Chu Hạo nghe xong mà giật b.ắ.n mình. Vị Chân Nhân này đã nhìn thấu thiên cơ rồi sao? Từng lời từng chữ đều ẩn chứa huyền cơ sâu xa.
Rời Kim Tiên Quán, đoàn người của Chu Hạo thủng thẳng xuống núi. Khi gần tới chân núi, một tiếng nổ "đùng đùng" chát chúa vang lên từ trong rừng. Chu Hạo nhìn quanh, nhưng vì khoảng cách khá xa, lại thêm tán cây rậm rạp che khuất tầm nhìn nên chẳng thấy gì. Hắn quay sang hỏi Quán thừa về tiếng nổ lạ, Quán thừa cũng mờ mịt không kém, vội sai người chạy vào rừng dò la. Một lát sau, đám thuộc hạ xốc nách một gã nông phu ăn vận như thợ săn lôi đến trước mặt Chu Hạo. Thuộc hạ bẩm báo gã thợ săn này chính là thủ phạm gây ra tiếng nổ lớn vừa rồi. Quán thừa toan mắng mỏ, định xưng danh Điện hạ để thị uy thì Chu Hạo ra hiệu ngăn lại. Hắn nhìn gã thợ săn, gặng hỏi: "Vị huynh đài, tiếng nổ 'đùng đùng' vừa rồi là do vật gì phát ra vậy?"
Gã thợ săn móc từ trong túi vải đeo bên hông ra một ống trúc nhỏ, rụt rè đáp: "Chính là vật này đây ạ."
Chu Hạo đón lấy ống trúc, lật qua lật lại định lắc thử. Gã thợ săn hốt hoảng xua tay can ngăn: "Công t.ử ơi, ngàn vạn lần đừng lắc, vật này sẽ phát nổ đấy!"
Chu Hạo quan sát thấy một đầu ống trúc có khoét lỗ nhỏ, bên trong đen ngòm, mùi hôi nồng xộc thẳng vào mũi. Linh tính mách bảo điều gì đó, hắn liền hỏi tiếp: "Vật này dùng để làm gì thế?"
Thợ săn đáp: "Vùng núi này thi thoảng có báo đốm xuất hiện, đi săn một mình nguy hiểm lắm, dùng thứ này phát ra tiếng nổ sẽ xua đuổi dã thú."
Chu Hạo vui mừng khôn xiết: "Chính huynh đài đã phát minh ra thứ này sao?"
Thợ săn gãi đầu cười bẽn lẽn: "Công t.ử quá khen, tiểu nhân chỉ là một gã thợ rừng quê mùa, làm sao nghĩ ra được thứ tài ba này."
Chu Hạo dồn hỏi: "Vậy huynh đài có biết ai là tác giả của nó không?"
Thợ săn đáp: "Là một cư sĩ ẩn danh ở vùng ngoại ô Phồn Dương, người đời gọi ông ta là 'Hậu Hồ Cư Sĩ'."
Mừng như bắt được vàng, Chu Hạo cùng đám thuộc hạ lên xe ngựa, tức tốc nhắm hướng Phồn Dương thẳng tiến. Đi ngang vùng ngoại ô, hắn hạ lệnh dừng xe, cho người đi dò la tung tích "Hậu Hồ Cư Sĩ". Quả nhiên có người biết tiếng ông ta, nhưng ngặt nỗi ông ta vừa lên đường đi du ngoạn mấy hôm trước, hiện không có ở nhà. Hết cách, Chu Hạo đành quay trở lại nội thành.
Lại nói đến Chu Hạo, dạo này hắn tất bật ngược xuôi giữa Sùng Huyền Quán và tư trạch. Lúc rảnh rỗi, hắn lại cắt cử Tào Nhân lùng sục khắp kinh thành để tìm một vị sư phụ tài ba, xuất chúng. Yêu cầu của Chu Hạo đưa ra cực kỳ khắt khe: phải là dân ngoại tỉnh, thông thiên văn tường địa lý, am hiểu nhân tình thế thái. Không những vậy, còn phải tường tận thuật Âm dương, thấu đáo Bát quái, thông hiểu Kỳ môn Độn giáp, lại biết rành rẽ binh pháp thao lược, tinh thông thập bát ban võ nghệ. (Kẻ viết truyện này cũng phải thầm than: Đòi hỏi gì mà như trên trời rơi xuống thế này!)
Nghe xong bảng yêu cầu, Tào Nhân gãi đầu bứt tai than vãn: "Thiên tuế ơi, ngài có gom hết thầy dạy ở Phồn Dương này lại cũng chẳng bói ra được nhân vật kỳ tài như thế đâu ạ!"
Chu Hạo chép miệng thở dài, ngẫm lại cũng phải. Những bậc kỳ tài như Gia Cát Lượng đời nào lại dễ dàng lộ diện, mà biết đâu trên cõi đời này làm gì có người như thế.
Hết cách, hắn đành hạ lệnh cho Tào Nhân cứ theo các tiêu chí ấy mà tìm, được đến đâu hay đến đó. Quả nhiên vài hôm sau, Tào Nhân cũng gom được mấy ứng viên sáng giá. Chu Hạo quyết định phải trực tiếp "phỏng vấn" từng người một. Hôm đó, Chu Hạo an tọa chễm chệ tại tiền đường Tuy Thân vương phủ, Tào Nhân lần lượt dẫn từng ứng viên vào. Người đầu tiên bước vào là sư phụ họ Vương. Thấy Vương sư phụ vận trường bào vải lanh màu lam, chân xỏ giày vải đen, đầu đội khăn xếp, toát lên vẻ thư sinh mộc mạc. Theo lời giới thiệu của Tào Nhân, vị Vương sư phụ này từng thi đỗ Cử nhân vào năm ngoái, nán lại kinh thành ôn thi Tiến sĩ nhưng mãi không đậu. Quê ở tỉnh lẻ, sống bằng nghề viết thuê và dạy học độ nhật.
Chu Hạo nheo mắt đ.á.n.h giá Vương Cử nhân, cất tiếng hỏi: "Vương sư phụ, ngài am hiểu những môn học nào?"
Vương Cử nhân từ tốn đáp: "Tại hạ tinh thông Kinh sử, rành rẽ Pháp luật, am tường Toán học. Đã từng ghi danh ứng thí các khoa này."
Chu Hạo gật gù, hỏi tiếp: "Vậy Vương sư phụ có rành về binh pháp thao lược không?"
Vương Cử nhân khẽ lắc đầu, vẻ mặt trịnh trọng khuyên can: "Thiên tuế, xin nghe tại hạ một lời khuyên chân thành. Cổ nhân có câu 'Vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao' (Mọi nghề đều thấp kém, chỉ có đọc sách là thanh cao). Công danh lợi lộc đi bằng đường tắt đều không thể lâu bền, chỉ có con đường khoa cử đỗ đạt Tiến sĩ mới là bậc kỳ tài thực sự."