Ta đứng dưới tán cây một lúc.
Ký ức về đêm ba tháng trước đã mơ hồ đi nhiều, duy chỉ còn nhớ trước gian phòng ấy có một cây ngô đồng.
Phương trượng đang quét sân nhìn thấy ta liền chắp tay cười: “Điện hạ cũng thích ngô đồng sao?”
Ta hơi ngẩn ra, vốn định nói chẳng phải đặc biệt yêu thích.
Ông lại nhìn cây trước mặt, chậm rãi kể: “Ba tháng trước nơi này gặp gió mưa lớn, lá rụng rất nhiều. Khi ấy cũng có một vị thí chủ đặc biệt thích ngô đồng. Đêm đó mưa không ngớt, hắn chẳng mang ô, vậy mà đứng dưới cây suốt một đêm.”
Tim ta bỗng khựng lại: “Ba tháng trước?”
“Đúng vậy.”
Phương trượng gật đầu.
“Đêm ấy mái ngói trong chùa bị gió làm hỏng mấy chỗ, tăng nhân đều phải thức sửa chữa. Đi ngang qua đây thì gặp vị thí chủ kia. Hắn nói tiếc lá ngô đồng rụng xuống đất hóa bùn, nên muốn ở lại nhìn thêm một lát. Thấy hắn không muốn bị quấy rầy, chúng ta cũng chẳng bước vào viện nữa.”
Nói rồi ông dẫn ta tới gần gian phòng.
Nếu chỉ nghe qua, đây đơn giản là một câu chuyện về người yêu cây tiếc lá.
Đáng lẽ chẳng có gì đáng để nghĩ nhiều.
Nhưng trong lòng ta đã nổi lên một ý khác.
Ta hỏi: “Vị thí chủ ấy… là Ứng Hoài Cẩn sao?”
Phương trượng ngạc nhiên: “Điện hạ quen Ứng thí chủ?”
Ta không đáp ngay.
Trong đầu lần lượt hiện lại những lời Ứng Hoài Cẩn từng nói.
Từ đầu tới cuối, hắn thật sự chưa từng chính miệng khẳng định người ở bên ta trong phòng đêm ấy là hắn.
Nếu hắn biết tất cả…
Nếu hắn đã đứng bên ngoài gian phòng này suốt cả đêm…
Nếu tăng nhân trong chùa vốn có thể phát hiện chuyện giữa ta và Yến Lang, nhưng vì hắn đứng đây mà chẳng ai bước vào…
Vậy câu hỏi khi ấy của hắn liền mang một ý nghĩa khác.
“Điện hạ muốn vi thần quên chuyện đêm đó sao?”
Nhưng chuyện hắn cần quên, rốt cuộc là gì?
“Điện hạ.”
Một giọng nói từ phía sau truyền tới.
Ta quay đầu.
Ứng Hoài Cẩn đang đứng dưới nắng.
Áo bào thanh nhã, thân hình như ngọc.
Nếu muốn tìm từ để miêu tả, có lẽ chỉ có bốn chữ thanh tuyệt xuất trần.
Chỉ là sắc mặt hắn hôm nay hơi nhợt, dưới ánh sáng càng có cảm giác mong manh như sương sớm.
Trong lòng ta vốn chất đầy câu hỏi.
Đến khi thật sự nhìn thấy người, không hiểu sao câu đầu tiên lại biến thành: “Ngươi thật sự đã giao thủ với Yến Lang à?”
Ứng Hoài Cẩn rõ ràng không ngờ ta hỏi chuyện đó.
Sau một thoáng ngẩn người, hắn mới cười rất nhẹ: “Chỉ qua lại vài chiêu.”
Ta càng kinh ngạc.
Người có thể đấu với Yến Lang vài chiêu mà sau đó vẫn lành lặn thế này, khắp kinh thành e rằng chẳng đủ một bàn tay.
Một văn trạng nguyên như Ứng Hoài Cẩn lại còn giỏi võ?
Hắn như nhìn ra điều ta nghĩ: “Vi thần không thắng được. Yến đại nhân đã lưu thủ.”
“Biết mình không thắng, vậy sao còn đ.á.n.h?”
Ứng Hoài Cẩn mỉm cười.
Nụ cười ấy dưới nắng đẹp đến mức trăm hoa bên đường cũng dường như nhạt màu.
“Trên đời có vài thứ vốn chẳng thuộc về mình. Có cầu cũng chưa chắc cầu được.”
Hắn cụp mắt.
Một lát sau mới nói tiếp:
“Nhưng dù biết vậy, vi thần vẫn muốn thử cưỡng cầu một lần.”
Hơi thở ta chậm mất một nhịp.
Ta hiểu hắn đang ám chỉ điều gì.
Chỉ là càng hiểu lại càng không biết nên đáp thế nào.
“Ứng Hoài Cẩn.” Ta cuối cùng chỉ có thể khuyên, “Từ ngày đầu quen ngươi, ta đã biết với năng lực của ngươi, sớm muộn cũng sẽ đứng ở vị trí rất cao. Tương lai rộng như vậy, cần gì tự trói mình trong một đoạn tình cảm chưa biết kết quả?”
Hắn nhìn ta rồi khẽ cong môi: “Nhưng từ lần đầu gặp điện hạ, vi thần đã biết có một chuyện mình không chống lại được.”
“Chuyện gì?”
“Điện hạ đã quên vi thần.”
Giọng hắn chẳng có ý trách móc.
Chỉ rất nhẹ.
“Điện hạ cả đời cứu quá nhiều người, làm quá nhiều việc. Những người từng đi ngang qua cuộc đời điện hạ nhiều chẳng đếm hết. Người còn nhớ Yến Lang, nhưng lại không nhớ ta.”
Ta nhìn hắn rất lâu.
Thật sự không tìm được trong ký ức một nam t.ử có dung mạo như tuyết gặp ánh sớm thế này.
Nếu đổi thành nữ t.ử…
Hình như có một người.
Nữ t.ử?
Một đoạn ký ức đã ngủ yên rất nhiều năm đột nhiên bị câu nói ấy đ.á.n.h thức.
Ta nhớ tới một gương mặt nhỏ.
Tinh xảo.
Xinh đẹp.
Khi ấy ta vẫn luôn tưởng đó là một tiểu cô nương.
“Nàng” từng nắm tay ta, dùng đầu ngón tay chậm rãi viết lên lòng bàn tay một chữ.
Ngọc.
Ta gọi nàng là Tiểu Ngọc.
Đó là chuyện của rất nhiều năm trước.
Khi ấy trong triều có một vị quan tội ác chất chồng, mạng người dưới mắt hắn nhẹ chẳng khác gì cỏ ven đường.
Muốn kéo kẻ đó xuống, ta phải âm thầm thu thập chứng cứ rất lâu, sau đó lại tìm cách đưa toàn bộ vào tay đối thủ chính trị của hắn để người khác thay mình ra mặt.
Chứng cứ cuối cùng xuất phát từ một nơi gọi là Bách Hoa Các.
Bên ngoài trông như chốn mua vui bình thường.
Kỳ thực bên trong chuyên phục vụ sở thích bệnh hoạn của một số quan viên.
Chỉ mấy năm đã có hàng chục người c.h.ế.t ở đó.
Có người vốn tự nguyện bán thân.
Nhưng cũng có nữ t.ử nhà lành bị bắt tới.
Có cả phụ nhân đã có chồng.
Thậm chí còn có trẻ nhỏ.
Trong số những người ấy, thứ khiến ta nhớ nhất là một đôi mẹ con.
Người mẹ không có tên thật.
Mọi người gọi nàng là Anh Nương.
Nàng lớn lên trong thanh lâu, dung mạo vô cùng đẹp, nhưng tâm trí lại đơn giản hơn người thường.
Sau đó chẳng biết m.a.n.g t.h.a.i với vị khách nào, cứ mơ mơ hồ hồ sinh con rồi nuôi lớn.
Cuối cùng hai mẹ con cùng bị bắt vào Bách Hoa Các.
Ngày ta dẫn người phá cửa xông vào, vẫn chậm một bước.
Anh Nương bị thương quá nặng, gần như chẳng còn sức.