Chu Thị trong lòng có chút sợ hãi, nhưng nàng vẫn giữ được sự trấn tĩnh. Dù sao thì nàng cũng đã có kinh nghiệm rồi, trước đó ở chỗ Kim địa chủ, Tống Hà cũng chỉ nói riêng với một mình nàng.
Chẳng mấy chốc, Ngoại tổ phụ và mọi người đã đến. Chu Thị giúp dọn dẹp giường chiếu, lén nói với Vương Phú Quý chuyện bên phòng kế bên. Vương Phú Quý cũng không dám giấu cha ruột mình.
"Lát nữa nếu có người ra ngoài tiện, nam nữ đi cùng nhau ít nhất phải có sáu người, ít hơn thì không được. Đại ca, con và mọi người cứ ngủ trước đi, tinh thần ta còn tốt, đợi các con ngủ xong ta sẽ nghỉ."
Ngoại tổ phụ nghĩ đến cháu gái và chắt trai, chắt gái đang tuổi lớn, đến nỗi không còn tâm trí nào để ngủ.
Phía Tống Hà đã yên tĩnh, gian phòng trống vừa được nhường lại bên cạnh đã có người dọn vào. Người và hành lý chật kín chỗ cho năm mươi người.
"Thật là xui xẻo! Vốn dĩ dậy sớm là để đi được nhiều đường hơn, giờ trời đổ mưa thế này, không chỉ không đi được, ta thấy còn bị chậm trễ nữa."
Người nói là một gã tráng hán thân hình vạm vỡ. Hắn ta vẻ mặt tức giận, dùng tay đập mạnh vào đống hành lý trên giường.
"Biết thế này, thà dậy muộn còn hơn. Căn phòng nhỏ này chật chội thế, chúng ta còn phải chen chúc với đống hàng hóa này nữa."
Đồng bọn bên cạnh cũng hùa theo than phiền.
"Tất cả đều nhỏ tiếng thôi! Đợi ngày mai mưa tạnh thì lên đường sớm. Chúng ta vốn đã nhanh hơn một ngày rồi, không đáng ngại đâu."
Người nói là một gã gầy gò, nhìn bề ngoài là một trung niên nhân nhỏ bé, không mấy nổi bật, nhưng thật ra hắn mới là lão đại của đội ngũ này.
A Bưu cùng vài người khác thấy lão đại đã lên tiếng, cũng không dám than vãn nữa, chỉ vùi đầu ăn lương khô.
"Ta thấy nhà này có nuôi gà, A Bưu, đi mua hai con về cho mọi người giải thèm. Đợi bán xong lô hàng này, chúng ta sẽ chia bạc."
Người trung niên tên là Từ Đức, được gọi là Đức Thúc.
A Bưu cùng mọi người lúc này mới vui vẻ hơn đôi chút. "Cầm hai mươi lượng bạc này đi, tiện thể xin thêm nước nóng, tìm La Thẩm xin ít nước gừng đường đỏ cho mọi người để xua đi hàn khí. Ai bị ướt thì thay phiên nhau ra bếp hơ lửa."
Đức Thúc lấy bạc ra, trông vẻ ngoài khoan dung độ lượng.
"Đức Thúc, ta sẽ cùng A Tài đi, thu dọn gà trước đã. Người cứ uống nước rồi nghỉ ngơi sớm đi."
A Bưu dẫn A Tài cầm bạc rồi ra ngoài.
Đức Thúc nhìn bóng người đi xa, ánh mắt lóe lên một tia lạnh lùng. Tên A Bưu này là kẻ giỏi xúi giục nhất, những lúc khó khăn trước đây hắn đều chịu được, thế mà giờ chỉ vì chút mưa này lại tỏ ra thiếu kiên nhẫn. Xem ra, hắn đã nảy sinh dã tâm rồi.
Phía này A Bưu đã trả bạc cho La Thẩm, hai con gà không cần hắn nhúng tay vào, hai người ngồi cạnh bếp lửa ấm áp để hơ khô.
"Bưu ca, nghe nói Kim Dương thành cũng hỗn loạn lắm, chúng ta có nên nhân cơ hội vơ vét ít hàng hóa không? Việc này còn chẳng cần mua, chỉ cần cho hai cân gạo là có người tranh nhau đưa nữ nhi cho ta. Đến lúc đó đưa vào thanh lâu, bạc sẽ tới tay ngay."
A Tài liếc nhìn La Thẩm đang bận rộn ở đằng xa, nhỏ giọng nói với A Bưu, trong mắt hắn ánh lên vẻ tham lam, rõ ràng là rất muốn đi.
"Đức Thúc không đồng ý, chúng ta không làm việc ở tuyến đó, không thể phá hỏng quy củ."
A Bưu cũng rất động lòng, nhưng nghĩ đến Đức Thúc, những ý nghĩ kia lại rút về.
A Tài nhìn A Bưu một cái: "Bưu ca, thật ra ta nói thật, bộ quy củ của Đức Thúc đã cũ kỹ rồi, huynh đệ đều muốn đi theo huynh, chỉ cần huynh lên tiếng, chúng ta bán xong hai xe hàng này sẽ lập tức quay về."
A Bưu cau mày, lo lắng La Thẩm bên cạnh nghe thấy, nhỏ giọng quát khẽ một tiếng: "Lời này ngươi nói trước mặt ta thôi thì được, nếu để Đức Thúc biết, bảo đảm sẽ lột da ngươi! Đức Thúc có ơn với ta, làm sao ta có thể phản bội ngài ấy? Sau này không cần nhắc lại chuyện này nữa."
A Tài thấy đối phương tức giận, đành phải gật đầu phụ họa.
"Bưu ca, vậy thì nghe theo huynh, ta đều nói linh tinh thôi, huynh ngàn vạn lần phải giữ bí mật cho ta."
Sau khi nhận được câu trả lời chắc chắn của A Bưu, A Tài mới thở phào nhẹ nhõm, sau đó lại nhắc đến việc đưa nước đường đỏ cho các huynh đệ trong phòng.
"Bưu ca, huynh cứ nghỉ thêm một lát, ta sẽ nói với Đức Thúc là quần áo của huynh vẫn chưa khô, ta tự mình đi là được."
A Bưu gật đầu. A Tài bưng nước đường đỏ đi, ngay khi quay lưng lại, ánh mắt cười cợt của hắn lập tức trở nên âm lạnh.
"Đức Thúc, người uống chút nước đường đỏ trước đi, canh gà còn phải hầm thêm nửa canh giờ nữa, lát nữa ta sẽ mang đến cho người."
A Tài cười hề hề đưa cho Đức Thúc một chén nước đường đỏ, rồi chia cho các huynh đệ khác.
"Ừm, còn A Bưu đâu?"
"Bưu ca nói phải hơ lửa thêm một lát, quần áo vẫn chưa khô."
Đức Thúc không nói gì nữa, chỉ nhắm mắt nghỉ ngơi.
Huyện Quảng Nguyên thuộc Vân Hòa Châu.
Hai tháng trước.
Đây là một huyện giàu có nhất phía Nam, Triệu phủ ở đây không quá nổi bật. Trần Thị đã đến đây được nửa năm, lúc này đang cùng Trương Ma Ma nhâm nhi trà chiều và trò chuyện.
"Hạc Tỷ nhà Tam gia giờ đã được mười lăm cân rồi, nghe nói đôi mày đôi mắt ấy, giống Tam gia như đúc, lớn lên nhất định là một mỹ nhân."
Trương Ma Ma lấy lòng Trần Thị. Trần Thị cũng vui vẻ, người già vốn thích những đứa trẻ xinh xắn.
"Hạc Tỷ tự nhiên là tốt rồi. Thanh Thư viết thư nói tháng tám con bé sẽ biết bò, giờ hẳn là đã biết đi rồi."
Trần Thị cười rất vui vẻ, trong lòng có chút tiếc nuối vì không thể nhìn thấy cháu nội đáng yêu.
"Đáng tiếc là ta không thể gặp con bé."
Trần Thị dùng tay chống đầu, vẻ mặt có chút uể oải.
"Hay là, người gọi Nhu tiểu thư và Huệ tiểu thư đến chơi đi. Lão phu nhân nhìn thấy hai đóa hoa nhỏ là cháu ngoại của người, tâm trạng nhất định sẽ tốt lên."
Trương Ma Ma thấy Trần Thị có chút cô đơn, đầu óc nhanh ch.óng xoay chuyển, nghĩ đến hai cô nữ nhi do Đại tiểu thư sinh ra.
"Cũng được. Lát nữa ngươi đi Trần phủ nói với Lệ Nương một tiếng, ngày mai phái người đón hai đứa cháu ngoại đến đây."
Không gặp được cháu nội, xem cháu ngoại cũng không tệ.
"Lão phu nhân, Đại tiểu thư đến rồi."
Trần Thị mừng rỡ, thậm chí còn đứng dậy đi ra đón.
"Lệ Nương, con sao lại đến đây?"
Người đến chính là nữ nhi lớn của Trần Thị, Triệu Thanh Lệ.
Nàng giờ đã là một phụ nhân gần bốn mươi tuổi, gả cho nhi t.ử thứ của Đại phòng tộc Trần Thị là Trần Xung, sinh được hai gái một trai.
Phu quân trong nhà là con thứ, nhi t.ử do nàng sinh ra lại là út, dẫn đến việc bị trưởng bối trong nhà nuông chiều. Thằng bé lớn đến mười ba tuổi vẫn còn vẻ ngây thơ, nửa tháng trước lại lén bỏ đi, để lại lời nhắn là muốn ra biên quan tòng quân.
Vợ chồng Triệu Thanh Lệ đều lo lắng hỏng cả người. Ban đầu còn giấu giếm, nhờ người thân tín đi tìm, nhưng nửa tháng rồi vẫn không có tin tức gì. Phương Bắc đang trong thời loạn, vợ chồng nàng chỉ có một mụn nhi t.ử này, Triệu Thanh Lệ lo đến mức ngày nào cũng rơi nước mắt.
"Nương, A Văn đi biên quan rồi."
Trần Thị nhìn nữ nhi tiều tụy như vậy, trong lòng đang thắc mắc, vừa định hỏi thì nghe được tin dữ khó tin này.
"Cái gì? Tại sao A Văn lại đi biên quan?"
Trần Thị lòng trầm xuống. Phía biên quan vừa thiếu lương thực vừa thiếu nước, nghe nói đã có nạn dân đổ về phương Nam rồi, cháu ngoại của ta đến đó tuyệt đối là hung nhiều lành ít.
"Chẳng phải là do Đại bá nhà họ sao, nói là Cảnh Nhi sau này sẽ kế thừa vị trí tộc trưởng, đã đi con đường văn nhân, nhất định phải để A Văn đi con đường võ quan. Con đã từ chối vài lần, nhưng bà mẫu vì chuyện này mà không cho con một sắc mặt tốt. Chuyện này không biết làm sao lại để A Văn biết được. Nương người cũng biết con gả vào Trần gia sinh hai đứa nữ nhi, luôn không thể ngẩng đầu lên được. Có A Văn thì cuộc sống này mới khá hơn một chút. A Văn vốn dĩ biết con không dễ dàng gì, lại bị những kẻ tiểu nhân xúi giục muốn tranh giành thể diện cho con, cuối cùng lại để lại một phong thư rồi bỏ đi."
Trần Thị giận dữ đập mạnh xuống bàn mấy cái: "Cái tiện phụ đó! Ta cứ nghĩ bà ta là người tốt, mỗi năm cứ hễ có lễ tết là ta lại cố ý nhét đồ tốt cho, chỉ mong bọn họ đối xử tốt với con và mấy đứa cháu ngoại. Ai ngờ cái tiện nhân này lại không biết điều, dám làm hại nhi t.ử ta."
"A Văn đã đi được mấy ngày rồi? Ta phái người đi tìm. Ta có một đứa tôn nhi xa cũng đang ở đó, ta sẽ cho người phi cáp truyền thư bảo nó tìm cháu con."
Triệu Thanh Lệ lau nước mắt: "Đã nửa tháng rồi ạ."
Trần Thị kinh ngạc nhìn nữ nhi: "Đã nửa tháng rồi con mới đến tìm ta? Con đồ ngốc này, cái vẻ cơ trí hồi nhỏ của con đâu hết rồi?"