Tôi nhắm mắt, mặc cho Tiểu Hầu kéo mình lên một chiếc xe ván. Một lúc sau, chiếc xe rung lên, Giang Hạo Ngôn cũng bị ném lên. Tôi thử siết nắm tay. Sức lực đã mất hơn phân nửa. Một chọi hai đã khó, huống chi bên cạnh còn có cả đống con tin. Đánh nhau lúc này chắc chắn không phải lựa chọn sáng suốt. Vì vậy, tôi chỉ có thể tiếp tục giả c.h.ế.t, mặc cho hai cha con ông chủ Hầu kéo tất cả chúng tôi lên xe ván, cuối cùng để lừa kéo xe đi về phía trước.
5
“Cha, ngày trước sư của phụ cha tâng bốc con nhóc họ Kiều kia lên tận trời. Hóa ra cũng chỉ có vậy thôi. Con thấy nó cũng khá xinh, hay là giữ lại, sau này làm vợ con.” Tiểu Hầu nói.
Ông chủ Hầu có chút do dự: “Người họ Kiều đều có bản lĩnh thật sự. Đừng chọc vào cô ta. Sau này bán được người, cha sẽ mua cho con một cô tốt hơn.”
Tiểu Hầu không phục: “Đám người này toàn là ông già, bán được bao nhiêu tiền? Có đem đi lấy nội tạng cũng chẳng ai thèm. Con thấy chỉ có hai đứa nhóc kia là đáng tiền thôi.”
Hầu lão bản nói: “Con vội cái gì? Cứ đưa bọn chúng đến làng của ông ngoại con trước. Cho chúng làm việc một thời gian, đợi Ngụy mặt rỗ đến lấy hàng.”
Hai người cứ cha một câu, con một câu.
Chiếc xe lắc lư trên đường núi. Tôi nằm trên xe, mở mắt nhìn những vì sao thưa thớt trên bầu trời đêm, không khỏi thở dài. Đúng là thế sự đổi thay, lòng người ngày càng bạc bẽo. Nghề đuổi xác đã sớm suy tàn. Đến đời ông chủ Hầu, có lẽ ông ta cũng chỉ học được chút da lông. Đến thời Tiểu Hầu, rất nhiều nơi ở Hồ Nam đã bắt đầu phổ biến hỏa táng. Hắn còn chẳng được nhìn thấy mấy cỗ t.h.i t.h.ể, đương nhiên càng chẳng tin vào những chuyện này.
Nơi bọn họ sống quá hẻo lánh. Đám thanh niên không chịu học hành, không có văn hóa, cũng chẳng muốn ra ngoài làm thuê. Lâu dần, hắn lại theo ông cậu của mình, bắt đầu dấn thân vào đường dây buôn người.
Chiếc xe đi mãi, đi mãi. Trời dần sáng. Đầu óc tôi choáng váng, mơ mơ màng màng sắp ngủ thiếp đi thì xe lừa đột nhiên dừng lại. Có vài người từ trong làng đi ra, dùng dây thừng trói chúng tôi lại, sau đó tạt thẳng một gáo nước lạnh vào mặt chúng tôi.
“Tiểu Hầu, mày kiếm đâu ra đám ông già này vậy? Ha ha ha, giỏi thật đấy!”
Tiểu Hầu đắc ý hất cằm: “Ghê chưa? Một lần bắt được cả đống. Cứ cho bọn chúng làm việc trước. Đừng thấy tuổi già mà xem thường, da dẻ đứa nào cũng trắng trẻo, thân thể còn khỏe lắm.”
Một người cầm dây thừng kéo tôi đứng dậy. Cả nhóm chúng tôi nối thành một hàng như một chuỗi châu, bị người ta dắt đi về phía trước. Lưu Hùng và những người khác vẫn ngơ ngác, đến giờ còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Vừa vào làng, tôi phát hiện trước cửa mỗi nhà đều đặt một chiếc chum nước lớn, bên trên đậy bằng nắp gỗ. Thấy tôi nhìn chằm chằm vào những chiếc chum, một người trong làng trừng mắt với tôi.
“Tuyệt đối không được mở cái nắp này ra, biết chưa?”
Vừa dứt lời, Lưu Hùng đột nhiên hét lên t.h.ả.m thiết.
6
Sắc mặt Lưu Hùng méo mó. Toàn thân ông ta cứng đờ, hai bàn tay xòe rộng, cánh tay duỗi thẳng ra ngoài. Ông ta ngửa mặt lên trời, liên tục phát ra những tiếng tru thê lương khiến người nghe sởn cả tóc gáy. Nhìn thấy một luồng khí đen thoắt ẩn thoắt hiện trên cổ ông ta, tôi liền hiểu ra. Thi độc phát tác rồi.
Lúc ở khu mộ, Lưu Hùng bị cha mình cào trúng. Vai ông ta bị móng tay cào rách một mảng lớn, vết thương nặng nhất, lượng thi độc xâm nhập vào cơ thể cũng nhiều nhất.
Sau khi thi độc phát tác, cứ mỗi tối người bệnh lại giống như người sói, không ngừng tru lên. Sau đó răng bắt đầu ngứa ngáy, không thể khống chế ham muốn c.ắ.n xé mọi thứ. Cơ thể cũng sẽ ngày càng cứng lại. Đến khi đủ bảy bảy bốn mươi chín ngày, độc tố xâm nhập tim, người đó sẽ hoàn toàn thi biến. Đến lúc ấy, dù có Đại La Kim Tiên cũng không cứu nổi. Tính từ lúc tôi trở về từ Hong Kong đến nay đã là ngày thứ tám. Thời gian không còn nhiều.
“Gặp ma rồi à? Thằng này bị động kinh đấy hả?” Tiểu Hầu giật thót, giơ chân đá một cú vào m.ô.n.g Lưu Hùng. Ông chủ Hầu đứng bên cạnh quan sát, cau mày, dường như cảm thấy cảnh tượng này có chút quen mắt.
Tôi cười lạnh: “Ông chủ Hầu, bản lĩnh của ông đúng là học hết vào bụng ch.ó rồi. Người này trúng thi độc, sắp thi biến đến nơi. Sư phụ của ông chưa từng dạy ông sao? Nếu vài ngày nữa vẫn không tìm được Hồi Dương Thảo, người trong cả ngôi làng này đều sẽ c.h.ế.t.”
“Ha ha ha! Thi biến? Mày tưởng tao lớn lên bằng cách bị dọa à? Thi biến cái gì chứ? Cha tao đã nói từ lâu rồi, ngày trước bọn họ đuổi xác thực ra chỉ là khiêng xác. Lấy một cây tre luồn qua quần áo của t.h.i t.h.ể rồi khiêng đi. Còn cái trò đuổi xác trong lời đồn bên ngoài, toàn là chuyện nhảm nhí!” Tiểu Hầu cười khẩy, lại đá Lưu Hùng một cái.
“Người này chỉ bị động kinh thôi. Đáng tiếc, nhìn thì khỏe mà chẳng dùng được. Để lát nữa hỏi cậu xem có cách nào bán được không.” Hắn vừa nói vừa đ.ấ.m đá Lưu Hùng một trận.
Lưu Hùng run lên mấy cái, ánh mắt dần lấy lại tỉnh táo. Sau đó ông ta ôm đầu, im thin thít. Tên này đúng là biết co biết duỗi. Tôi hơi bất ngờ, nhìn Lưu Hùng thêm hai lần.
Trời dần sáng. Ánh nắng xuyên qua những tầng mây, trút xuống, soi sáng cả ngôi làng. Tôi đi ở cuối đoàn, âm thầm quan sát xung quanh. Ngôi làng không lớn, nằm ẩn trên sườn núi, được bao quanh bởi rừng già cao v.út. Chỉ có duy nhất một con đường dẫn ra ngoài, ngay đầu làng còn dựng hẳn một cánh cổng hàng rào.