Vùng biển đó thường có ám tiêu, hải tặc cũng nhiều.
Vệ Hành chia người trên thuyền thành mấy đội, dạy chúng ta xem cờ hiệu, thắt dây, truyền hỏa tín.
Nàng cho ta theo thuyền trưởng học xem sao.
Ban đêm boong thuyền yên tĩnh, chỉ còn tiếng sóng vỗ vào mạn.
Thuyền trưởng chỉ sao trên trời, nói cho ta biết sao nào phải đối với mũi thuyền, khi mây che trăng thì xem dòng triều thế nào.
Ta học rất chậm, thường nhớ lẫn phương hướng.
Vệ Hành không cười ta, mỗi lần chỉ xoay tấm gỗ lại, bảo ta tính thêm một lần.
“Trên biển không sợ học chậm, chỉ sợ tự cho rằng mình đã biết.”
Khi thuyền tới đảo Lộ Môn bổ sung nước, đội thuyền tạm dừng hai ngày.
Đảo nhỏ tựa vào một vịnh tránh gió tự nhiên, trên bờ có mấy chục hộ ngư dân.
Nam nhân phần lớn ra khơi, phụ nhân ở lại bờ phơi cá, vá lưới, trông trẻ.
Họ thấy thuyền chúng ta liền vây quanh xem buồm, khi chạm vào lớp vải tẩm dầu chống ẩm thì mắt đều sáng lên.
Một lão phụ chống trượng tre nói với ta, mỗi năm bão lớn trên đảo làm hỏng hơn mười cánh buồm.
Ngư gia phải dành dụm nửa năm mới làm nổi một cánh buồm, gió vừa tới lại phải vay nợ lần nữa.
Nam nhân trên đảo muốn học dệt buồm nhưng ngày thường không ai dạy.
Phụ nhân biết dệt lưới, lại không nắm được chừng mực của sợi gai và dầu trẩu.
Nghe xong, ta dẫn Xuân Đào cùng mấy thuyền nương chuyển số dây gai dư trên thuyền xuống.
Lục Tự Bạch hỏi ta muốn làm gì.
“Dạy họ dệt một cánh buồm nhỏ.”
“Buồm thuyền lớn quá phức tạp, buồm vuông của thuyền cá có thể học trước.”
Lục Tự Bạch nhìn sắc trời.
“Chỉ dừng hai ngày.”
“Hai ngày đủ để họ biết bước đầu tiên làm thế nào.”
“Phần còn lại ta để hình mẫu.”
Vệ Hành vung trường thương ra sau lưng, lập tức gọi binh lính đến dựng giá.
“Ta cũng đi bổ cọc gỗ.”
“Vọng Thư, cô nói xếp sợi thế nào.”
Ta bận suốt hai ngày liền.
Ngày đầu dạy chọn gai, xe sợi, thử dầu.
Tay các phụ nhân đều rất khéo, quen làm lưới đ.á.n.h cá nên thắt nút còn nhanh hơn người mới trên thuyền.
Ngày thứ hai, chúng ta trải vải đã cắt lên bãi cát, gia cố chân buồm dọc theo mép rồi lắp vòng gỗ.
Một cô nương tên A Man mới mười sáu tuổi, trên tay đầy những vết cắt nhỏ do dây câu siết thành.
Nàng lén hỏi ta: “Khương nương t.ử, nữ nhân cũng có thể lên thuyền lớn sao?”
Ta đang chỉ cho nàng xem mũi kim, nghe vậy liền ngẩng đầu.
“Có lên được hay không phải xem cô biết bơi không, chịu nổi gió không, cũng phải xem trên thuyền có thiếu người không.”
“Muốn đi thì học bản lĩnh cho chắc.”
A Man c.ắ.n môi.
“Cha ta nói ngoài biển nguy hiểm, muốn ta gả vào đất liền.”
“Ngoài biển quả thật nguy hiểm.”
Ta đưa nàng một đoạn dây cáp.
“Nhưng nếu cô ngay cả mình muốn sống cuộc đời thế nào cũng không nói, người khác chỉ sẽ định thay cô.”
“Trước tiên dệt tốt cánh buồm này, lần sau đội thuyền đi qua, ta xem tay nghề của cô.”
Nàng nhận dây, trong mắt như thắp một ngọn đèn nhỏ.
Chạng vạng, cánh buồm mới được treo lên chiếc thuyền cá cũ nhất đảo.
Gió từ cửa vịnh thổi vào, mặt buồm trước tiên khẽ rung, sau đó căng phồng.
Chủ thuyền là thúc phụ của A Man, kích động đi quanh thuyền hai vòng, nhất quyết nhét hết cá khô ướp ba năm trong nhà cho chúng ta.
Vệ Hành ôm một bọc cá khô lớn, cười đến không đứng thẳng nổi.
“Khương Vọng Thư, cô dạy một cánh buồm, đổi về nửa thuyền cá.”
Lục Tự Bạch đứng bên xem sổ, nghiêm túc gật đầu.
“Mối làm ăn này không lỗ.”
Ta cầm một miếng cá khô c.ắ.n, mặn đến tê cả lưỡi.
Xuân Đào bên cạnh ôm túi nước cười ta, ta cũng không nhịn được cười.
Đêm đó, thuyền trưởng tới báo, nói ngoài vịnh có hai chiếc khoái thuyền lạ lượn rất lâu, cờ trên cột không đúng, giống thủy phỉ thường cướp hàng vùng này.
Vệ Hành lập tức thu ý cười, lệnh người dập hơn nửa số đuốc trên bờ, lại cho đảo dân trốn vào động đá sau núi.
Lục Tự Bạch trải hải đồ ra, hỏi thuyền trưởng.
“Có thể đi ra bằng thủy đạo phía bắc không?”
Thuyền trưởng lắc đầu.
“Phía bắc có bãi cạn, thuyền lớn ban đêm đi không vững.”
“Nếu cố xông, ngược lại sẽ bị chúng chặn giữa đá ngầm.”
Ta nhìn những lối ngoằn ngoèo nơi cửa vịnh trên bản đồ, nhớ lúc ban ngày dạy A Man dệt buồm, từng thấy phía nam bãi bùn có một lạch nước nhỏ.
Lúc triều rút lạch rất cạn, triều lên thì thuyền nhỏ có thể qua.
“Thuyền lớn không ra được, thuyền nhỏ thì được.”
Ta nói.
“Trên thuyền còn mấy cánh buồm dự phòng, thay cho thuyền cá của đảo dân.”
“Cho phụ nhân và trẻ nhỏ đi lạch nước phía nam vòng vào nội vịnh trước, chúng ta để thuyền không ở đây, chờ bọn chúng mắc câu.”
Thuyền trưởng sững ra rồi lập tức ngồi xổm xem kỹ hải đồ.
“Lạch ấy lúc triều lên quả thật đi được.”
“Chỉ là thủy phỉ thấy thuyền chúng ta không động, chưa chắc chịu tới gần.”
Vệ Hành giơ tay chỉ giữa vịnh.
“Treo đầy đèn trên chủ thuyền, để lại hai người đi lại trên boong.”
“Lại chuyển hòm xuống dưới, làm như đang chất hàng.”
Lục Tự Bạch nhìn ta.
“Cô dẫn Xuân Đào đi sắp xếp thuyền cá.”
“A Man thuộc thủy đạo trên đảo, cho nàng đi cùng.”
“Ta sẽ dẫn Xuân Đào qua sắp xếp thuyền cá, cũng sẽ nhìn họ đi đúng thủy đạo.”
Chỉ trong nửa canh giờ, cả đảo đã chuyển động.
Thuyền nương bế trẻ lên thuyền nhỏ, nam nhân chất đá xuống đáy thuyền, thân binh của Vệ Hành giấu cung nỏ trong ám cách mạn thuyền.
A Man cõng đệ đệ nhỏ tuổi, chạy theo sau ta rất nhanh.
Tiếng sóng ép khuôn mặt nàng trắng bệch, hai tay vẫn siết c.h.ặ.t sợi dây, khớp ngón đều trắng.
“A Man, trong lạch có đá ngầm, cô đi trước dẫn đường, làm được không?”