Trên núi Trường Tiên, các vị trưởng lão đang tranh cãi đến mức đỏ mặt tía tai chỉ vì chuyện ta sẽ bái nhập vào môn hạ của ai.
Thời buổi này muốn tìm được một đệ t.ử thiên phú thông minh chẳng dễ dàng gì, mà trong đợt lên núi bái sư lần này, chỉ có mình ta là nổi bật hơn cả. Bởi vậy, họ càng cãi càng hăng, tuyệt nhiên không ai chịu nhường ai.
Vừa hay lúc đó, Trường Ninh Tiên Cơ khoác trên mình tà trường sam trắng muốt như tuyết, thướt tha tiến lại gần:
"Ta nghe nói trong đám đệ t.ử đợt này có một mầm non tốt?"
Ả ta đi đến bên cạnh ta, đ.á.n.h giá một lượt từ trên xuống dưới rồi trầm trồ: "Không tệ, thiên tư xuất chúng, cốt cách tinh kỳ."
Dứt lời, ả ta liền mỉm cười dịu dàng: "Ta là Trường Ninh Tiên Cơ, ngươi có nguyện ý làm đệ t.ử của ta không?"
Đại trưởng lão hừ lạnh một tiếng, vẻ mặt vô cùng bất mãn: "Có biết đến trước đến sau là gì không hả?"
Còn ta, khi nhìn vào đôi mắt giống mẫu thân như đúc trên gương mặt của Tiên Cơ, ta liền cung kính chắp tay hành lễ: "Đệ t.ử đương nhiên nguyện ý, chuyến lên núi lần này của đệ t.ử vốn dĩ là vì Người."
Trường Ninh nhướng một bên mày, lấy tư thái của kẻ chiến thắng quét mắt qua mấy vị trưởng lão.
Đại trưởng lão tức tối thở dài: "Xong rồi, thế là hủy hoại một tài năng rồi."
Cuối cùng, dưới ánh mắt tiếc nuối xen lẫn tức giận vì kẻ không biết nhìn xa của Đại trưởng lão, ta lẳng lặng đi theo Tiên Cơ rời khỏi đó.
Ả ta cho gọi bộ liễn ra, đưa ta trở về cung Trường Lạc.
"Lúc nãy ngươi nói là vì bổn cung mới lên núi, lời này có ý gì?" Ả ta cất tiếng hỏi.
Ta lập tức buông lời nịnh hót: "Sớm đã nghe danh tu vi và dung mạo của sư phụ tuyệt đỉnh thế gian, là nữ t.ử tôn quý nhất Cửu Châu. Thế nên lần này con lên núi, chính là để trở thành đệ t.ử của Người."
Ả ta nheo mắt lại, rõ ràng là đang vô cùng hưởng thụ lời khen này.
Ta lại bồi thêm tiếp: "Hôm nay vừa gặp, mới thấy lời thế gian đồn đại vẫn chưa đúng sự thật. Nào chỉ có thiên hạ này, rõ ràng là trong khắp sáu cõi chẳng ai có thể có dung mạo tuyệt mỹ hơn Người."
Trường Ninh lấy tay che miệng cười khẽ: "Ngươi đúng là kẻ khéo mồm khéo miệng. Được rồi, sau này ngươi cứ ở bên cạnh hầu hạ ta. Yên tâm, ta sẽ không đối xử tệ với ngươi."
Trường Ninh Tiên Cơ quả thực sinh ra rất xinh đẹp, mà thứ đẹp nhất trên cả gương mặt chính là đôi mắt kia. Nó linh động, diễm lệ đến mức không một báu vật nào trên đời có thể sánh bằng.
Thế nhưng đôi mắt ấy, vốn dĩ là của mẫu thân ta.
2
Vào một mùa đông giá rét của mười năm trước, mẫu thân dẫn ta đi chợ phiên, dự định mua cho ta một chiếc áo bông.
Thứ quá đắt tiền thì không mua nổi, thứ quá rẻ thì lại không bền, bởi vậy mẫu thân kén chọn hồi lâu, cuối cùng mới tìm được một chiếc ưng ý. Nào ngờ ngay lúc đang trả tiền, đám đông xung quanh bỗng nhiên thốt lên một tiếng kinh hô.
Phía cuối con phố dài có một cỗ kiệu mềm dát vàng lộng lẫy đang tiến lại gần. Kiệu mềm hoa quý tinh xảo, xung quanh treo những chiếc chuông nhỏ và tua rua, phát ra những tiếng leng keng thanh thúy, vui tai trong gió lạnh.
Có người tinh mắt nhận ra ngay đây là bộ liễn* của Trường Ninh Tiên Cơ, bèn hô hào mọi người lần lượt quỳ lạy:
"Tiên Cơ vạn phúc."
Từ trong kiệu truyền ra một giọng nữ lười biếng nhưng rất êm tai: "Bình thân."
Khắp Cửu Châu chỉ có duy nhất một vị Tiên Cơ, đó chính là Đại An công chúa, người từ nhỏ đã được đưa lên núi Trường Tiên để tu luyện tiên thuật. Khi ấy, tất cả mọi người đều rướn dài cổ muốn chiêm ngưỡng phong thái của Tiên Cơ, đám đông chen chúc xô đẩy nhau, còn ta nhờ tinh mắt nên đã phát hiện ra một người bán kẹo hồ lô đi ngang qua.
Ta quay người nhìn mẫu thân với ánh mắt khát khao van nài: "Mẫu thân, con muốn ăn kẹo hồ lô."
Mẫu thân ta mắng yêu một câu "đồ mèo tham ăn", rồi từ trong túi tiền móc ra một đồng tiền đồng đưa cho ta. Ta cầm đồng tiền, hớn hở chạy đuổi theo người bán hàng rong.
Sau khi nhận lấy xiên kẹo hồ lô từ tay người bán hàng, ta quay lại thì kinh hoàng phát hiện bộ liễn của vị Tiên Cơ kia đã dừng ngay trước mặt mẫu thân từ lúc nào.
"Ngươi, bước lên đây."
Từ trong rèm kiệu thò ra một ngón tay thon dài như cọng hành non, và ngón tay ấy đang chỉ thẳng, chuẩn xác không sai một li vào mẫu thân ta.
Mẫu thân cúi đầu, cẩn thận từng li từng tí đi tới trước kiệu mềm.
Vị Tiên Cơ kia khẽ động ngón tay, thi triển pháp thuật nâng cằm mẫu thân lên. Lúc này mọi người mới kinh ngạc nhận ra, người đàn bà này tuy diện mạo bình thường, nhưng đôi mắt thì lại vô cùng xinh đẹp.
"Quả là một đôi mắt đẹp." Tiên Cơ cũng phải cảm thán thốt lên: "Nhưng đáng tiếc..."
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ả ta vung tay lên, nhẫn tâm móc phăng đôi mắt của mẫu thân ta. Đôi mắt vốn dĩ rất đẹp của mẫu thân trong nháy mắt biến thành hai hốc m.á.u đen ngòm, m.á.u tươi phun trào như suối, tiếng thét t.h.ả.m thiết của người vang vọng khắp góc phố. Mà trên tay Tiên Cơ, đã có thêm một cặp nhãn cầu tuyệt mỹ.
Ả ta cười nũng nịu: "Đáng tiếc là cái mặt này của ngươi thực sự không xứng với chúng."
Mọi người đại kinh thất sắc, đồng loạt lùi lại phía sau, khiến ta bị xô đẩy ra tận vòng ngoài của đám đông.
Đến khi ta ra sức chen được trở lại bên cạnh mẫu thân, thì Tiên Cơ đã sớm rời đi mất.
Còn mẫu thân thì đau đớn cuộn tròn thân người, quỳ sụp dưới đất. Máu tươi từ trong hốc mắt trống rỗng của người không ngừng tuôn ra ngoài, người ôm lấy mắt, kêu khóc t.h.ả.m thiết trong sự bất lực và tuyệt vọng.
Ta ôm c.h.ặ.t lấy người, liên tục dập đầu với những người xung quanh, khóc ròng cầu xin họ cứu mạng.
"Cô bé ơi, không phải bọn ta không muốn cứu."
"Đó là tiên thuật đấy, chỗ m.á.u này... tám phần mười là không cầm được rồi."
"Đúng là số khổ mà."
Dẫu cho ta có dập đầu đến mức trán rách m.á.u chảy cũng vô dụng, mẫu thân cuối cùng vẫn phải bỏ mạng.
Mẫu thân đời này sống kiếp lưu lạc, phiêu bạt nghèo khổ. Người vốn là nha hoàn của một gia đình giàu có nào đó, một ngày nọ bị lão gia say rượu làm nhục, sau đó thì sinh ra ta.
Phu nhân không dung thứ cho người, lão gia kia cũng chẳng màng che chở, mẫu thân đành mang theo ta, hai mẹ con sống những ngày tháng vô cùng cơ cực. Năm ta ba tuổi, người dẫn ta trốn khỏi phủ, cứ thế lang thang suốt dọc đường rồi đi đến hoàng thành. Mẫu thân biết làm chút việc thêu thùa, tuy kiếm được không nhiều nhưng tốt xấu gì cũng giải quyết được miếng ăn cái mặc.
Cuộc sống tuy eo hẹp, túng quẫn là thế, nhưng mẫu thân luôn để dành lại một đồng tiền đồng trong túi để mua kẹo hồ lô cho ta mỗi khi đi chợ phiên.
Mới ngày hôm trước, có người đến tận cửa đặt một mớ lót giày, tiền cọc đưa cũng không ít. Mẫu thân hớn hở ra mặt, người ôm lấy ta cười rạng rỡ: "Tiểu Cửu à, mẫu thân sắp có tiền rồi, làm xong mớ lót giày này là mẫu thân sẽ có rất nhiều tiền! Đến lúc đó con muốn ăn bao nhiêu kẹo hồ lô mẫu thân cũng đều mua nổi."
Vậy mà giờ đây, thân thể của mẫu thân đang lạnh dần đi trong vòng tay ta. Ta có ra sức sưởi ấm thế nào cũng không thể làm người ấm lại.
Người đã c.h.ế.t rồi, c.h.ế.t ở con phố dài náo nhiệt, phồn hoa nhất của Đại An, c.h.ế.t ngay trong lòng ta.
Tuyết lớn lã chã rơi xuống, rơi cả vào trong hốc mắt trống rỗng, đen ngòm của mẫu thân.
3
Tính đến nay, ta vào ở trong cung Trường Lạc đã hơn một tháng.
Ngoại trừ việc ngày ngày đ.ấ.m lưng bóp chân cho Trường Ninh, ả ta chẳng hề dạy cho ta một chút pháp thuật hay kiếm thuật nào cả.
Lúc này, ta mới thấu hiểu được từ "hủy hoại" mà Đại trưởng lão nói ngày đó có nghĩa là gì.
Cùng lên núi với ta đợt này còn có hai đệ t.ử khác có tư chất khá tốt...
*Bộ liễn (步輦): Một loại kiệu tay sang trọng thời cổ đại dành cho vua chúa, quý tộc hoặc những người có địa vị cao.