Đêm đen, cây cối xào xạc, bóng hoa lay động, thỉnh thoảng lại vọng ra tiếng mèo khiến t/i/m ta gõ dồn như trống trận.
Nói ra thật mất mặt, một nữ đồ tể g/i/ế/c heo không chớp mắt như ta cũng có thứ để sợ.
Ta sợ lũ mèo kia bất chợt biến thành những con heo mọc nanh vuốt đẫm m/á/u, kéo đến đòi mạng mình.
Bất chợt có tiếng nước “bõm” vang lên nơi bờ sông.
Ta vừa chạy tới đã thấy t/i/m như ngừng đập.
Giữa ánh đêm, một bóng người mảnh mai đang chấp chới bên mặt nước.
Ta đứng khựng lại trong giây lát, rồi tự nhủ hãy xem mình là con heo đang bị đuổi g/i/ế/c, còn người trước mặt là đồ tể, nhất định phải liều mạng lao tới giữ lấy nàng.
Nghĩ đến đó, ta quăng d/a/o xuống đất, xông thẳng ra mép nước và ôm c/h/ặ/t lấy bóng người kia.
Nàng vùng vẫy dữ dội lúc đầu, nhưng rồi chẳng rõ nghĩ đến điều gì mà dần ngừng chống cự.
Tiếp đó là những tiếng nức nở nghẹn ngào.
Giữa rừng cây vắng lặng, nàng đột ngột khóc lên tuyệt vọng: “Cứ để ta c/h/ế/t đi!”
Lời nàng quyết liệt, còn ta thì sợ đến chân tay run rẩy.
Dù vậy, ta không dám nới vòng tay, chỉ e buông ra một chút nàng lại lao xuống nước.
Ta gắng sức lôi nàng lên bờ, hệt như kéo một con heo mới mổ.
Có điều nàng nhẹ hơn heo nhiều.
Dưới ánh sáng lờ mờ của đom đóm, ta cuối cùng nhìn rõ người được cứu chính là Thôi phu nhân.
Phấn son trên mặt nàng đã nhòe, nước mắt chảy thành những vệt dài.
Nhận ra ta, nàng thoáng kinh ngạc rồi lại lặng lẽ cúi đầu nhìn đôi hài thêu, chẳng nói gì thêm.
Tư thế ấy khiến ta nhớ ngay đến Miêu Nghi.
Quả đúng là hai mẹ con đã bên nhau mười một năm, ngay cả khi buồn bã cũng giống nhau.
Ta chỉ biết thở dài.
Người vừa muốn gieo mình xuống sông đâu cần nghe những lời trách cứ kiểu “sao lại nghĩ quẩn” hay “ngươi không nghĩ cho con gái ư”.
Một đóa hoa vốn chưa quen chịu bão giông mà nay muốn tàn úa, hẳn vì có người khiến nó quá đau khổ.
Ta nhẹ nhàng vỗ vai nàng, hỏi: “Phu nhân có nỗi ấm ức gì, thử nói ta nghe được không?”
“Ta tuy chỉ là nữ đồ tể, nhưng muối ăn trong đời chưa chắc đã ít hơn người sống nơi phú quý đâu.”
Thôi phu nhân im lặng thật lâu.
Ta tưởng nàng sẽ chẳng bao giờ chịu mở miệng, nào ngờ tiếng nức nở lại vang lên.
Khóc hồi lâu, nàng ôm lấy đầu gối, nhỏ giọng hỏi: “Ngươi không trách ta sao?”
Ta chợt buồn cười trong bụng.
Miêu Nghi cũng hỏi câu ấy, Tiểu Thảo cũng vậy, giờ lại đến lượt Thôi phu nhân.
Chẳng biết có phải ta làm chủ nợ của cả ba mẹ con từ kiếp trước hay không.
Ta thành thật đáp: “Có trách.”
Chân ta thuận đà đá một viên sỏi nhỏ, khiến nó bay thành đường cong rồi rơi xuống sông, những vòng sóng lăn tăn lan ra trên mặt nước.
Ta nhìn theo rồi tiếp lời: “Nhưng viên sỏi ấy vừa rơi xuống, sóng đã tan rất nhanh, nên bây giờ ta không muốn trách nữa.”
Ta biết lòng nàng không xấu; những thương tổn nàng gây ra cho ta, dù đau thật, cuối cùng vẫn như gợn sóng nhỏ kia.
Nàng đã thương yêu cả Miêu Nghi lẫn Tiểu Thảo, là mẫu thân của những đứa con ta yêu quý.
Nhờ có nàng, ta còn được gặp lại Tiểu Thảo.
Vậy thì giữ mãi oán giận để làm gì?
Thôi phu nhân ngẩn ngơ nhìn ta.
Ta thầm đắc ý, chắc lại có người bội phục sự thông tuệ của Chúc Đại Hoa này rồi.
Nào ngờ vai nàng lại run lên, và nàng òa khóc thêm một trận.
Một hồi lâu sau, Thôi phu nhân mới mệt mỏi thổ lộ: “Ta không muốn làm Tể tướng phu nhân nữa.”
“Ai cũng bảo ta không xứng làm chủ mẫu của Tạ gia.”
Nàng năm nay ba mươi tuổi, bằng tuổi với Tạ Thừa tướng.
Trên đời, phần lớn nam nhân sau khi cưới vợ vẫn mơ tưởng được rước thêm thê thiếp.
Thế nhưng thuở đầu, Tạ Thừa tướng từng không như vậy.
Trong đêm động phòng ánh nến đỏ rực, ông ta đã hứa với nàng rằng trọn đời chỉ có hai người bên nhau.
Mười một năm về trước, Tạ Thừa tướng phụng mệnh đi sứ Mạc Bắc.
Thôi phu nhân ở nhà lo lắng, đến chùa Quan Âm cầu phúc cho phu quân, nào ngờ bất ngờ sinh non.
Chùa chiền thiếu thốn, khiến thân thể nàng tổn thương nặng sau lần vượt cạn.
Các đại phu xem đi xem lại nhiều lần, lần nào cũng đưa ra cùng một kết luận: nàng không thể m/a/n/g t/h/a/i nữa.
Thôi phu nhân ôm gối, giọng nặng như có đá đè.
“Tạ Hạc Đình đã nâng Hồng Tú, nha hoàn theo hầu ta, lên làm thiếp để sinh con nối dõi.”
“Ông ấy bảo lòng chỉ có mình ta, nạp thiếp là chuyện bất đắc dĩ vì hương hỏa Tạ gia.”
“Ta thấy không đúng, mà lại không sao nói rõ chỗ nào.”
“Nhà khác cũng có thê thiếp, ngay cả phụ thân ta còn có hai người thiếp, vậy mà t/i/m ta cứ như bị kim châm.”
“Ngươi nói ông ấy sai ư?”
“Thiên hạ không cho là sai; họ còn bảo ta tốt số, chẳng phải sinh nở lần nào nữa cũng vẫn có con cháu bên cạnh.”
Thôi Tụng Vân xuất giá năm mười tám tuổi, ở thời ấy đã được xem là một cô nương thành thân muộn.
Nàng chỉ sinh một người con gái, còn Tạ Hạc Đình vì tiếng giữ mình trong sạch mà đến nay mới có duy nhất Hồng Tú là thiếp.
Sau này Hồng Tú sinh cho ông ta ba đứa con trai, tưởng địa vị mình đã vững chắc.
Trong một lần say rượu, nàng ta lỡ miệng thú nhận chuyện đ/á/n/h tráo hai đứa bé năm xưa.
Tạ Hạc Đình nổi trận lôi đình, rút kiếm g/i/ế/c Hồng Tú ngay, chẳng chớp mắt.
Thôi phu nhân tiếp tục bằng chất giọng thấm đẫm mỏi mệt.
“Hồng Tú làm nhiều điều sai trái, nhưng dù sao nàng ấy cũng đã ở cạnh ông ta mười năm.”
“Đêm ấy, ông ta đến ngủ trong phòng ta, câu nào cũng nói yêu thương ta, vậy mà ta nghe câu nào cũng thấy sợ.”