Không ngờ người ấy lại là chàng.
Cách một khoảng sân đầy mèo, chàng ôm Nguyên Tiêu, khẽ mỉm cười với ta.
“Gió ngoài đường đang lớn. Lư nhị cô nương có muốn vào đây ngồi nghỉ một lát không?”
Ta vừa ngồi xuống ghế trúc dưới mái hiên, đám mèo đã đồng loạt kéo tới.
Tiếng kêu lớn nhỏ vang lên không dứt.
Chúng chen quanh chân ta, vài con dạn dĩ còn bám móng lên vạt váy, muốn trèo hẳn vào lòng.
Một luồng gió lùa qua cánh cổng chưa đóng kín, khiến cổ họng ta đột nhiên ngứa rát.
Ta cúi đầu ho liên tiếp.
Ngay sau đó, một chén trà còn tỏa hơi ấm được đưa tới.
“Trà nấu cùng vỏ quýt, uống vào sẽ dễ chịu hơn.”
Ta khựng lại rồi mới nhận lấy.
Mùi vỏ quýt thanh ngọt cùng hơi ấm vừa phải nhanh ch.óng làm dịu cổ họng đã đau suốt mấy ngày.
Ôm chén trà trong tay, ta lặng lẽ quan sát người ngồi đối diện.
Dưới ánh đèn, cẩm bào xanh tím càng lộ vẻ quý giá, ngọc quan trắng cố định mái tóc gọn gàng, chẳng có một sợi nào rối loạn.
Dáng vẻ ung dung thanh quý ấy thật khó khiến người ta nghĩ đến “con khỉ bùn” từng mắc kẹt ở điền trang.
Ta gặp chàng lần đầu vào tháng thứ ba kể từ khi đến đó.
Hôm ấy nắng dịu, bầu trời trong xanh.
Ta mang ghế trúc lên sườn núi phía sau, để Nguyên Tiêu ngủ trên đầu gối, còn mình vừa phơi nắng vừa đọc một quyển sách nhàn tản.
Khi mí mắt đang dần nặng xuống, từ phía xa bỗng truyền tới tiếng kêu cứu của một nam nhân.
“Có người nào ở gần đây không? Mau cứu ta với!”
Ta đặt sách xuống, đi vòng qua một bụi cây thấp, men theo âm thanh đến con đường nhỏ dưới chân núi.
Trong chiếc hố săn đã bị bỏ hoang, một nam t.ử đang nằm ngửa dưới đáy. Từ tóc đến mặt chàng đều dính bùn đất cùng cỏ khô, trông vô cùng chật vật.
Vừa thấy ta, chàng lập tức kêu lên:
“Cô nương, xin cứu ta!”
“Thành hố trơn quá, ta thử leo bảy tám lần rồi mà vẫn không thể lên nổi.”
Ta cúi xuống quan sát.
Hố chỉ sâu hơn chiều cao một người, nhưng vách đất nhẵn bóng, quả thật chẳng có chỗ bám.
“Chàng chờ một lát.”
Ta kéo một đoạn dây leo già từ giàn cây gần đó, giật thử mấy lần để xem có chắc không, sau đó thả một đầu xuống hố.
“Giữ c.h.ặ.t lấy.”
Chàng nắm dây bằng cả hai tay.
Ta lùi về sau, nghiến răng kéo hết sức.
Nhìn dáng người chàng có vẻ mảnh khảnh, vậy mà kéo lên lại nặng đến không ngờ.
“Chàng… rốt cuộc nặng bao nhiêu vậy?”
Chân ta trượt trên đất, suýt nữa cũng bị kéo xuống theo.
Chàng vừa cố leo vừa đáp:
“Ta cũng không rõ. Có lẽ vì buổi sáng ăn nhiều hơn thường ngày hai chiếc bánh bao thịt.”
Cuối cùng, chàng cũng bám được tay lên miệng hố.
Nhưng vừa nhìn thấy ta ở khoảng cách gần, chàng bỗng dừng lại, ngây người đến mức quên cả dùng sức.
Hai bên má đỏ lên rõ rệt.
Sau đó, chàng thốt ra một câu vô cùng ngốc nghếch.
“Nàng đẹp quá, giống hệt tiên nữ trong tranh.”
Ta chưa từng nghe ai nói trực tiếp như thế, nhất thời kinh ngạc, bàn tay vô thức buông dây.
“Ái da! Trời đất ơi!”
Lời còn chưa nói hết, chàng đã lại rơi thẳng xuống đáy hố.
Con ngựa đen đứng gần đó lạnh lùng nhìn chủ nhân, trợn mắt rồi phì mũi thật mạnh, như đang khinh thường.
Mãi về sau ta mới biết, người nam t.ử lấm đầy bùn đất ấy chính là Thẩm Trọng Đàn, đích thứ t.ử của hoàng hậu.
Chàng lớn lên giữa cung son điện ngọc, được hoàng đế cùng hoàng hậu hết mực cưng chiều, lại có thái t.ử ca ca dung túng, từ nhỏ chẳng khác nào một tiểu bá vương.
Vậy mà chỉ vì muốn cứu một con sóc, chàng tự mình rơi vào hố săn.
Tiếng Nguyên Tiêu kêu kéo ta ra khỏi ký ức.
Thẩm Trọng Đàn đang vuốt nhẹ vành tai nó, chậm rãi kể:
“Đêm qua sấm rất lớn. Ta tìm thấy nó dưới rãnh nước ở ngõ Trường Lạc.”
“Thấy nó hoảng loạn, quanh đó lại có nhiều mèo hoang, ta sợ nó bị c.ắ.n nên đưa về căn viện này, tạm thu xếp một chỗ nghỉ.”
“Ta không biết nó vốn là mèo của Lư cô nương.”
“Đa tạ điện hạ.”
Ta hít vào một hơi, cảm thấy đôi mắt nóng lên.
Ta vì tìm Nguyên Tiêu mà suýt mất mạng, còn Bùi Thiều chỉ thấy ta gây phiền, đến mức mang một con mèo khác về lừa cho xong chuyện.
Người trước mặt lại vớt nó khỏi rãnh nước trong đêm giông, cho ăn, chuẩn bị đệm sạch, còn lo nó bị những con mèo khác bắt nạt.
“Bây giờ có thể trả nó về với chủ rồi.”
Thẩm Trọng Đàn mỉm cười, đưa Nguyên Tiêu sang cho ta.
Ta vươn hai tay đón lấy.
Trong lúc ấy, đầu ngón tay vô tình chạm nhẹ vào mu bàn tay chàng.
Thẩm Trọng Đàn lập tức bật dậy.
Từ mặt đến cổ chàng đỏ bừng chỉ trong chớp mắt.
Chàng vội giấu tay ra sau lưng, ánh mắt đảo hết bên này sang bên kia, nhất quyết không chịu nhìn thẳng vào ta.
Lúc lùi lại, chàng còn suýt giẫm trúng con mèo tam thể đang chơi dưới chân.
“Trời… trời đã khuya lắm rồi!”
Chàng ho khan vài tiếng, cố lấy lại vẻ bình thường.
“Nàng vừa khỏi bệnh, lại là một cô nương, đi một mình trong đêm không an toàn. Ta… ta đưa nàng về.”
Nói xong, chàng lập tức bước ra ngoài trước khi ta kịp từ chối.
Tuy nói đưa ta về, chàng vẫn giữ gìn thanh danh cho ta, suốt đường đi luôn cách phía sau mười bước.
Đường phố về đêm vắng lặng, gió thổi hơi lạnh.
Thật kỳ lạ, dù biết có một người đang đi theo sau, ta không hề cảm thấy bất an.
Trái lại, lòng ta yên tĩnh một cách hiếm thấy.
Cảm giác ấy vốn rất xa lạ với ta.
Lần gần nhất ta đi đường đêm một mình là vào Tết Nguyên Tiêu nhiều năm trước.
Hôm đó, tỷ tỷ kéo Bùi Thiều chen vào biển người xem pháo hoa.