bánh chưng ra hồn mới là chuyện lạ.
Chúng nó chỉ giỏi mỗi cái khoản ăn bánh chưng thôi.
Cho chúng cơ hội gói bánh thực chất chỉ là rước thêm phiền phức. Xem ra lũ trẻ chưa tự lượng sức mình rồi.
Tuy nhiên chẳng hề hấn gì, cha mẹ chúng sẽ ra tay giáo huấn, giúp chúng nhận thức rõ thực tại phũ phàng.
Lần này vai ác cứ nhường lại cho người khác đảm nhiệm, bà cụ này xin phép đứng ngoài cuộc.
Quả nhiên, chưa được bao lâu, Đại Bảo và Nhị Bảo đã ba chân bốn cẳng chuồn thẳng khỏi bếp.
Bám sát theo sau là giọng oang oang của Tôn Hồng Vân: "Lũ ranh con, còn dám quậy phá nữa là nát đ.í.t nhé!"
Đứng trước mặt mẹ ruột uy quyền, phong thái đại ca của Đại Bảo trước mặt em trai bỗng chốc bay biến không còn dấu vết.
Nhị Bảo uất ức rơm rớm nước mắt, nó và anh trai có quậy phá đâu cơ chứ!
Bọn nó rõ ràng là có ý muốn giúp một tay cơ mà...
Kỳ Hồng Đậu quay ngoắt sang trêu đùa bé Nữu Nữu học chữ, bà cố không nhìn thấy gì đâu nhé, bà cố không hay biết gì sất.
Lần sau muốn phụ giúp thì cũng phải biết nhìn sắc mặt mà làm nha.
Ở đây ăn bánh chưng không phân chia mặn ngọt gay gắt. Bánh chưng nếp nguyên chất ăn không cũng ngon, chấm đường trắng lại càng tuyệt, gói chung với táo đỏ cũng được, mà nhồi thêm thịt khô với lòng đỏ trứng muối thì cũng chẳng sao.
Tóm lại, trong nhà có gì nhét nấy, đằng nào cũng có người "xử lý" hết.
Lá dong tươi rói vừa hái về được lựa chọn kỹ càng, rửa sạch sành sanh rồi đem luộc qua nước sôi. Những chiếc lá dong đã được sơ chế cẩn thận, cắt bỏ phần cuống không bằng phẳng, vuốt cho thật phẳng phiu rồi xếp ngay ngắn, thẳng tắp trên chiếc đòn gánh.
Hương thơm thoang thoảng dịu nhẹ của lá dong lúc này đã bắt đầu lan tỏa khắp không gian.
Kỳ Hồng Đậu vo gạo nếp trắng ngần sạch sẽ. Tôn Hồng Vân và Lâm Thu Vũ phụ trách công đoạn gói bánh chưng, cẩn thận vo đi vo lại gạo nếp nhiều lần, sợ làm hỏng mất loại gạo nếp hảo hạng này.
Thịt khô và táo đỏ cũng được chuẩn bị sẵn một ít, có thể gói riêng từng loại, số còn lại đều là bánh chưng nếp nguyên chất.
Những chiếc bánh chưng mang hương vị khác nhau được đ.á.n.h dấu bằng những sợi lạt màu sắc khác nhau, nhìn qua là phân biệt được ngay.
Tôn Hồng Vân và Lâm Thu Vũ làm việc vô cùng thoăn thoắt, thao tác gói bánh chưng cũng rất điệu nghệ đẹp mắt. Những chiếc bánh chưng vuông vức, sắc cạnh lần lượt ra đời, ngoan ngoãn xếp hàng nhảy tọt vào nồi luộc, khiến đám nhóc tì kiễng chân kiễng cẳng háo hức ngó nghiêng vào trong nồi.
Ánh mắt đong đầy sự mong ngóng chờ đợi khoảnh khắc những chiếc bánh chưng được luộc chín vớt ra.
Kỳ Hồng Đậu một lần nữa nhận được thư từ cô con gái lớn trên huyện, là thư do chính tay Triệu Đại Dung biên gửi.
Trong thư cô ta bày tỏ ý định muốn vay nhà mẹ đẻ một khoản tiền để xoay vòng vốn.
Cô ta hứa hẹn sẽ tính lãi suất đàng hoàng, đảm bảo sẽ hoàn trả sòng phẳng.
Cái tác phong này nghe chẳng giống Triệu Đại Dung chút nào.
Kỳ Hồng Đậu đọc đi đọc lại bức thư mấy bận. Triệu Đại Dung không tiết lộ quá nhiều thông tin trong thư, ngoài việc ngỏ ý vay tiền và phương thức trả nợ, cô ta gần như giữ kín bưng mọi chuyện khác.
Chẳng phải Đỗ Bằng Trình đã đùm đề vợ con dọn ra ở riêng rồi sao?
Bẵng đi một thời gian dài, nay đột ngột cất lời đòi tiền xoay vòng là sao?
"Nương, có chuyện gì vậy ạ?"
Thấy Kỳ Hồng Đậu nhíu mày chau trán, Triệu Nguyên Văn cứ ngỡ bức thư trong tay bà là do con gái ông gửi tới, lo sợ có biến cố gì xảy ra.
Kỳ Hồng Đậu đưa bức thư cho ông, mấy anh em trai tò mò xúm lại gần.
Triệu Ái Dân la toáng lên: "Chị cả định vay bao nhiêu cơ? Hai trăm đồng á?"
Phát điên mất rồi!
Triệu Ái Dân ngẫm nghĩ, bà chị cả của anh ta e rằng đang coi mẹ già như một bà lão lẩm cẩm dễ lừa gạt, vừa mở miệng đã đòi vay một số tiền lớn ngần ấy, mà chẳng thèm bịa ra nổi một lý do cho có vẻ hợp lý.
Triệu Nguyên Võ lại trầm ngâm: "Nhà chị cả có phải đã xảy ra chuyện gì rồi không?"
Việc đột ngột ngỏ ý vay mượn tiền bạc thế này, trực giác mách bảo Triệu Nguyên Võ rằng có điều gì đó mờ ám không ổn.
"Chẳng lẽ đứa con thứ hai nhà chị cả đến tuổi dựng vợ gả chồng rồi sao?" Lão lục Triệu Nguyên Song bất ngờ chen vào một câu.
Nếu cần dùng gấp một khoản tiền lớn để lo liệu việc đại sự, thì hiện tại lý do duy nhất khiến nhà chị cả phải vay mượn chắc hẳn là để lo chuyện cưới xin cho cậu con út.
Triệu Nguyên Toàn thầm líu lưỡi trong bụng, hai trăm đồng! Chỉ có bà chị cả mới dám thốt ra câu đó một cách nhẹ bẫng như không!
Ông đây có đào đâu ra hai đồng bạc cắc còn chẳng dám hé răng xin mẹ, đằng này hai trăm đồng, bà chị cả nói cần là đòi hỏi ngay, lại còn đòi tính lãi suất nữa chứ!
Triệu Nguyên Toàn cho rằng số tiền này dẫu có vay mượn trót lọt, nhưng chỉ cần nghĩ đến cảnh mình đang gánh trên vai cục nợ to tướng thế này, e là ban đêm đi ngủ cũng chẳng được yên giấc.
Sự việc diễn ra bất thường ắt có ẩn khuất, dĩ nhiên Kỳ Hồng Đậu không thể chỉ dựa vào dăm ba dòng thư này mà gửi bưu điện ngay cho Triệu Đại Dung hai trăm đồng.
"Để ta lên huyện thành một chuyến xem sao."
Tới nơi giáp mặt nhìn thấy người là sẽ rõ ngọn ngành sự việc.
"Nương, để con đưa nương đi."
Triệu Nguyên Võ nhớ lại sự tích "tiền không cánh mà bay" của Triệu Đại Dung đợt trước, trong lòng không khỏi nơm nớp lo âu.
Chị cả hành sự táo bạo liều lĩnh, nhỡ đâu rước họa vào thân, vướng vào rắc rối gì không biết chừng, mẹ già sức khỏe yếu ớt, đâu thể chịu đựng được cú sốc này.
"Nương, con cũng muốn đi!"
Triệu Ái Dân nhanh nhảu hùa theo nhiệt tình.
"Nương, hay là để con tháp tùng nương đi luôn?" Triệu Nguyên Song cũng không chịu kém cạnh.
Kỳ Hồng Đậu nhìn đàn con trai cứ rối rít lo lắng cho mình, cảm giác bản thân không phải là một bà mẹ già mặt đầy nếp nhăn, mà giống như một đứa học sinh tiểu học chuẩn bị đi dã ngoại lần đầu tiên vậy. Xem cái cách bọn chúng cuống cuồng lo lắng kìa, lo đến nát cả lòng luôn cơ chứ.
"Tiểu Vũ! Tiểu Phong!"
Trương Viên giật mình bừng tỉnh từ cơn ác mộng, Đỗ Bằng Trình vội vàng ôm cô vào lòng vỗ về an ủi.
"Tiểu Vũ và Tiểu Phong đang ở nhà mà em, không sao đâu."
Bụng Trương Viên nhô cao, mái tóc đã được cắt ngắn. Trông cô khá khẩm hơn so với dạo trước, nhưng vóc dáng vẫn toát lên vẻ mảnh mai, yếu ớt. Vẫn còn dư âm của cơn ác mộng, nên lúc này đôi mắt cô vẫn đờ đẫn, chưa bắt được tiêu cự.
Đỗ Bằng Trình vỗ nhè nhẹ vào lưng cô, chạm phải phần lưng gầy gò nhô lên, trong lòng chợt dâng lên một nỗi xót xa khó tả.
Ở phòng bên cạnh, Tiểu Phong và Tiểu Vũ hai anh em đang ôm c.h.ặ.t lấy nhau, tựa như hai chú ốc sên nhỏ bé đang nương tựa vào nhau.
Trương Viên không tài nào xóa nhòa được khoảnh khắc tìm lại được các con. Cảm xúc trào dâng mãnh liệt, cuộn trào như dời non lấp biển trong l.ồ.ng n.g.ự.c.
Giây trước cô vẫn đang hối hả tìm kiếm trên đường, vừa hay tin có đứa trẻ bị ch.ó hoang c.ắ.n bị thương. Giây tiếp theo, hai đứa nhỏ đã xuất hiện dưới gầm cầu vòm, trên cánh tay một đứa còn in hằn vệt m.á.u lớn đỏ sẫm trông thật đáng sợ. Khoảnh khắc ấy, xương cốt Trương Viên như nhũn ra, tưởng chừng như không đứng vững nổi.
Đỗ Bằng Trình đuổi theo sát nút phía sau cũng có giây phút cảm thấy hồn bay phách lạc.
Nhưng may mắn thay, vết thương trên cánh tay cậu con trai lớn chỉ là vết trầy xước ngoài da, không phải do ch.ó hoang c.ắ.n.
Đứa nhỏ cũng được kiểm tra kỹ lưỡng và xác nhận không có vấn đề gì nghiêm trọng.
Mất đi rồi tìm lại được, đôi vợ chồng ôm c.h.ặ.t lấy các con, mãi một lúc lâu mới chịu buông ra. Trương Viên lại càng khóc lóc t.h.ả.m thiết, tưởng chừng như khóc đến mù cả hai mắt.
Sinh linh bé nhỏ trong bụng cô, may mắn thay lại sở hữu sức sống mãnh liệt đến phi thường. Trải qua bao nhiêu sóng gió thăng trầm cùng mẹ, vậy mà sinh linh ấy vẫn ngoan cường tồn tại.
Trải qua phen sóng gió này, hai vợ chồng tự nhủ sẽ không bao giờ cãi vã to tiếng với nhau nữa.
Sau những giờ phút kinh hoàng hoảng loạn, cả hai vợ chồng đều bất ngờ tìm được sự bình yên thanh thản trong tâm hồn.
Con trai và con dâu không làm mình làm mẩy cãi cự nữa, thì giờ đến lượt Triệu Đại Dung bắt đầu đau đầu nhức óc.
Tiểu Phong ngày hôm đó ở nhà trẻ đã bị một kẻ lạ mặt cố tình dụ dỗ lừa gạt đi. Kẻ l.ừ.a đ.ả.o đó đã giả mạo danh xưng của bà ta, rõ ràng là nhắm thẳng vào bà ta mà đến.
Hay nói cách khác, Tiểu Phong phải hứng chịu tai bay vạ gió, tất cả là vì bà ta.
Nhưng chuyện động trời này, Triệu Đại Dung tuyệt nhiên không hé môi nửa lời với bất kỳ ai, bà ta cũng không đời nào để lộ chân tướng sự việc ra ánh sáng.