Ngày hai mươi chín tháng Chạp, tuyết rơi dày đặc.
Ta đứng dưới hiên hành lang ngoài thư phòng của phủ thái phó, hai ngón tay siết c.h.ặ.t tờ giấy hồng ghi ngày cưới đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Cánh cửa khép không c.h.ặ.t, những thanh âm bên trong lọt ra ngoài, đ.â.m lút vào lòng ta như những nhát d.a.o.
“Chi Viễn, lần này đệ chơi lớn thật đấy."
Một giọng nam xa lạ vang lên, mang theo tiếng cười cợt, “Cưới chính thê cùng ngày với bình thê, liệu có ổn không?"
Không một lời đáp lại.
Người kia lại tiếp tục nói:
“Bên phía Thẩm gia có biết chuyện này không?
Dẫu sao nàng ta cũng là đích nữ của thái phó, đệ lại để nàng ta rước vào cửa cùng một ngày với nữ nhi nhà buôn, mà người kia lại còn là bình thê, như vậy chẳng phải là tát thẳng vào mặt Thẩm gia sao?"
“Nàng ấy sẽ không biết đâu."
Giọng nói của Tạ Chi Viễn vẫn ấm áp, ôn nhu như thường ngày, giọng nói mà ta đã lắng nghe suốt ba năm qua, “Tính tình Thanh Yến vốn mềm mỏng, ta nói gì nàng ấy cũng tin.
Hơn nữa——"
Chàng khựng lại một chút, rồi khẽ cười.
“Nàng ấy làm gì có người nhà chống lưng đâu."
Người đàn ông xa lạ kia cũng bật cười:
“Cũng đúng, một kẻ mồ côi phải sống ăn nhờ ở đậu, gả được vào phủ thái phó đã là trèo cao lắm rồi.
Nhưng vị bình thê kia của đệ có lai lịch thế nào?
Liệu có đáng để đệ phải mạo hiểm như vậy không?"
“Là thứ nữ của phủ An Bình Bá."
Giọng Tạ Chi Viễn bình thản, “Ca ca của nàng ấy đang nhậm chức ở Bộ Lại, có thể giúp ích cho ta."
“Cho nên đệ cưới Thẩm Thanh Yến là vì cha nàng ấy là thái phó, có thể dọn đường cho đệ.
Còn đệ cưới vị thứ nữ kia là vì ca ca nàng ấy ở Bộ Lại, có thể giúp đệ giữ vững ghế ngồi."
“Thông minh lắm."
“Vậy còn Thẩm Thanh Yến?
Nàng ta có biết mình chỉ là một quân cờ không?"
“Nàng ấy không cần phải biết."
Giọng Tạ Chi Viễn chợt lạnh lùng hẳn đi, “Nàng ấy chỉ cần ngoan ngoãn làm tốt bổn phận chính thê là được.
Chờ ta ngồi vững cái ghế kia, nếu nàng ấy biết điều, ta sẽ cho nàng ấy chút thể diện.
Còn nếu không biết điều——"
Chàng không nói hết câu.
Nhưng ta đều đã hiểu rõ.
Tờ giấy hồng trong lòng bàn tay đã bị ta vò nát thành một cục.
Ta hít một hơi thật sâu, không lao vào trong để chất vấn.
Ba năm sớm tối có nhau, ta quá hiểu rõ Tạ Chi Viễn.
Chàng không bao giờ đ.á.n.h trận mà không có chuẩn bị.
Nếu lúc này ta xông vào, chàng sẽ có trăm phương ngàn kế để khiến ta tin rằng tất cả chỉ là hiểu lầm.
Điều ta cần lúc này không phải là một trận ba mặt một lời, mà là một đường lui.
Lúc quay người rời khỏi hành lang, tuyết rơi đầy lên vai áo ta.
Nơi cổng phủ, lão quản gia đúng lúc đi vào, trông thấy ta liền ngẩn người:
“Thẩm cô nương?
Sao người lại tới đây?"
“Ta định đến tìm thái phó để bàn chuyện cưới xin."
Ta mỉm cười, giọng điệu bình thản đến lạ lùng, “Nhưng có vẻ thái phó không có nhà, hôm khác ta lại tới."
Lão quản gia không hỏi han gì thêm, liền nghiêng người nhường lối cho ta.
Ta bước ra khỏi cổng lớn của phủ thái phó, bước lên cỗ xe ngựa, ngay khoảnh khắc tấm rèm che hạ xuống, nụ cười trên mặt ta mới vỡ tan tành không sót một mảnh.
“Tiểu thư, sao sắc mặt của người lại kém thế này?"
Nha hoàn Thanh Hòa đưa lò sưởi tay qua cho ta.
Ta không đón lấy.
“Trở về thôi."
Ta bảo.
Xe ngựa bắt đầu lăn bánh, ta nhắm hai mắt lại, trong đầu chỉ còn duy nhất một ý nghĩ—— ngày cưới định vào mùng tám tháng Giêng, chỉ còn chín ngày nữa thôi.
Chín ngày, đã đủ để ta điều tra rõ ràng mọi chuyện.
“Thanh Hòa."
Ta mở mắt ra.
“Dạ có nô tỳ."
“Giúp ta hẹn một người."
“Nhị công t.ử của phủ Hộ Bộ Thị Lang, Tô Cẩn."
Thanh Hòa giật nảy mình:
“Tiểu thư, người sắp sửa gả vào phủ thái phó rồi, lúc này mà gặp gỡ nam nhân bên ngoài——"
“Hẹn vào ngày kia, tại quán trà phía đông thành."
Ta ngắt lời nàng, “Nhớ kỹ, đừng để rò rỉ chút tin tức nào ra ngoài."
Thanh Hòa há hốc miệng, cuối cùng không dám hỏi thêm lời nào, chỉ gật đầu vâng mệnh.
Ta lại nhắm mắt lần nữa.
Tạ Chi Viễn, chàng muốn ta làm chính thê sao?
Ta thèm vào.
Sáng sớm ngày hôm sau, ta sai Thanh Hòa đi dò xét những nơi lui tới gần đây của Tạ Chi Viễn.
Chưa đến giờ Ngọ, tin tức đã được mang về.
“Tiểu thư, dạo gần đây Tạ công t.ử quả thực thường xuyên lui tới một căn nhà ở phía nam thành."
Sắc mặt Thanh Hòa trông rất khó coi, “Căn nhà đó được mua vào một tháng trước, đứng tên một vị quản gia của phủ An Bình Bá.
Nô tỳ dò hỏi được rằng, nơi đó đang là chỗ ở của Thất cô nương phủ An Bình Bá, họ Liễu, tên gọi Liễu Như Yên."
Bình thê.
Ta gật đầu:
“Nói tiếp đi."
“Cứ cách một ngày Tạ công t.ử lại đến đó một lần, mỗi lần ở lại khoảng hai canh giờ.
Trong phủ ngoài Liễu cô nương ra, còn có hai nha hoàn thân cận và một bà v.ú, đều là người được đưa từ phủ An Bình Bá sang."
“Còn ngày cưới thì sao?"
“Nghe nói cũng định vào ngày mùng tám tháng Giêng."
Giọng Thanh Hòa nhỏ dần đi, “Hình như là... cùng một t.ửu lầu, cùng một ngày."
Ta khẽ bật cười.
Cùng một ngày, cùng một t.ửu lầu, cùng một nam nhân.
Chính thê và bình thê cùng rước vào cửa một lúc, Tạ Chi Viễn à, chàng thật sự không sợ bị tổn thọ sao.
“Tiểu thư, hay là chúng ta đi bẩm báo với lão gia đi?"
Thanh Hòa cuống cuồng lên, “Lão gia tuy rằng sức khỏe không tốt, nhưng dẫu sao vẫn là thái phó, nếu ông ấy biết chuyện này, tuyệt đối sẽ không để tiểu thư phải chịu nỗi uất ức như vậy đâu——"
“Không được nói cho cha ta biết."
Ta ngắt lời nàng.
“Tại sao ạ?"