Đêm thu se lạnh. Ta đang quét lá rụng trong sân chùa thì nghe thấy tiếng ai đó khóc nức nở. Không kìm được lòng, ta bước đến bên cạnh nàng.
Đó cũng là lần đầu tiên ta cảm thấy xót xa và thương cảm cho một người phụ nữ đến vậy.
Ta vốn hiếm khi nói chuyện nhiều với người khác, nhưng nhìn nàng cay đắng, ta lại cất lời:
"Thưa Điện hạ, ngài có biết nguyên tắc ứng phó với mọi thay đổi bằng cách giữ nguyên bản chất không? Ngài chỉ cần hành động như trước đây, và người khác sẽ chỉ thấy bề mặt phẳng lặng của mặt hồ, chứ không biết đến những dòng chảy ngầm cuộn trào bên dưới. Điều Điện hạ cần làm bây giờ là trở thành người điều khiển xoáy nước ngầm đó."
"Thưa Điện hạ, ngài chỉ cần nhẫn nại chờ đợi thời cơ thích hợp. Một vị quân vương thực thụ là người sở hữu nhiều tài năng và sức mạnh tiềm ẩn, chứ không phải một con báo nóng nảy. Dũng cảm nhưng liều lĩnh chính là điểm yếu lớn nhất của kẻ làm đại sự."
Ta âm thầm quan sát cách nàng lên kế hoạch tỉ mỉ, cách nàng kiên nhẫn từng bước và cách nàng tận dụng tối đa uy lực của Kỳ Lân Các.
Nếu nàng là nam nhân, có lẽ toàn bộ giang sơn nước Ngụy này đã sớm nằm trọn trong tay nàng rồi.
Tình cảm của ta dành cho nàng cứ thế lặng lẽ thay đổi từng ngày, cho đến khi ta vô tình nghe được người bạn thân của nàng nhắc đến Luật Sinh.
Lần đầu tiên trong đời, ta cảm thấy trong lòng dấy lên một chút ghen tị.
Sau đó, người của nhà họ Lương tìm đến yêu cầu ta trở về, thậm chí Phụ hoàng còn nhân danh Mẫu hậu đã khuất để triệu ta về Đại Lương.
Đêm đó, ta quỳ xuống trước chư Phật cổ kính, khoác trên mình bộ y phục giản dị, lần đầu tiên thành tâm sám hối:
"Đệ t.ử sắp sửa trở lại với cuộc sống thế tục. Ban đầu đệ t.ử định sống một cuộc đời tĩnh lặng chiêm nghiệm cùng Đức Phật và ngọn đèn leo lét, không còn bận tâm đến thế sự tranh đoạt. Nhưng đệ t.ử đã phá vỡ lời thề. Ta đã đem lòng yêu một thiếu nữ, nhưng nàng lại mang thân phận tôn quý vô cùng. Đệ t.ử xin sám hối tại đây..."
Chỉ khi nào ta sở hữu vị thế tương xứng, đối xử bình đẳng với nàng, ta mới có thể kiêu hãnh đứng bên cạnh nàng với tất cả tình yêu của mình.
Ta để lại một lời nhắn rồi lặng lẽ rời khỏi chùa Thanh Tuyền.
Trong khi ta ra sức chiêu mộ binh lính, thao túng triều đình ở Đại Lương, thì nàng lại tĩnh lặng chờ đợi thời cơ trong ngôi đền cổ.
Cuối cùng, Luật Sinh trở về chiến thắng, và ta biết thời khắc quyết định đã đến.
Ta vượt muôn trùng dặm xa, đến giữa lúc phong ba bão táp chỉ để đỡ lấy tay nàng, làm chỗ dựa cho nàng.
Nhiều ngày đêm liền, trên bàn làm việc của mình, ta không ngừng viết dòng chữ: "Hành đáo thủy quỳnh xứ, tọa khán vân khởi thì" (Đi đến cuối dòng sông, ngồi ngắm mây bay lên).
Tại kinh đô nước Ngụy, ta đã tận mắt chứng kiến đôi tay thanh tú của nàng khéo léo dùng lực nhỏ đỡ cả nghìn cân, chứng kiến sự thông minh cùng mưu lược sắc bén của nàng khi từng bước dồn Luật Sinh vào ngõ cụt, đạt được kết cục mà nàng mong muốn.
Không biết bao nhiêu lần ta muốn chạy đến ôm lấy nàng và nói: "Ninh Nhi, đừng sợ, hãy tin ta."
Vào cái ngày nàng nhận được chiếu chỉ phong làm Hoàng thái nữ, nàng đứng trên tường thành uy nghiêm rất lâu. Ta ngồi ở một quán trà cách đó không xa, lặng lẽ ngước nhìn nàng đón nhận sự tôn kính của vạn dân.
Đã đến lúc ta phải đi rồi.
Trở về Đại Lương và từ bỏ toàn bộ thân phận hoàng tộc này.
Giờ đây, Lương Phổ Xuyên chỉ là người của riêng một mình nàng.
Trút bỏ họ hàng và tước vị hoàng gia, ta mới có thể trọn vẹn ở bên nàng.
Ninh Nhi, ta sẽ luôn bảo vệ muội.
Ngoại truyện (2) - Nguỵ Ninh (Ninh Công Chúa)
Phụ hoàng ta chỉ có hai người con — hoàng huynh và ta. Ông yêu thương Mẫu hậu sâu sắc từ thời trẻ và đã hứa sẽ trọn đời trọn kiếp chỉ có một mình bà, lời hứa mà ông chưa bao giờ thất hứa.
Năm ta còn trẻ, ta và Luật Sinh — con trai của Chính Nguyên Công — là thanh mai trúc mã của nhau. Từ nhỏ hai chúng ta đã như hình với bóng, và ta thậm chí từng mơ rằng chúng ta có thể trở thành phu thê như Phụ hoàng và Mẫu hậu, sống hạnh phúc bên nhau trọn đời.
Năm ta mười lăm tuổi, hắn dẫn quân ra trận, trở thành Đại tướng quân của cuộc Tây chinh nước Ngụy.
Trước khi lên đường, hắn dặn ta hãy ngoan ngoãn chờ hắn trở về thắng trận.
Ta thu xếp hành lý, lên chùa Thanh Tuyền tĩnh tâm cầu nguyện cho đất nước và cho hắn.
Sáu tháng sau, ta nhận được mật báo từ Kỳ Lân Các: Luật Dung và con trai Luật Sinh đang âm mưu mưu phản, thậm chí còn cấu kết với thánh nữ của bộ tộc Sách La. Trong thư còn nhắc đến việc thánh nữ và Luật Sinh ngày ngày quấn quýt bên nhau như một cặp phu xướng phụ tùy.
Tức giận đến mức toàn thân run rẩy, ta đã viết hàng loạt lá thư tố cáo và mắng c.h.ử.i hắn.
Nhưng Phổ Xuyên đã kịp thời ngăn ta lại.
Phổ Xuyên nói rằng nhẫn nại chờ đợi thời cơ thích hợp mới là thượng sách; nếu muốn làm việc lớn, hãy trở thành người điều khiển những dòng chảy ngầm bên dưới mặt hồ tĩnh lặng.
Ta đè nén cơn giận cuồng nộ trong lòng, quay trở lại làm một Công chúa Ninh An ngây thơ, hết lòng cầu nguyện cho lang quân của mình.
Không ai hay biết rằng, ta đã bí mật bắt tay hợp tác cùng Hoàng huynh và Phụ hoàng, giăng sẵn cạm bẫy, chỉ chờ ngày Luật Sinh trở về để ép hắn phải tự tay lộ ra bộ mặt thật.
Mỗi ngày, ta cùng Phổ Xuyên tĩnh tâm chép và tụng kinh Phật. Chàng sở hữu diện mạo khôi ngô tuấn tú, mày kiếm mắt sáng, khí chất thanh cao thoát tục rõ ràng không phải người bình thường.
Mỗi ngày ta đều không kìm được lòng mà lén nhìn chàng thêm vài lần.
Thế nhưng sau đó, chàng lại lặng lẽ rời đi không một lời biệt lạy, chỉ để lại một mẩu giấy nhắn vội.
Chàng hứa rằng chúng ta nhất định sẽ gặp lại nhau.
Hai năm sau, chúng ta gặp lại nhau ở kinh thành Đại Ngụy. Lúc này, chàng đã khôi phục thân phận Thất hoàng t.ử nhà Lương, không còn là chàng thiếu gia áo vải giản dị ngày nào nữa.
Chàng khẽ mỉm cười hỏi ta: "Công chúa, dạo này người thế nào rồi?"
Tim ta đập liên hồi cuồng loạn. Ta chợt nhớ đến những lời đồn đại râm ran ở kinh đô rằng Công chúa Ninh An sắp sửa kết hôn với hoàng t.ử nhà Lương, khuôn mặt ta bất giác đỏ bừng dâng lên tận tai.
Ta cố giả vờ bình thản để trò chuyện cùng chàng.
Đúng lúc đó Luật Sinh tiến lại gần, còn Phổ Xuyên đứng phía sau lưng ta, âm thầm nhét vào tay ta một mẩu giấy nhỏ: "Nếu nàng phát động cuộc thanh trừng, ta nhất định sẽ hết lòng ủng hộ."
Chàng đã giúp đỡ ta rất nhiều. Ta vẫn nhớ như in cái ngày quân ta bao vây nhà họ Luật, và hình ảnh chàng dũng mãnh cưỡi chiến mã đến giải cứu ta.
Được kết duyên cùng chàng chính là may mắn lớn nhất đời ta.
Tuy nhiên, ta vẫn luôn giấu kín một bí mật nhỏ trong lòng: Vào cái đêm Phổ Xuyên lặng lẽ rời khỏi chùa Thanh Tuyền, ta đã cầm một mẩu giấy trong tay, thành tâm quỳ trước tượng Phật cổ kính mà cầu nguyện: "Cầu xin Đức Phật cho con và Phổ Xuyên có thể gặp lại nhau."
Giờ đây, chàng đang ngủ say bên cạnh ta, còn hai đứa trẻ ngoan ngoãn nằm trong nôi.
Ta nghĩ tốt nhất là không nên tiết lộ bí mật này cho chàng biết, nếu không chàng sẽ lại được đà mà trở nên kiêu ngạo mất.
Ngoại truyện (3): Luật Sinh
Đêm mà Ngụy Ninh ban cho ta ly rượu độc, các quan thi hành án đã đưa ta đi tắm rửa và thay trang phục sạch sẽ.
Khi một người sắp đi đến tận cùng cuộc đời, ai cũng muốn ra đi trong sự thanh thản và tươm tất.
Một bữa ăn thịnh soạn được dọn ra, bên cạnh là bình rượu đã pha sẵn kịch độc.
Viên thái giám già từng đi theo Ngụy Ninh nhìn ta, thở dài cất lời: "Tướng quân Luật, lão hầu này đã chứng kiến quá nhiều sự lạnh lùng và thờ ơ trong chốn hoàng cung. Việc Thái nữ Điện hạ vẫn lòng nhân từ để lại cho ngài một cái xác nguyên vẹn đã là trọn nghĩa vẹn tình đối với mối quan hệ thời thơ ấu rồi. Ngài nên nhanh ch.óng lên đường thì hơn."
Ta chợt nhớ đến cô bé đáng yêu mà ta thường nắm tay tung tăng chạy nhảy khi còn nhỏ.
Nàng đã từng bước kiêu hãnh tiến lên vị trí Hoàng thái nữ tôn quý nhất.
Và giờ đây, nàng nắm giữ toàn bộ quyền sinh sát trong tay, quyết định vận mệnh của ta.
Nhìn lão thái giám, ta không khỏi nghẹn ngào hỏi một câu: "Ngụy Ninh... cuối cùng cô ấy sẽ gả cho Lương Vân sao?"
Lão thái giám già mỉm cười từ tốn đáp: "Lão tôi tớ này làm sao dám bàn xôn xao về chuyện đại hôn của Thái nữ Điện hạ."
Ta nâng ly uống trọn ly rượu độc. Độc tố ngấm nhanh, các cơ quan nội tạng đau đớn cuộn trào không thể chịu nổi.
Những hình ảnh quá khứ cứ liên tục vụt qua trước mắt ta như một chiếc đèn kéo quân, và mỗi thước phim ấy đều gắn liền với hình bóng của Ngụy Ninh.
Ban đầu, ta muốn lật đổ trật tự triều đình, trở thành thái t.ử và biến nàng thành thái t.ử phi của mình, để vừa thỏa mãn tham vọng quyền lực ngút trời, vừa được trọn đời bên nàng.
Năm xưa, khi ta quỳ xuống van xin cha mình xin Hoàng đế ban chiếu tác thành cho ta và Ngụy Ninh, ông ta đã cười khẩy cay đắng: "Một khi con trở thành phò mã của hoàng tộc, con sẽ không còn được nắm giữ binh quyền, không còn được chinh chiến sa trường hay làm đại thần quyền lực nữa! Con còn cần ta phải van xin nữa sao?"
Ta đã quỳ suốt một đêm lạnh giá, và cuối cùng đã chịu khuất phục trước tham vọng vào ngày hôm sau.
Ta quỳ xin cha rằng sau này khi ông lên ngôi và ta trở thành thái t.ử, xin hãy cho phép ta được gả Ngụy Ninh làm thái t.ử phi.
Cha ta đã đồng ý.
Bây giờ nghĩ lại, ta thấy thật nực cười và xót xa. Ngụy Ninh là kiêu nữ của trời đất, mang trong mình dòng m.á.u hoàng tộc kiêu hãnh, làm sao nàng có thể chịu nhún nhường, phục tùng người khác được chứ?
Ta nhận kết cục này là hoàn toàn xứng đáng.
Tất cả chỉ là một giấc mộng mị thoáng qua. Ta đã phản bội lại nàng, và phản bội chính bản thân mình.