Tiêu Cảnh Trinh lập tức cứng họng ngay tại chỗ.
Hắn không thể phản bác được. Hễ phản bác thì câu nói “thần không am hiểu sổ sách” vừa rồi sẽ biến thành lời khách sáo giả dối. Nhưng nếu không phản bác thì đồng nghĩa với việc thừa nhận Đại Lý Tự không có tư cách tra sổ sách.
Cuối cùng nhờ có Trương Thị lang của Bộ Lễ nói xen vào một câu, mới miễn cưỡng lấp l.i.ế.m qua được chuyện này.
Buổi tối trở về phủ, sắc mặt Tiêu Cảnh Trinh tối sầm suốt dọc đường.
Hắn đem chuyện ở triều hội kể lại cho ta nghe, giọng điệu tuy rằng vẫn bình tĩnh, nhưng gân xanh trên bàn tay đang bưng chén trà đều nổi hết lên.
“Hôm nay dùng không tốt,” hắn nói, “Lời đưa ra quá mềm mỏng. Đối phương không c.ắ.n câu của ta, ngược lại còn coi lời ta nói như chiếc thang để leo lên.”
“Nhận lỗi nhỏ không thể dùng trên người kẻ không có thóp.” Ta châm thêm trà cho hắn, “Tam hoàng t.ử tính tình nóng nảy, chàng yếu thế hắn sẽ càng kiêu ngạo, hễ kiêu ngạo thì dễ phạm sai lầm. Nhưng lão cáo già ở Bộ Hộ kia không hề nóng nảy, lão ta là một miếng thịt lăn qua dầu rồi. Chàng đưa dây thừng cho lão, lão không thèm c.ắ.n, ngược lại còn đem dây thừng buộc vào tay chàng.”
Tiêu Cảnh Trinh im lặng một hồi, bưng chén trà mới rót lên chậm rãi nhấp một ngụm.
“Dạy ta tiếp đi.”
Từ ngày đó trở đi, mỗi buổi tối sau khi trở về phủ, bất kể có muộn đến thế nào, hắn đều đem những thủ đoạn đã dùng trên triều đình ngày hôm đó ra để phục bàn lại một lượt. Cái nào có hiệu quả, cái nào không, câu nào đưa ra khéo, câu nào đưa ra quá lộ liễu bị người ta né mất. Ban đầu là ta giảng cho hắn nghe, hắn ở dưới ghi chép. Sau này biến thành hắn nói trước, ta nghe xong rồi bổ sung thêm.
Hắn đã bị vấp ngã hai lần trên cùng một hòn đá.
Lần ngã nhào thứ hai còn khó coi hơn cả lần thứ nhất. Tam hoàng t.ử không biết nghe ngóng được phong thanh từ đâu, biết được dạo gần đây hắn đang học cách “nói chuyện vòng vo”, thế mà lại ở ngay trên triều hội công khai đ.â.m chọc hắn một câu — “Tiêu Thiếu khanh dạo này khẩu tài tiến bộ trông thấy, cũng không rõ là đã đọc được cuốn sách gì, hay là được vị cao nhân nào chỉ điểm cho vậy.”
Lời này quả thực lợi hại. Vừa không vạch trần việc hắn học thủ đoạn, lại vừa quăng ra bốn chữ “cao nhân chỉ điểm” để cho tất cả mọi người tha hồ suy đoán. Đoán qua đoán lại, kiểu gì cũng sẽ đoán trúng việc Đại Lý Tự Thiếu khanh mới lập gia đình — mẫu thân của chính thê hắn từng ở trong cung.
Tiêu Cảnh Trinh lúc trở về, sắc mặt còn khó coi hơn cả lần trước.
“Hắn đây là đang gõ núi cho hổ sợ.”
“Không phải.” Ta đặt cuốn sổ sách trên tay xuống, “Hắn là đang hỏi — hỏi xem rốt cuộc là ai dạy chàng. Hắn không có chứng cứ, nhưng hắn đã nảy sinh nghi ngờ.”
Tiêu Cảnh Trinh nhìn ngọn nến trên bàn, hồi lâu không nói năng gì.
“Cục diện hôm nay ta không phá nổi.” Giọng hắn có chút khàn khàn, “Lời hắn nói quá khéo, ta không đỡ nổi. Nhận lỗi cũng không đúng, phản bác cũng không xong, mà im lặng thì lại giống như ngầm thừa nhận.”
“Vậy thì cứ để cho hắn ngầm thừa nhận đi.” Ta nói, “Hắn chẳng phải là không có chứng cứ đó sao? Sự nghi ngờ không có chứng cứ, cứ để mặc kệ nó còn có tác dụng hơn là đi giải thích. Chàng càng giải thích, hắn sẽ càng nghĩ chàng chột dạ.”
Hắn quay đầu nhìn ta.
Ta rót cho hắn một chén trà, nói tiếp: “Mẫu thân từng dạy ta một điều — đi cáo trạng thì phải đi sớm, không thể đợi đến khi cái tát giáng xuống rồi mới kêu đau. Nhưng câu này vẫn còn vế sau: Một khi cái tát đã giáng xuống rồi, đừng có vội vàng xoa mặt. Trước tiên hãy nhìn xem đối phương có còn cái tát thứ hai hay không. Nếu không có, cứ đứng vững vàng mà bước tiếp. Có người hỏi chàng có đau không, chàng bảo không đau. Để tự họ đi mà nghĩ, xem chàng là thật sự không đau, hay là đang c.ắ.n răng chịu đựng.”
Tiêu Cảnh Trinh đón lấy chén trà, nhưng không uống.
Hắn nhìn ta, ánh mắt khẽ lay động dưới ánh nến.
“Nàng cũng từng c.ắ.n răng chịu đựng như vậy sao?”
Ta không trả lời câu hỏi này.
Nhưng hắn dường như đã đọc được đáp án từ sự im lặng của ta.
Đêm hôm đó hắn ở lại phòng ta rất muộn. Ta xem sổ sách, hắn xem hồ sơ vụ án. Thi thoảng ngẩng đầu lên, phát ra hắn đã dừng b.út từ lúc nào không hay, đang thẫn thờ nhìn chằm chằm vào tập hồ sơ.
“Tiêu đồng môn,” ta cũng chẳng buồn ngẩng đầu lên, “Tập hồ sơ kia của chàng bị cầm ngược rồi kìa.”
Hắn cúi đầu nhìn, rồi mặt không cảm xúc lật ngược tập hồ sơ lại cho đúng chiều.
Ta không nhịn nổi, bật cười một tiếng.
Hắn cũng khẽ mỉm cười một cái. Rất nhẹ, rất ngắn. Rồi lại tiếp tục cúi đầu xem hồ sơ vụ án.
Đến lần thứ ba, hắn cuối cùng cũng thắng được một trận lớn.
Ngày hôm đó trên triều hội, Tam hoàng t.ử lại đem tiến độ của vụ án công trình đường sông ra để gây khó dễ, nói Đại Lý Tự tra lâu như vậy mà chưa có kết quả, rõ ràng là đang trì hoãn thời gian. Tiêu Cảnh Trinh lập tức quỳ xuống xin tội ngay tại chỗ, nói thần không nên nóng lòng phân ưu vì bệ hạ dẫn đến lời lẽ vụng về, xin bệ hạ trách phạt. Ngữ điệu được đong đếm vô cùng vừa vặn — uất ức có ba phần, trung thành có bảy phần.
Cả điện im phăng phắc như tờ.
Hoàng đế im lặng hồi lâu, rồi nhìn chằm chằm vào Tam hoàng t.ử hỏi một câu: “Vụ án công trình đường sông mới tra có chưa đầy một tháng, hoàng nhi chê nhanh quá sao?”