Rồi những ngày rét buốt nhất cũng qua đi. Gió bấc không còn sắc lẹm như d.a.o cắt vào da thịt nữa. Rảnh rỗi sinh nông nổi, Chu Hạo xách theo Trát Đồ lùa bầy cừu ra đồng cỏ hòa cùng đám mục đồng. Vừa lùa cừu, những người dân du mục vừa cất cao giọng hát ngân nga. Dù chẳng hiểu nội dung bài hát là gì, nhưng âm điệu mộc mạc, chất phác ấy lại cuốn tâm trí Chu Hạo bay bổng về một miền xa xăm. Cảnh chăn cừu giữa thảo nguyên hoang vắng khiến hắn bất giác nhớ đến câu chuyện về Tô Vũ chăn cừu, và một nhân vật bi kịch hơn cả là Lý Lăng. Nhớ lại thuở mười ba, mười bốn tuổi, tình cờ đọc được những vần thơ của người đời sau miêu tả cảnh tượng chia ly thấm đẫm nước mắt giữa Lý Lăng và Tô Vũ, Chu Hạo đã trằn trọc mất ngủ cả đêm, tâm trí cứ quẩn quanh mãi chẳng nguôi.
Những vần thơ xót xa ấy vẫn còn in đậm trong tâm trí hắn:
"Giờ lành đã điểm chia tay,
Lệ tuôn ướt áo phút này rời xa.
Sương mù giăng kín nẻo đường,
Cầm tay nhau bước, dặm trường ngẩn ngơ.
Ngước nhìn mây trắng lững lờ,
Ngoảnh lại nhìn bạn, thẫn thờ nhớ nhung.
Bão bùng muôn nẻo sóng xô,
Cách xa muôn dặm, bến bờ nơi nao?
Phút giây t.ử biệt sinh ly,
Đứng đây thêm chút, biệt ly đành đành.
Gượng cười vui vẻ chúc nhau,
Chút quà nhỏ bé tiễn người đi xa.
Khó mong có buổi sum vầy,
Ba năm chờ đợi tựa ngàn mùa thu.
Bờ sông nắm vội vạt áo,
Nhớ người, lệ đổ ướt đầm hai vai.
Nhìn xa gió rít từng hồi,
Nâng ly rượu nhạt, bồi hồi nâng ly.
Người đi muôn dặm đường dài,
Biết lấy gì để nguôi ngoai hận sầu?
Rượu nồng chất chứa ưu tư,
Cùng người cạn chén, mối tình khắc ghi.
Dắt tay dạo bước bến sông,
Khách du phiêu bạt biết tìm về đâu?
Bàng hoàng bên nẻo đường quê,
Nỗi buồn trĩu nặng khôn thề thốt ra.
Người đi chẳng nán lại lâu,
Chỉ đành nhắn nhủ một câu chung tình.
Biết đâu trời đất xoay vần,
Vầng trăng khi khuyết lại tròn như xưa.
Gắng công tu dưỡng đức tài,
Đợi ngày tóc bạc lại cài hoa thơm."
Từ dạo đó, Chu Hạo bắt đầu tìm hiểu sâu hơn về cuộc đời Lý Lăng. Thấu hiểu thân phận bi tráng của vị tướng quân này, lòng hắn cứ dằn vặt mãi không thôi. Cho đến tận bây giờ, hình ảnh Lý Lăng vẫn luôn là một vết cứa đau nhói trong tim Chu Hạo. Giờ phút này, lùa cừu trên thảo nguyên mênh m.ô.n.g bát ngát, hắn có cảm giác như mình đang hóa thân thành người Hung Nô thuở xưa. Dẫu cảnh ngộ không bi đát như Tô Vũ hay Lý Lăng, nhưng nỗi cô đơn, lạc lõng nơi xứ người vẫn len lỏi vào tâm trí. Đúng là "Người Nam hát khúc ca phương Bắc, kẻ Bắc chốn sa mạc động lòng quê". Nỗi nhớ Trái Đất, nhớ quê hương, nhớ người mẹ già cồn cào dâng lên trong lòng.
Chu Hạo thẫn thờ nhìn bầy cừu gặm cỏ, chợt một tiếng huýt sáo cắt ngang dòng suy tưởng. Hắn giật mình quay lại thì thấy Thác Nhĩ Khắc Khắc đang dẫn đầu đoàn thợ săn trở về. Ngồi sừng sững trên lưng ngựa, Thác Nhĩ Khắc Khắc cất tiếng gọi: "Nghĩ ngợi gì mà gọi mãi không nghe vậy?"
Chu Hạo thản nhiên đáp: "Đang nghĩ về Lý Lăng!"
Thác Nhĩ Khắc Khắc tò mò: "Lý tướng quân mà ngươi từng nhắc đến dạo trước á?"
Chu Hạo chỉnh lại: "Cũng gần như thế, là cháu nội của vị Lý tướng quân đó."
Thác Nhĩ Khắc Khắc hỏi dồn: "Hắn ta giỏi lắm sao?"
Chu Hạo gật gù: "So với ngươi thì chỉ có hơn chứ không kém. Cũng từng dẫn năm ngàn quân chống chọi với vạn kỵ binh, lại còn biết làm thơ, dung mạo... ắt hẳn cũng khôi ngô hơn ngươi."
Thác Nhĩ Khắc Khắc trầm ngâm hồi lâu rồi cảm thán: "Trên đời lại có bậc kỳ tài như vậy sao? Chẳng hay sau này có duyên diện kiến không."
Chu Hạo bụm miệng cười thầm. Nhìn vẻ mặt đầy ẩn ý của Chu Hạo, Thác Nhĩ Khắc Khắc nheo mắt nghi ngờ: "Ngươi lại đang giở trò lừa ta đấy phỏng?" Nói đoạn, y nhảy phốc xuống ngựa, bước đến sát Chu Hạo, gặng hỏi: "Nói mau... Lý Lăng là gã nào?"
Chu Hạo cố nhịn cười, đáp bừa: "Chẳng là gã nào cả, chỉ là Lý Lăng, Lý tướng quân thôi."
Thấy không cạy miệng được Chu Hạo, Thác Nhĩ Khắc Khắc đành buông tay. Từ ngày trở về bộ tộc, trước mặt người ngoài, Thác Nhĩ Khắc Khắc đã thu liễm hơn nhiều, không còn những hành động sàm sỡ, bạo dạn với Chu Hạo như trước nữa.
Thác Nhĩ Khắc Khắc lại hỏi: "Mấy ngày ta đi vắng, có nhớ ta không?"
Chu Hạo liếc nhìn đối phương, nửa đùa nửa thật: "Nhớ chứ, nhớ c.h.ế.t đi được. Ngươi không ở đây, đêm nào ta cũng trằn trọc không ngủ nổi. Cứ nghe thấy tiếng động lạ bên ngoài lều là giật b.ắ.n mình. Hay là ngươi đi tuần tra xem, biết đâu có tên đạo chích nào đang rình rập ngoài lều ta đấy?"
Thác Nhĩ Khắc Khắc cười gian xảo: "Nếu đã vậy, chi bằng đêm nay ta sang ngủ cùng ngươi, để mắt xem có tên đạo chích nào dám bén mảng đến không."
Nghe câu trả lời sặc mùi nguy hiểm, Chu Hạo vội vàng ngậm c.h.ặ.t miệng, không dám hó hé thêm nửa lời.