Trời dần sáng. Trong ánh ban mai lờ mờ, những người thám hiểm bị nỗi sợ hãi hành hạ suốt đêm rục rịch bước ra khỏi nơi ẩn nấp. Kẻ thì xót xa tiếc thương cho người đồng đội bỏ mạng đêm qua, người thì tụ tập trao đổi thông tin, thầm cảm tạ trời đất vì bản thân lại sống sót qua một ngày nữa.
“Tối hôm qua thực sự quá nguy hiểm, trước đây cùng lắm chỉ c.h.ế.t một người, hoặc chỉ cần phớt lờ chúng là chẳng ai phải c.h.ế.t. Đêm qua đúng là một cuộc tàn sát hàng loạt...”
“Thế mới nói, hơn nữa đến giờ tôi vẫn chưa rõ đám người kia bỏ mạng vì lý do gì, cứ y như bị T.ử Thần gõ cửa vậy, chắc không phải là g.i.ế.c người vô cớ đâu nhỉ?”
“Cái này thì tôi lờ mờ đoán ra rồi. Con chim họa mi kia cứ gào thét 'Oan cho ta quá' ở bên ngoài, mà vừa hay có một đồng đội của chúng ta c.h.ế.t oan trong Quỷ cảnh, vậy nên tôi mạn phép suy đoán, người c.h.ế.t oan chính là mục tiêu của ngày hôm qua chăng?”
Giữa lúc mọi người đang bàn tán xôn xao, bỗng có người hớt hải chạy từ ngoài vào, vừa chạy vừa la toán lên: “Tin nóng hổi đây! Thẩm lão gia đi buôn đã về rồi, nghe phong phanh là còn bắt sống được cả tên hung thủ sát hại Thẩm tiểu quan nữa!”
Đám đông lập tức ồ lên như ong vỡ tổ, rào rào chạy theo người vừa báo tin ra ngoài, chen chúc vòng trong vòng ngoài trước cửa nhà họ Thẩm.
Trải qua ba ngày lăn lộn, đa số người thám hiểm đều lờ mờ đoán được cốt truyện cốt lõi của Quỷ cảnh lần này xoay quanh gia đình Thẩm tiểu quan - kẻ xấu số mang chim đi dạo để rồi mất mạng không toàn thây. Chính vì vậy, nhất cử nhất động của nhà họ Thẩm đều trở thành tâm điểm chú ý của họ.
Và ngay lúc này đây, Thẩm lão gia đang mừng như điên, múa may quay cuồng ngay giữa nhà vào sáng sớm, vừa khóc vừa cười bù lu bù loa rằng ông ta đã trả thù được cho con trai.
Hóa ra là ngày hôm qua trong lúc đi buôn, ông ta tình cờ bắt gặp một người đàn ông dạo bước trên phố, trên tay gã xách l.ồ.ng chim, và bên trong chiếc l.ồ.ng ấy không nghi ngờ gì nữa, chính là con chim họa mi mà con trai ông ta đã mang theo vào cái ngày định mệnh ấy.
Ngày Thẩm tiểu quan bị g.i.ế.c, cả người lẫn chim và l.ồ.ng chim đều bốc hơi không dấu vết. Nhìn thấy con chim, Thẩm lão gia lập tức đinh ninh đó là tang vật, liền tóm ngay gã đàn ông tên Lý Cát kia lôi lên nha môn. Nghe đồn dưới sự t.r.a t.ấ.n dã man, Lý Cát đã phải cúi đầu nhận tội g.i.ế.c người và vừa bị lôi đi c.h.é.m đầu.
Khoan hãy bàn đến tính logic của việc làm sao có thể bắt bớ, xét xử và hành quyết nhanh gọn lẹ chỉ trong vòng một ngày, điều đáng nói là khi nghe xong tình tiết này, tất cả người thám hiểm đều không hẹn mà cùng liên tưởng đến người c.h.ế.t đêm qua.
Nếu từ khóa cho cái c.h.ế.t của đêm thứ ba thực sự là “c.h.ế.t oan”, vậy thì cái tên Lý Cát này rất có khả năng chính là nạn nhân c.h.ế.t oan đó!
“Manh mối Số hiệu 042 có nhắc đến 'Một chim hại bảy mạng', nếu suy luận theo diễn biến của một câu chuyện hoàn chỉnh, thì bước tiếp theo chắc chắn sẽ là tìm ra hung thủ thực sự, sau đó là tìm lại cái đầu của Thẩm tiểu quan đúng không?”
“Có lý! Nói vậy tức là, chỉ cần chúng ta nhanh tay lẹ mắt tìm ra hung thủ và cái đầu trước thời hạn, thì cái Quỷ cảnh này coi như phá đảo rồi còn gì!”
“Này, không ai thèm để ý đến vế sau của manh mối Số hiệu 042 à? 'Hai đầu c.h.ế.t nửa thành' rốt cuộc là có ý gì?”
“Ngốc ạ, Lý Cát bị g.i.ế.c oan, vậy thì cái đầu của Thẩm tiểu quan được mang đến hôm qua chắc chắn là hàng fake rồi. Thêm cái đầu thật nữa chẳng phải là hai cái sao? Ý là nếu chúng ta không giải quyết vụ này êm đẹp, đến ngày cuối cùng hai cái đầu đó sẽ gieo rắc tai ương cho một nửa số người trong thành đấy!”
“Nói có sách mách có chứng! Nghe đồn hôm qua đã có thể ra khỏi thành rồi, vậy chúng ta mau chia nhau đi tìm manh mối thôi!”
Đám nhà thám hiểm chụm đầu thì thầm to nhỏ, ai nấy đều tự tin tràn trề rằng mình đã nắm được chìa khóa giải mã Quỷ cảnh. Thế nhưng, chẳng ai mảy may để ý đến một cô gái trẻ ăn mặc giản dị, vác sau lưng một cái bọc vải đang lững thững bước qua, mọi lời bàn tán của họ đều lọt thỏm vào tai cô không sót một chữ.
Cô gái bước đến một góc khuất, hạ cái bọc trên lưng xuống, mở ra. Bên trong, rành rành là một cái đầu người.
“Thấy chưa, dù chẳng cần chúng ta hé răng nửa lời, bọn họ cũng tự biên tự diễn ra được mấu chốt của Quỷ cảnh này rồi.” Ô Nguyệt, lúc này đã thay đổi diện mạo, khẽ lên tiếng.
“Chỉ đoán trúng được sáu phần thôi.” Cái đầu người đáp lời, “Đáng tiếc thay, bốn phần còn lại mới là nơi ẩn chứa sát cơ kinh hoàng nhất.”
Nghe vậy, nụ cười trên môi Ô Nguyệt vụt tắt, thay vào đó là vẻ đắng chát và thận trọng.
“Đúng vậy, ai mà ngờ được cái Quỷ cảnh này lại là sự kết hợp quái đản của tận hai câu chuyện dân gian chứ?”
Bước sang ngày thứ tư, cốt truyện của Quỷ cảnh đã lộ diện khá rõ ràng. Nửa đầu của manh mối Số hiệu 042 không còn nghi ngờ gì nữa, chính là dựa trên câu chuyện dân gian “Thẩm tiểu quan một chim hại bảy mạng”. Tuy nhiên, nửa sau lại mập mờ hơn nhiều, kẻ thì đinh ninh “hai đầu” là ám chỉ cái đầu thật và giả của Thẩm tiểu quan, người lại cho rằng “hai đầu” là hai đầu thành phố, ám chỉ cuộc tàn sát của quỷ quái sẽ bắt đầu từ hai phía và chỉ dừng lại khi phân nửa thành phố biến thành bình địa. Có thể nói, sức tưởng tượng phong phú của con người đôi khi còn đáng sợ hơn cả quỷ dữ.
Ô Nguyệt cũng rất muốn chia sẻ những thông tin mà cô ấy và Đầu Hình Thiên thu thập được cho mọi người. Thế nhưng, số người biết đến sự tồn tại của con quỷ mặt xanh đếm trên đầu ngón tay, còn suy đoán về người cản thi lại hoàn toàn dựa trên mảnh ký ức mà Đầu Hình Thiên chắp vá được từ bóng quỷ không đầu. Nếu nói ra, chẳng những không ai tin mà có khi còn bị gán mác là kẻ tung hỏa mù hòng thao túng lòng quân để kiếm điểm cống hiến. Vậy nên, Ô Nguyệt đành ngậm bồ hòn làm ngọt, chờ tìm thêm bằng chứng thuyết phục rồi mới tính đến chuyện liên minh.
“Cái vụ khách điếm mà anh nhờ tôi tra cứu vẫn chưa thấy tăm hơi đâu. Cơ mà hôm qua tôi lân la dò hỏi thì tóm được vài ông bà lão sống ở cổ trấn này ngót nghét nửa thế kỷ rồi, biết đâu họ lại rành rẽ hơn.” Ô Nguyệt thông báo.
“Vậy cô đi đi. Kiếm chỗ nào an toàn cất tôi là được.”
Ô Nguyệt ái ngại nhìn cái đầu, uyển chuyển đáp: “Tôi e là với cái tình trạng 'chỉ còn mỗi cái đầu' của anh hiện tại, thì vứt ở đâu cũng chẳng an toàn.”
Vưu Miểu: “...”
Cô biết làm sao bây giờ? Bản thân cô cũng đang tuyệt vọng lắm đây này!
Chỉ vì phút bốc đồng muốn làm anh hùng cứu mỹ nhân tối qua mà cô lỡ “cống” luôn cả cái thân xác của mình. May phước là vẫn giữ lại được cái mạng quèn, nhưng từ lúc đó đến nay, dù cô có vắt kiệt sức bình sinh để kết nối thì cái thân xác kia vẫn im lìm như thóc đổ bồ, cứ như thể nó đã thực sự “thăng thiên” cùng thân phận Đầu Hình Thiên vậy.
Hết cách, cô đành an phận làm “chiếc túi xách biết nói”, bám dính lấy Ô Nguyệt đi khắp nơi, thỉnh thoảng đóng góp chút ít chất xám (có trời mới biết là có thật hay không) cho những quyết sách của cô ấy.
Trong lúc Vưu Miểu đang ngậm ngùi thương xót cho kiếp làm “phụ kiện treo” của mình từ giờ cho đến lúc Quỷ cảnh kết thúc, thì tại khu rừng bên ngoài cổng thành, hai người đàn ông cũng vừa đặt chân tới.
Cơn mưa tầm tã đêm qua tưởng chừng như đã gột rửa sạch sẽ mọi dấu vết của trận chiến sinh t.ử, nhưng không, hai người đàn ông vẫn lần theo những dấu tích rùng rợn còn sót lại và đồng loạt khựng lại khi nhìn thấy x.á.c c.h.ế.t trên mặt đất.
Đó là một t.h.i t.h.ể nam giới đã không còn chút sinh khí nào. Tứ chi dang rộng trên mặt đất bùn lầy, bộ quần áo đen ướt sũng dính c.h.ặ.t vào cơ thể lạnh toát, và trên cổ... cái đầu đã biến mất không tăm tích.
Mặc dù hai người họ đã đứng đó hồi lâu, chứng kiến bộ dạng xộc xệch, thê t.h.ả.m của hắn, nhưng t.h.i t.h.ể vẫn bất động, chẳng có bất kỳ phản ứng nào.
“... Hắn c.h.ế.t hẳn rồi sao?” Trình Huyễn Ngọc cất tiếng hỏi.
Giang Thuật trầm ngâm giây lát, rồi gật đầu: “Có lẽ vậy.”
Cho dù anh biết rõ người này sở hữu kỹ năng thay đầu, nhưng... đầu thì đã mất, thân xác lại phơi bày ra thế này, dù có là quỷ quái thứ thiệt thì e rằng cũng khó mà sống nổi.
Thế nhưng, sâu thẳm trong lòng Giang Thuật lại chẳng hề có lấy một tia vui mừng. Ngược lại, một cảm giác hoang mang vô hình bao trùm lấy anh. Những ký ức vụn vặt về Đầu Hình Thiên cứ lởn vởn trong tâm trí, rồi chẳng hiểu sao, hình bóng ấy lại dần nhường chỗ cho Du Tam Thủy. Người phụ nữ trong bộ trang phục đen tuyền, mái tóc bạch kim xõa tung che khuất đôi mắt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh nhạt, pha chút giễu cợt, như đang mỉa mai sự yếu lòng muộn màng của anh.
Tâm trạng Trình Huyễn Ngọc cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Những lời trách móc của Đầu Hình Thiên đêm qua vẫn văng vẳng bên tai, nhưng hình ảnh cuối cùng in đậm trong tâm trí anh ta lại là bóng lưng quyết đoán của người đàn ông khi lao về phía Ô Nguyệt.
Lần này, người đàn ông ấy không hề sử dụng bất kỳ thân phận giả nào. Thế nhưng, chỉ vì Ô Nguyệt đã liều mạng bảo vệ hắn, nên trong khoảnh khắc cận kề cái c.h.ế.t, hắn vẫn sẵn sàng đ.á.n.h đổi mạng sống của mình để đổi lấy sự an toàn cho cô ấy.
Sự tin tưởng tuyệt đối, vô điều kiện ấy chính là điều Trình Huyễn Ngọc luôn khao khát tìm kiếm. Nhưng... Đầu Hình Thiên nói đúng, bản thân anh ta còn chưa bao giờ trao trọn niềm tin cho ai, thì lấy tư cách gì đòi hỏi người khác phải tin tưởng mình vô điều kiện?
Anh ta thật sự đáng bị bỏ mặc, sống trong sự dằn vặt và mãi mãi không bao giờ có được thứ mình mong ước.
Trình Huyễn Ngọc khẽ thở dài: “Cứ để hắn nằm lại đây cũng không ổn, hay là chúng ta lo hậu sự cho hắn đi.”
Giang Thuật lẳng lặng gật đầu, tiến lên trước một bước, cúi xuống định bế t.h.i t.h.ể không đầu của người đàn ông lên.
Trang phục của Đầu Hình Thiên vốn đã tả tơi sau trận chiến ác liệt hôm qua, Giang Thuật vừa dùng sức, chiếc áo choàng đen rách rưới lập tức rách toạc, để lộ bộ n.g.ự.c vạm vỡ chi chít những vết sẹo.
Giang Thuật cảm thấy việc để lộ cơ thể của một hán t.ử từng đầu đội trời chân đạp đất như vậy là thiếu tôn trọng, bèn đưa tay định kéo áo hắn lên che lại. Nhưng khi tay vừa chạm vào, anh bỗng cảm nhận được một bề mặt hơi nhô lên. Anh chau mày nhìn kỹ, và ánh mắt lập tức dán c.h.ặ.t vào làn da nhợt nhạt của người đàn ông.
Làn da tuy tái nhợt nhưng lại in hằn những vết sẹo cũ, giống như chứng tích của một chiến binh từng vào sinh ra t.ử trên chiến trường. Nhưng cảm giác anh vừa chạm vào lại hoàn toàn khác, những đường nét sắc sảo, tinh tế hơn, như thể được khắc bằng một vật vô cùng sắc nhọn.
Giang Thuật đặt t.h.i t.h.ể xuống, soi lại dưới ánh sáng. Khi nhận ra hình thù của hình xăm đó, ánh mắt anh cứng đờ, hồi lâu không thốt nên lời.
“Anh đang làm gì vậy?” Trình Huyễn Ngọc bắt đầu mất kiên nhẫn. Cảm xúc của anh ta đối với Đầu Hình Thiên vốn đã phức tạp, nên càng không muốn thấy t.h.i t.h.ể của hắn bị săm soi như vậy.
“... Không có gì.”
Giang Thuật vác t.h.i t.h.ể lên vai một lần nữa, cùng Trình Huyễn Ngọc đào hố chôn cất. Nhưng trong đầu anh vẫn không ngừng ám ảnh về ký hiệu được khắc trên n.g.ự.c Đầu Hình Thiên.
Ký hiệu đó rất đơn giản, trông giống như một con mắt đang nhìn xuống. Vốn nổi tiếng với trí nhớ siêu phàm, anh nhớ rõ mình đã từng nhìn thấy ký hiệu này ở đâu đó.
Đó là ở dưới tầng hầm của trụ sở Viện Nghiên Cứu Nguyên Tố tại thành phố Lưu Quang, khi chỉ có hai người anh và Thích Vân Nguy ở đó. Cậu ta đã cho anh xem một bức ảnh được chụp gần thành phố Hắc Hải trước khi Quỷ cảnh giáng xuống.
Trong bức ảnh, một đám người mặc áo choàng có mũ trùm đầu nhọn hoắt đang tiến hành một nghi lễ hiến tế rùng rợn, và ngay trên tấm bia mộ bằng gỗ nằm giữa vòng vây của bọn chúng, có vẽ chính xác cái ký hiệu hình con mắt kỳ quái này.
Cả anh và Thích Vân Nguy đều nghi ngờ rằng, nghi lễ hiến tế trong bức ảnh có liên quan mật thiết đến sự giáng thế của Quỷ cảnh. Vậy thì, Đầu Hình Thiên với ký hiệu được khắc trên n.g.ự.c liệu có mối liên hệ nào với nghi lễ kia không? Nếu có, hắn đóng vai trò gì trong đó?
Sự nghi ngờ ngỡ đã theo cái c.h.ế.t của Đầu Hình Thiên chìm vào quên lãng bỗng chốc trỗi dậy mãnh liệt, phủ lên thân phận vốn đã đầy bí ẩn của hắn một tấm màn đen tối và quỷ dị hơn.