Ba giờ bốn mươi bốn phút sáng.
Tạ Châu đứng trên sân ga tàu điện ngầm, nhìn dòng chữ đỏ trên màn hình điện t.ử — "Chuyến tàu cuối · Đã đến ga".
Hắn không nhớ mình đến đây bằng cách nào. Ký ức cuối cùng dừng lại ở ngã tư đó, đèn pha xe tải, tiếng phanh ch.ói tai, rồi sau đó là một khoảng trắng. Khi điện thoại rơi xuống đất, màn hình vẫn còn sáng, hiển thị thời gian: ba giờ bốn mươi bốn phút.
"Cái quái gì vậy..."
Hắn cúi xuống nhìn mình. Đồng phục học sinh vẫn còn, chiếc áo đã giặt bạc màu. Cặp sách vẫn trên vai, bên trong đựng giấy báo thi đại học — kỳ thi của ngày mai, không, của hôm nay — b.út chì 2B, b.út mực đen. Sợi dây đỏ mẹ đan vẫn trên cổ tay trái, màu đỏ đã phai, như một vết sẹo cũ.
Hắn ngẩng đầu, sân ga không một bóng người.
Không đúng. Không phải không một bóng người.
Trong toa có người. Qua lớp kính cửa sổ mờ đục, Tạ Châu thấy trong từng toa tàu lác đác vài hành khách, người thì cúi đầu xem điện thoại, người thì dựa vào tay vịn ngủ gật, người thì mặt không cảm xúc nhìn ra đường hầm tối đen bên ngoài. Gương mặt họ dưới ánh đèn trắng bệch trông vô cùng mệt mỏi, như thể họ đã ngồi trên chuyến tàu này rất lâu, đi qua một quãng đường rất xa.
Loa phát thanh sân ga vang lên, âm thanh như vọng lên từ đáy nước sâu, mơ hồ và méo mó:
"Chào mừng quý khách đến với tuyến Điểm Cuối. Chuyến tàu này là chuyến cuối cùng, tất cả hành khách vui lòng xuất trình vé trước khi lên tàu. Điểm cuối, chúc quý khách hành trình vui vẻ."
Tạ Châu sờ túi. Trống không. Hắn rõ ràng nhớ trước khi ra khỏi nhà đã nhét vé vào túi đồng phục — không đúng, hắn đi xe điện, vốn đâu có mua vé.
Đúng lúc này, hắn cảm thấy mu bàn tay nóng rát. Cúi xuống nhìn, trên mu bàn tay trái hiện lên một dòng chữ như hình xăm, giống như cuống vé, in một con số đếm ngược:
23:59:59
Con số bắt đầu nhảy. 23:59:58. 23:59:57.
"Cái quái gì..."
Tạ Châu dùng sức chà mu bàn tay, hình xăm không nhúc nhích. Hắn ngẩng đầu, màn hình điện t.ử trên sân ga không biết từ khi nào đã thay đổi, chữ đỏ cuộn chạy:
「Hành khách Tạ Châu, số hiệu 0917, đã xác nhận. Vé một chiều kích hoạt thành công.」
「Thời gian còn lại: 23 giờ 59 phút 51 giây.」
「Vui lòng hoàn thành nhiệm vụ tại các ga trước khi đồng hồ đếm ngược về không, tích lũy giá trị dặm đường.」
「Người không đủ giá trị dặm đường sẽ không thể đổi vé khứ hồi.」
「Chúc quý khách hành trình vui vẻ.」
"Vui vẻ cái —"
Tạ Châu nuốt lại câu c.h.ử.i đang ở đầu môi. Hắn hít sâu một hơi, nhanh ch.óng xâu chuỗi mọi chuyện. Tai nạn, chuyến tàu cuối, đếm ngược, vé một chiều — mỗi thứ đều vượt ngoài phạm trù thường thức, nhưng kỳ lạ là hắn không cảm thấy sợ. Hoặc nói đúng hơn, so với sợ hãi, hắn thấy bực bội nhiều hơn.
Cảm giác đó giống như — rõ ràng hôm nay phải thi đại học, thế mà lại bị xe đ.â.m, giờ còn bị một cái hệ thống c.h.ế.t tiệt nào đó lôi tới làm nhiệm vụ vớ vẩn.
"Hôm nay tao còn phải thi..." Hắn lẩm bẩm c.h.ử.i một câu, bước về phía toa tàu.
Cửa toa mở. Một luồng không khí cũ kỹ, lẫn mùi sắt gỉ và mốc meo ập vào mặt.
Tạ Châu không do dự, bước vào toa.
Trong toa yên tĩnh hơn hắn tưởng. Không có loa báo ga, không có tiếng ầm ầm của tàu chạy, chỉ có một thứ tiếng ù ù trầm thấp, liên tục, như thể cả đoàn tàu đang trượt đều trên một đường ray vô hình nào đó. Hắn bước vào toa thứ ba, đèn ở đây tối hơn chỗ khác, ghế là loại ghế cứng màu xanh cũ, sơn trên tay vịn bong tróc, lộ ra lớp sắt gỉ bên dưới.
Hành khách nhiều hơn so với lúc nhìn qua kính. Tạ Châu đưa mắt quét một vòng — khoảng mười mấy người, ngồi rải rác khắp toa. Một người đàn ông trung niên mặc vest, cà vạt lệch, tay nắm c.h.ặ.t một chiếc cặp công văn cũ nát. Một người phụ nữ trẻ ôm con, đứa bé ngủ rồi, nhưng ánh mắt cô ta rất tỉnh, trống rỗng nhìn về phía trước. Một sinh viên mặc đồ thể thao, đeo tai nghe, ngón tay vô thức gõ lên đầu gối. Một ông lão, nhắm mắt, môi khẽ mấp máy, như đang lẩm bẩm gì đó.
Và —
Ánh mắt Tạ Châu dừng lại.
Ở chỗ nối giữa toa thứ tư và toa thứ ba, có một người dựa vào thành tàu.
Áo blouse trắng. Túi áo phồng lên nhét đầy thứ gì đó, lộ ra một đoạn que nhựa trắng của kẹo mút. Người đó cúi đầu, hai tay đút túi, vai hơi sụp xuống, như thể đã dựa ở đó rất lâu rồi.
Đồng t.ử Tạ Châu đột ngột co lại.
Người đó ngẩng đầu.
Đường Nghiên.
Ánh đèn đổ những mảng sáng tối đậm nhạt lên gương mặt đó, mày mắt thanh tú, sống mũi cao, khóe môi treo một nụ cười như có như không. Kiểu cười đó Tạ Châu quá quen — mỗi lần thi cao hơn Tạ Châu một điểm, mỗi lần xếp hàng cơm ở căng tin đứng trước Tạ Châu, mỗi lần giành được phần thịt kho cuối cùng, Đường Nghiên đều mang cái biểu cảm này.
Đáng đ.á.n.h. Đây là đ.á.n.h giá duy nhất của Tạ Châu về nụ cười của Đường Nghiên suốt bảy năm.
"Ồ." Đường Nghiên lên tiếng, giọng mang cái điệu lười biếng quen thuộc, "Tạ Châu. Mày cũng c.h.ế.t rồi à?"
Tạ Châu cảm thấy thái dương giật giật.
"Sao mày ở đây."
"Câu này tao mới phải hỏi mày." Đường Nghiên từ chỗ nối toa bước lại, vạt áo blouse khẽ đung đưa, hắn đ.á.n.h giá Tạ Châu từ trên xuống dưới, lông mày nhướng lên, "Đêm trước thi đại học bị xe đ.â.m? Học lại một năm, kết quả cả phòng thi cũng không vào được. Tạ Châu, cái vận may của mày..."
"Im đi."
"Tao mới nói một câu."
"Câu trước của mày tao đã muốn mày im rồi."
Đường Nghiên cười, mắt cong thành hình trăng khuyết. Tạ Châu siết c.h.ặ.t nắm tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay. Hắn muốn c.h.ử.i, muốn phản bác, muốn nói "Mày thì không phải cũng c.h.ế.t rồi à", nhưng lời đến đầu môi, hắn chú ý đến một chuyện.
Sắc mặt Đường Nghiên không đúng. Nụ cười đó quá tiêu chuẩn, tiêu chuẩn như thể đang cười với bệnh nhân ở khoa cấp cứu — ôn hòa, trấn an, kín kẽ không sơ hở. Nhưng đáy mắt hắn trống rỗng, khóe môi hơi cứng, bàn tay phải giấu trong túi siết c.h.ặ.t như đang nắm thứ gì đó.
Ánh mắt Tạ Châu di xuống, dừng ở túi áo blouse của Đường Nghiên.
Kẹo mút. Vị dâu. Vị Tạ Châu thích.
Hắn rời mắt.
"Vậy," Tạ Châu kéo quai cặp lên vai, giọng lại lạnh nhạt như mọi khi, "mày biết đây là chỗ nào không."
"Không biết." Đường Nghiên nhún vai, "Nhưng tao biết cái đồng hồ đếm ngược trên mu bàn tay mày là gì."
Tạ Châu giơ tay trái lên. Đồng hồ đếm ngược vẫn đang nhảy: 23:52:14.
"Mày cũng có?"
Đường Nghiên giơ tay phải. Cùng một hình xăm, cùng một đồng hồ đếm ngược, con số gần như giống hệt, chỉ lệch vài giây. Nhưng trên mu bàn tay hắn có thêm một dòng chữ nhỏ, phía dưới đồng hồ đếm ngược, cỡ chữ nhỏ hơn:
「Giá trị may mắn: 92/100」
Tạ Châu cúi xuống nhìn mu bàn tay mình. Phía dưới đồng hồ đếm ngược cũng có một dòng chữ nhỏ:
「Giá trị may mắn: 8/100」
"..." Tạ Châu im lặng một giây, "Mày ăn cắp may mắn của tao à?"
"Trời sinh." Đường Nghiên rút tay về, đút lại vào túi, cười vô tội, "Ghen tị cũng vô ích."
Tạ Châu quyết định không tiếp lời này. Hắn nhìn quanh, hạ giọng: "Mấy hành khách này, đều là người c.h.ế.t?"
"Khả năng cao." Đường Nghiên cũng thu nụ cười, ánh mắt quét một vòng trong toa, nói nhanh hơn hẳn, như đang báo cáo tình trạng bệnh nhân ở khoa cấp cứu, "Gã vest kia, trên cặp công văn có vết m.á.u. Người phụ nữ ôm con, đứa bé không có nhịp thở — đừng nhìn nữa, tao xác nhận rồi. Sinh viên kia đeo tai nghe, nhưng màn hình điện thoại đã vỡ nát, trên thái dương còn một vệt m.á.u khô. Ông lão, trên cổ tay có vòng bệnh viện. Toàn bộ là người c.h.ế.t."
Tạ Châu nhìn hắn một cái. Khi Đường Nghiên nói "toàn bộ là người c.h.ế.t", giọng bình thản như đang nói "toàn bộ bị cảm". Nhưng tay phải đút trong túi, siết c.h.ặ.t hơn.
"Vậy cái hệ thống này thì sao? Mày nắm được bao nhiêu rồi?"
"Không nhiều. Tao đến sớm hơn mày khoảng mười phút." Đường Nghiên hếch cằm, ra hiệu Tạ Châu nhìn màn hình điện t.ử ở cuối toa, "Chỗ đó sẽ cuộn thông báo. Vừa nãy tao thấy một dòng, nói chuyến tàu này có bảy toa, mỗi toa tương ứng một 'nhiệm vụ ga'. Hoàn thành nhiệm vụ mới đi được đến toa tiếp theo. Tích đủ giá trị dặm đường mới đổi được vé khứ hồi."
"Vé khứ hồi? Về thực tại?"
"Không biết." Giọng Đường Nghiên trầm xuống, "Nhưng tao muốn về."
Tạ Châu nhìn hắn. Khi Đường Nghiên nói câu này, không cười, không nhướng mày, không có bất kỳ biểu cảm thừa nào. Hắn chỉ nhìn đường hầm tối đen ở cuối toa, ánh mắt rất yên tĩnh.
Sự yên tĩnh ấy khiến lòng Tạ Châu bỗng thắt lại một cách khó hiểu.
"Vô nghĩa." Tạ Châu rời mắt, giọng lại lạnh nhạt như mọi khi, "Không về thì chẳng lẽ ở cái chỗ quỷ này cả đời. Ngày mai — hôm nay, tao còn phải thi."
Đường Nghiên quay đầu nhìn hắn, khóe môi lại cong lên: "Mày c.h.ế.t rồi còn nghĩ đến thi cử?"
"Tao học lại một năm."
"Rồi sao?"
"Rồi không thể uổng phí." Tạ Châu lạnh mặt, "Với lại mẹ tao còn đang đợi."
Nụ cười của Đường Nghiên khựng lại một chút. Rất ngắn, ngắn đến mức Tạ Châu suýt không thấy. Rồi Đường Nghiên lại cười, kiểu cười quen thuộc, như thể chẳng có chuyện gì đáng để bận lòng: "Được. Vậy vì kỳ vọng của mẹ mày, chúng ta sống qua chuyến tàu này trước đã."
Tạ Châu không để ý hắn, cúi xuống nhìn mu bàn tay. Đồng hồ đếm ngược: 23:47:33.
Một giao diện hệ thống màu xanh lam bán trong suốt bật ra trước mắt hắn:
「Hành khách: Tạ Châu」
「Số hiệu: 0917」
「Giá trị sinh mệnh: 100/100」
「Tinh thần lực: 80/80」
「Thể phách: 72」
「Cảm tri: 85」
「May mắn: 8」
「Giá trị dặm đường: 0」
「Năng lực cốt lõi: Dừng ga (Lv.1)」
「Mô tả năng lực: Tạm dừng nguy hiểm 3 giây. Tiêu hao 1 đoạn ký ức. Hồi chiêu 60 giây.」
「Cảnh báo: Tổn hao ký ức đã gần đến ngưỡng tới hạn. Ký ức còn lại: Không thể thống kê.」
Tạ Châu nhíu mày. Tổn hao ký ức? Ngay từ lần đầu nhìn thấy mô tả năng lực này, hắn đã chú ý tới nó, chỉ là chưa kịp nghĩ sâu. Tạm dừng nguy hiểm, tiêu hao ký ức — nói cách khác, mỗi lần hắn dùng năng lực này, sẽ quên đi một đoạn quá khứ.
Hắn vô thức nhìn Đường Nghiên một cái.
Đường Nghiên cũng đang xem bảng điều khiển của mình. Lông mày hắn hơi nhíu lại, rõ ràng cũng vừa nhìn thấy một thông tin chẳng mấy dễ chịu.
"Năng lực của mày là gì?" Tạ Châu hỏi.
"Đường khâu." Đường Nghiên không giấu, nói thẳng, "Có thể khâu những thứ đứt gãy lại với nhau. Vết thương, cầu gãy, không gian. Cái giá là khi khâu sẽ cảm nhận được nỗi đau của đối tượng bị khâu."
Tạ Châu im lặng một giây.
"Còn mày?" Đường Nghiên hỏi lại.
"Dừng ga. Tạm dừng ba giây."
"Chỉ ba giây?"
"Chỉ ba giây."
Đường Nghiên nhướng mày, không hỏi thêm. Nhưng ánh mắt hắn dừng trên mặt Tạ Châu một lúc, như đang đ.á.n.h giá gì đó. Ánh mắt ấy khiến Tạ Châu thấy không được tự nhiên, đang định mở miệng phản bác, thì đèn trong toa đột nhiên tắt phụt.
Một màu đen kịt.
Tay Tạ Châu trong bóng tối theo bản năng siết c.h.ặ.t. Hắn nghe thấy tiếng thở của những hành khách xung quanh, có người kêu khẽ, có người nức nở. Rồi màn hình điện t.ử ở cuối toa sáng lên, ánh xanh lục bệch trong bóng tối trông càng ch.ói mắt.
Trên màn hình là mấy dòng chữ:
「Ga thứ nhất: Chuyến tàu cuối」
「Nhiệm vụ: Tìm ra dị thể ẩn náu trong hành khách.」
「Dị thể ngụy trang thành hành khách bình thường, sẽ liên tục gây hoang mang. Hành khách càng mất kiểm soát cảm xúc, dị thể càng mạnh.」
「Thời hạn nhiệm vụ: 1 giờ.」
「Thưởng nhiệm vụ: 200 giá trị dặm đường, đạo cụ ngẫu nhiên ×1.」
「Hình phạt thất bại: Toàn bộ hành khách (bao gồm người chơi) bị xóa vé.」
Hai chữ "xóa vé" dừng lại rất lâu trên màn hình.
Tạ Châu nghe thấy tiếng tim mình. Một nhịp, một nhịp, một nhịp. Rất đều. Một năm học lại đã mài cho thần kinh hắn đủ lì lợm. Ít nhất lúc này, hắn vẫn chưa hoảng. Hắn cúi xuống nhìn đồng hồ đếm ngược trên mu bàn tay, trong bóng tối, chuỗi số đó là nguồn sáng duy nhất, nhảy một cách yên lặng.
Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía Đường Nghiên.
Trong bóng tối không thấy rõ mặt Đường Nghiên, nhưng không hiểu vì sao, dù chẳng nhìn thấy gì, Tạ Châu vẫn có thể cảm nhận rõ Đường Nghiên đang đứng cách mình ba bước, kẹo mút trong túi áo blouse cấn vào vải, tay phải đút túi, tay trái buông bên người.
"Tạ Châu." Giọng Đường Nghiên từ trong bóng tối truyền đến, rất vững, thậm chí mang theo một tia ý cười, "Trận này, ai tìm ra dị thể trước?"
Khóe miệng Tạ Châu vô thức động một cái.
"Mày." Hắn nói.
"Hửm?"
"Vừa nãy mày nói mày ở khoa cấp cứu. Quan sát sắc mặt là chuyên môn của mày." Giọng Tạ Châu vẫn lạnh nhạt, chỉ là hắn nói nhanh hơn thường ngày nửa nhịp, "Tao phụ trách động thủ. Mày phụ trách động não."
Trong bóng tối yên tĩnh hai giây.
Rồi Đường Nghiên cười một tiếng. Rất ngắn, nghe như bất ngờ, lại như xen lẫn một cảm xúc khó gọi tên.
"Được." Đường Nghiên nói, "Vậy nghe tao chỉ huy."
"Dựa vào đâu?"
"Dựa vào giá trị may mắn của mày chỉ có 8."
"..."
Tạ Châu siết nắm tay. Hắn nghe thấy Đường Nghiên lục lọi gì đó trong túi áo blouse, rồi một cây kẹo mút được nhét vào tay hắn. Vị dâu. Lớp giấy gói nhựa khẽ cấn vào lòng bàn tay, vẫn còn vương hơi ấm từ Đường Nghiên.
"Bổ sung thể lực." Giọng Đường Nghiên đã trở về kiểu thoải mái đáng đ.á.n.h quen thuộc, "Đừng căng thẳng, Tạ Châu. Chỉ là một dị thể thôi mà? Bài cuối đề thi thử mày còn giải được, một con dị thể thì nhằm nhò gì."
Tạ Châu nắm cây kẹo mút trong tay, không bóc.
"Tao không căng thẳng."
"Mày thở nhanh hơn lúc nãy."
"... Mày nghe nhầm rồi."
Đường Nghiên cười. Tiếng cười rất nhẹ, nhưng giữa toa tàu tối đen lại nghe rõ đến lạ. Tạ Châu nghe thấy hắn bước lên một bước, vạt áo blouse lướt qua tay áo đồng phục của hắn.
"Đi thôi." Đường Nghiên nói, "Ga thứ nhất, chuyến tàu cuối. Cố gắng giải quyết sớm, mày còn kịp dự kỳ thi hôm nay."
Tạ Châu đi theo.
Trong bóng tối, hắn cúi xuống nhìn mu bàn tay. Đồng hồ đếm ngược đang nhảy: 23:31:08.
Hắn lại nhìn một góc của giao diện hệ thống, một dòng chữ nhỏ vừa nãy không chú ý:
「Giá trị ràng buộc: -999」
「Ghi chú: Quan hệ kình địch. Khi tổ đội, tiêu hao tinh thần lực +20%, tỷ lệ bạo kích +50%.」
Bước chân Tạ Châu khựng lại một chút.
-999.
Hắn quay đầu nhìn bóng lưng Đường Nghiên. Người đó đi phía trước, áo blouse trắng hơi phát sáng trong bóng tối, kẹo mút trong túi đung đưa qua lại, bước chân không nhanh không chậm, như đang tản bộ trong hành lang nhà mình.
Tạ Châu nhét kẹo mút vào túi.
"Đường Nghiên."
"Hửm?"
"Tại sao trong túi mày có kẹo mút vị dâu."
Đường Nghiên không quay đầu, nhưng Tạ Châu có thể thấy vai hắn hơi căng lên một thoáng.
"Bệnh viện phát cho trẻ con." Giọng Đường Nghiên rất tự nhiên, "Tiện tay lấy mấy cây."
"Tự mày không ăn vị dâu."
"Sao mày biết?"
Tạ Châu không trả lời. Hắn kéo quai cặp lên, bước nhanh hơn, đi ngang hàng với Đường Nghiên.
"Tập trung nhiệm vụ." Hắn nói, "Bớt nói nhảm."
Đường Nghiên quay đầu nhìn hắn một cái, khóe môi cong lên.
"Được. Nghe mày."
Đồng hồ đếm ngược trên màn hình điện t.ử bắt đầu.
59:59.
59:58.
59:57.
Chuyến tàu cuối tiếp tục chạy trong bóng tối, bánh xe lăn qua đường ray vô hình, phát ra tiếng ù ù trầm thấp. Trong toa thứ ba, mười mấy hành khách im lặng với những tâm sự riêng, không ai biết, cái "dị thể" đó đang ở giữa bọn họ.
Còn Tạ Châu và Đường Nghiên, chia nhau hai bên, tiến sâu vào trong toa tàu.
Thông báo từ Điểm Cuối:
「Tiến độ hiện tại: Ga thứ nhất · Chuyến tàu cuối」
「Thời gian nhiệm vụ còn lại: 59 phút 43 giây」
「Chúc quý khách hành trình vui vẻ.」