Nhưng ta nhận ra khuyết điểm nhỏ trên miếng ngọc. Hồi nhỏ nương ta từng đeo nó lên cổ ta. Bà nói, Đường nhi, nếu có một ngày con đi lạc, hãy cầm lấy nó, đi tìm người nhận ra nó. Lúc đó ta hỏi, ai sẽ nhận ra. Nương xoa đầu ta, không trả lời. Sau đó bà bệnh đến mức chỉ còn thoi thóp một hơi thở, ngọc cũng biến mất. Ta luôn tưởng là Thẩm thị thấy nó chướng mắt. Giờ xem ra, Thẩm thị không chỉ tịch thu nó. Mà bà ta vẫn luôn giấu nó đi.
Trong gói giấy dầu còn có một tờ giấy được gấp cực nhỏ. Ta mở ra. Trên giấy chỉ có vài dòng chữ. Chữ viết là của Thẩm thị. Ta nhận ra nét b.út khi bà ta viết sổ sách, thanh mà cứng, giống như mũi kim.
“Nếu vụ án vỡ lở, nữ t.ử góc viện Tây không được giao cho bộ Hình.”
“Ngọc đang ở chỗ ta.”
“Nếu người không mang đi được, thì dìm xuống hồ sen.”
Ngón tay ta cứng đờ. Hai chữ hồ sen, giống như tảng băng găm vào mắt. Đêm qua ta tự nhảy xuống hồ. Nhưng hóa ra từ rất nhiều năm trước, đã có người sắp đặt sẵn cái c.h.ế.t này cho ta.
Bên ngoài bỗng truyền đến tiếng bước chân. Không chỉ một người.
Ta nhét ngọc và giấy vào n.g.ự.c áo, quay người nấp ra sau bình phong. Tấm bình phong bị nứt một khe hở. Ta nhìn qua khe nứt ra ngoài.
Một người đàn ông mặc áo bào xanh bước vào. Dáng người hắn rất cao, bên hông đeo một tấm thẻ gỗ màu đen. Theo sau là hai tên sai nha. Một trong số đó cầm cuộn bức họa trên tay. Kẻ mặc áo bào xanh dừng lại trước bàn trang điểm. Hắn cúi đầu nhìn ngăn bí mật đã bị ta cạy tung. Sau đó đưa tay lên, nhẹ nhàng miết qua vết xước mới trên mép gỗ.
Tim ta lập tức thót lên tận cổ họng. Lúc hắn cất lời, giọng điệu rất điềm tĩnh.
“Nàng ta từng đến đây.”
Tên sai nha lập tức rút đao. “Lục soát!”
Nhưng kẻ mặc áo bào xanh đưa tay cản lại. Hắn từ từ xoay người, ánh mắt dừng lại ở phía tấm bình phong.
“Trương Đường.”
“Ra đây.”
“Ta biết cô đang ở bên trong.”
Ta không bước ra. Nền đất sau bình phong trải một tấm t.h.ả.m dày. Thảm đã ngấm nước, dẫm lên không phát ra tiếng động. Ta từ từ lùi lại. Phía sau lưng là nửa cánh cửa sổ đang hé mở. Ngoài cửa sổ trồng một cây hải đường cỗi. Cành lá khẳng khiu, nghiêng nghiêng bám vào bức tường. Nếu ta ra ngoài bằng lối cửa sổ, có lẽ có thể mượn bóng cây che giấu thân hình. Nhưng trong phòng có ba người. Ngoài cửa chưa chắc đã không có người.
Nam t.ử mặc thanh bào lại gọi thêm một tiếng.
“Trương Đường.”
“Nếu cô không muốn liên lụy đến tiểu nha hoàn kia, thì đừng trốn nữa.”
Lưng ta lạnh toát. Hắn nói đến Thanh Hạnh. Quả nhiên nàng ấy chưa đi xa được. Ta siết c.h.ặ.t cây trâm gãy trong tay áo. Trâm gãy rất ngắn. Nếu thực sự phải động thủ, chưa chắc đã đả thương được người. Nhưng lúc này thứ duy nhất ta có thể nắm lấy, cũng chỉ có một chút nhọn hoắt này.
Tên sai nha bước về phía bình phong. Đế giày dẫm lên mảnh sứ vỡ, phát ra tiếng động nhẹ. Một bước. Hai bước. Ta nhìn chằm chằm vào bóng hắn. Đúng khoảnh khắc hắn giơ tay gạt bình phong, ta vung chân đá vào chậu thau đồng bên cạnh. Chậu thau đồng lăn ra ngoài, tông đổ lư hương tro dưới gầm bàn trang điểm. Bụi xám bay mù mịt.
Tên sai nha c.h.ử.i thề một tiếng. Thừa dịp chớp nhoáng đó, ta quay người lách qua khe hở của cửa sổ. Cành khô quẹt qua mặt, đau rát. Ta không bận tâm nổi. Chân vừa chạm đất, đầu gối đã mềm nhũn đi mấy phần. Đêm qua vết thương do quỳ lại ngâm thêm nước lạnh, xương cốt giống như rỉ sét. Nhưng ta không dám dừng lại. Phía sau vang lên tiếng hét của sai nha.
“Nó ở cửa sổ sau!”
Ta men theo chân tường cắm cúi chạy. Phía sau viện của Thẩm thị có một con đường hẹp, thông đến phòng thêu. Trước đây khi ta mang quần áo đã sửa xong cho các phòng, ta đã đi qua rất nhiều lần. Chỗ đó địa thế thấp, sau cơn mưa nước đọng không rút, các bà t.ử chê bẩn, quanh năm không ai chịu đi qua đó. Ta nhất quyết phải chạy về hướng đó. Vũng nước b.ắ.n lên gấu váy. Quần áo ướt sũng bám sát vào chân, nặng như chì.
Ta nghe thấy phía sau có người đuổi tới. Bọn họ chạy nhanh hơn ta. Ta trốn vào phòng chứa đồ tạp vụ bên cạnh phòng thêu, đưa tay đóng cửa lại, nhưng không đóng c.h.ặ.t. Khe cửa hở một đường mỏng. Tiếng bước chân bên ngoài lướt qua rất nhanh. Một tên sai nha vừa thở hổn hển vừa nói: “Tiến về phía trước rồi!”
Một người khác mắng: “Nha đầu này chân chạy nhanh thật.”
Ta nằm rạp trên mặt đất, gần như không dám thở mạnh. Nửa miếng ngọc trong n.g.ự.c cấn vào n.g.ự.c ta. Tờ giấy của Thẩm thị cũng dán c.h.ặ.t ở đó. “Nếu người không mang đi được, thì dìm xuống hồ sen.”
Ta chợt nhớ đến đôi mắt của nương trước lúc nhắm mắt xuôi tay. Khi đó bà đã không thể nói trọn vẹn một câu, chỉ nắm c.h.ặ.t lấy tay ta, hết lần này tới lần khác vuốt ve lòng bàn tay ta. Ta tưởng bà không nỡ rời xa. Bây giờ nghĩ lại, có lẽ bà muốn nói với ta điều gì đó. Chỉ là bà không đợi được đến lúc hơi thở đó kéo dài qua.
Trong phòng tạp vụ chất đầy vải vụn và giá treo kim chỉ gãy nát. Trong góc tường có một chiếc rương hỏng. Chiếc rương hé mở một nửa, bên trong lộ ra mấy bộ quần áo thô ngắn. Ta sững người. Đây là quần áo cũ phòng thêu sửa lại cho mấy bà t.ử làm tạp dịch. Ta lập tức cởi bỏ lớp áo ngoài đã ướt sũng, thay bộ áo quần thô ngắn vào, lại lấy tro bụi bôi trát lên mặt và cổ. Mái tóc ướt sũng dán bết vào nhau, quá gây chú ý. Ta cuộn nó thành một cục, nhét vào trong chiếc khăn vải thô. Gương không có. Ta chỉ có thể mò mẫm bôi trát cho mình giống hệt một tên tạp dịch vừa từ dưới xó bếp chui ra.