11
Đầu tháng Sáu, ta khởi hành đến Đàm Châu.
Trong Đoan Vương phủ có bày hương án, quanh năm đều có người trông coi. Ta đã viết thư từ trước, sai người dọn dẹp tiểu viện của ta.
Cách một màn sương ký ức, tất cả vẫn mang dáng vẻ năm xưa của thời thơ ấu.
Chiếc giường trong phòng ngủ làm bằng gỗ hoàng hoa lê, năm đó tốn rất nhiều tiền mới mua được. Đến tận hôm nay vẫn không bị mọt ăn hay mục nát, nguyên vẹn như thuở ban đầu.
Nằm trên chiếc giường này, ta đã lâu lắm mới lại mơ thấy thời thơ ấu, chân thực đến mức chẳng còn phân biệt được rốt cuộc đâu mới là giấc mộng.
Ta ngồi trước mộ phụ mẫu suốt một ngày.
Ta mang theo rượu ngon từ kinh thành, thứ khi còn sống hai người rất thích. Một vò tưới xuống đất dày, một vò uống vào bụng, vị cay nồng khiến ta bất giác rơi hai giọt nước mắt.
Trước khi lên đường, Khâm Thiên Giám sai người đến báo với ta, Đàm Châu sắp có một trận mưa lớn. Bảo ta cố gắng trở về sớm, đừng để mưa lớn vây khốn, không thể quay lại kinh thành.
Ngày trở về, Thứ sử đến tiễn ta. Ông nói mấy hôm trước công việc bận rộn, không thể tranh thủ đến gặp ta.
Ta nói vốn cũng chẳng phải chuyện quan trọng, ông lấy công vụ làm trọng là điều nên làm.
Vị Thứ sử vẫn là người năm xưa, bao năm nay tận tâm tận lực giúp ta cai quản nơi này.
Hai người trò chuyện một lúc, hành lý cũng đã thu xếp ổn thỏa. Ta vừa định xoay người lên xe thì có một tiểu lại cưỡi ngựa phi đến, lớn tiếng báo tin khẩn:
“Đại nhân! Đêm qua mưa lớn, nước sông dâng cao, đê Dương Tùng vỡ rồi, đã có thôn trấn bị lũ cuốn trôi!”
Thứ sử nghe xong, trước mắt tối sầm, ngã quỵ tại chỗ. Ta vội đỡ ông một phen. Tiểu đồng bên cạnh lập tức đỡ lấy ông, sốt ruột ra sức bấm nhân trung.
Ta liếc nhìn tin khẩn trong tay ông, bảo thị nữ lấy b.út mực giấy nghiên ra, ngồi ngay trước đầu xe ngựa bắt đầu viết thư, vừa viết vừa dặn tiểu lại:
“Đợi ta viết xong, ngươi cầm thủ thư của ta, treo lên tin báo khẩn tám trăm dặm, lập tức truyền về kinh. Chuyện trong châu phủ ta không quen thuộc, Thứ sử ở lại đây tọa trấn.”
Thứ sử từ từ tỉnh lại, yếu ớt hỏi:
“…Ta ở lại đây, vậy điện hạ thì sao?”
“Ngươi lập tức phái người đi mua lương thực, bột mì và d.ư.ợ.c liệu, trong vòng một canh giờ phải đưa đến nha môn. Điều cho ta một nửa tinh nhuệ, ta lập tức lên đường.”
Ta lấy phần lớn bạc hiện có trên người ra:
“Nếu có kẻ muốn nhân lúc dân chúng gặp nạn mà trục lợi, cứ dùng quan uy mà ép xuống. Kẻ nào không phục thì ném vào ngục vài ngày. Nếu cấp trên trách tội, ta chịu.”
Tiểu lại cầm thư của ta rời đi, Thứ sử cũng được người dìu về nha môn để bố trí nhân thủ.
Ta ngồi trên xe ngựa suy nghĩ một lát, tháo b.úi tóc, cuộn gọn ra sau đầu, thay bộ vải thô mới mua, quấn vài vòng vải quanh tay.
Sau khi kiểm kê xong, ta đội nón lá lên đầu, dẫn hơn ba mươi người cưỡi ngựa ra khỏi thành, thẳng tiến đến khu vực bị nạn.
Phi ngựa suốt một đêm, đến trấn Khê Vân đã là lúc bình minh.
Mây đen đè nặng trên đỉnh đầu, ôm lấy lượng nước chẳng biết đến bao giờ mới trút hết, khiến ngày đêm cũng khó phân biệt.
Nơi này chịu thiên tai nghiêm trọng nhất. Nước ngập trong thôn trấn cao đến ngang eo, một nửa nhà cửa đều đã bị cuốn sập.
Ta gặp người đầu tiên khi vào thôn, đưa lệnh bài của châu phủ cho hắn, bảo hắn đi gọi người đang quản lý nơi này đến, nói rằng người của châu phủ tới rồi.
Người đến là lý chính nơi đây, một nam nhân trung niên hơn bốn mươi tuổi. Hai chân ông bị bùn cát quấn lấy, trông chẳng khác nào hai củ khoai núi, nói chuyện cũng hết sức thấp thỏm:
“Không biết đại nhân họ gì?”
“Ta họ Lâm.”
Đây là họ của mẫu thân ta.
Ta quay người chỉ về phía sườn núi:
“Thứ sử Chúc của Đàm Châu phủ bảo ta đưa tới một ít lương thực, d.ư.ợ.c liệu, cùng bao tải đựng cát.”
Lý chính ngập ngừng:
“Ta chưa từng nghe nói Đàm Châu phủ có nữ quan họ Lâm?”
Ta điềm nhiên mỉm cười:
“Ta từ kinh sư tới, vừa hay gặp phải chuyện này.”
Lý chính lập tức trở nên cung kính, gọi người đến nhận những thứ được đưa tới, rồi dẫn ta lội qua vùng nước cao ngang eo vào trong trấn:
“Người đã đi gần hết rồi. Vẫn phải chất thêm bao cát, cứu được một nhà thì hay một nhà.”
Ta không thông thuộc nơi này, cũng chẳng giúp được gì trong việc di dời dân chúng, bèn đi theo mọi người chất bao cát.
Cưỡi ngựa suốt một đêm, lại vung xẻng sắt cả buổi sáng, hai lớp vải quấn trên lòng bàn tay ta đều đã bị mài rách.
Gió càng lúc càng lớn, không thể ở lại thêm.
Ta theo dân chúng cùng lên núi.
Đi đến đầu thôn, ta quay đầu nhìn lại một lần.
Bầu trời đen kịt, sóng do cuồng phong cuốn lên còn cao hơn cả nhà cửa.
Một con sóng đập xuống, một căn nhà lập tức hóa thành vô số mảnh vụn, lặng lẽ chìm nghỉm trong nước.
Có lẽ cũng chẳng phải không có tiếng động.
Chỉ là sấm chớp đùng đoàng, gió mưa gào thét, tất cả đều đã bị cuốn mất, không thể truyền đến tai người.
Một thím đi cùng vỗ vai ta, bảo ta mau đi.
Ta giữ lấy vành nón, đi theo bà. Chỉ cảm thấy nước mưa men theo áo tơi chảy xuống, khiến hai vai nặng trĩu.
12
Trở về núi, ta bưng một bát canh nóng đến tìm lý chính nói chuyện, hỏi thăm nguyên do trận lũ.
“Hôm qua thấy trời sắp mưa lớn, ta đã dặn mọi người chất thêm bao cát. Nhân lúc trời còn chưa tối, ta còn đích thân đi kiểm tra một lượt, chỗ nào cũng đã chất rất chắc chắn. Ai ngờ đến đêm lại phát tác, vậy mà cuốn sập cả con đê!”
“Huyện nha mấy tháng mới sai người đến xem một lần, ai ngờ con đê này lại chẳng chịu nổi như vậy?”
Lý chính nói đến kích động rồi ho sặc sụa. Vợ ông rót cho ông một bát nước.
Thấy ta im lặng uống canh, bà lo lắng hỏi:
“Lâm đại nhân, phía trên sẽ không trị tội chúng ta chứ?”
Ta ôm bát canh, an ủi bà:
“Không đâu. Quan gia là người thưởng phạt phân minh nhất, nhất định sẽ điều tra rõ ràng.”
Nơi trú đóng coi như vẫn an toàn. Số lương thực ta mang tới có thể giải quyết khó khăn trước mắt, nhưng cũng chẳng cầm cự được bao lâu.
Bên ngoài mưa lớn chắn đường, còn chưa biết viện trợ khi nào mới đến.
Ban ngày có vô số việc phải làm, chẳng có thời gian nghĩ ngợi chuyện khác.
Đến khi trời tối, ta ở trong lều tính toán sổ sách. Bên ngoài vang lên tiếng trẻ con khóc quấy, tiếng người già ho khan.
Nhìn những con chữ trắng đen rõ ràng trên sổ sách, cho dù cháo gạo những ngày tới có pha loãng hơn nữa, lượng lương thực còn lại cũng chỉ đủ cầm cự thêm hai ngày.
Lúc này, tiếng mưa trên đỉnh đầu tí tách không ngừng, giống như chiếc đồng hồ cát đòi mạng. Khi thời gian cạn hết, tai họa sẽ lập tức giáng xuống.
Ta nhớ đến những căn nhà bị sóng đ.á.n.h sập, đau đầu đến mức gục xuống bàn.
Một luồng gió lạnh thổi qua.
Ta ngẩng đầu nhìn ra cửa.
Một thiếu niên xách chiếc ấm đồng nhỏ đứng đó. Không ngờ lại bắt gặp ánh mắt ta, hắn có chút luống cuống:
“Ta đến đưa nước nóng.”
Hắn rót đầy chiếc cốc trống trước mặt ta, rồi mới đặt ấm đồng xuống bàn.
Ta nâng cốc định uống, nhưng ch.óp mũi lại ngửi thấy một mùi d.ư.ợ.c liệu.
Ánh đèn u tối, không nhìn rõ màu nước trong cốc.
Ta gọi thiếu niên đang định rời đi lại:
“Đây là gì?”
“Canh toan táo nhân. Dưỡng huyết an thần, thanh nhiệt trừ phiền.”
Trong số d.ư.ợ.c liệu mua về không có phương t.h.u.ố.c này.
Thiếu niên nhìn ra vẻ nghi hoặc của ta, tiếp tục nói:
“Trong số d.ư.ợ.c liệu đại nhân mang tới có mấy gói toan táo nhân, có lẽ lúc đóng gói đã bị lẫn vào. Đại phu trong thôn nói giữ lại cũng vô dụng, chi bằng nấu vài ấm canh toan táo nhân cho mọi người uống, dưỡng dưỡng tâm thần.”
“Ngày sau nước rút, xuống núi còn rất nhiều việc phải làm. Bây giờ vừa hay nghỉ ngơi dưỡng sức.”
“Khê Vân trấn giáp sông, cứ ba năm năm năm lại có mùa nước lớn. Lần này đê vỡ gây ra chuyện lớn, nhưng đợi nước rút rồi, chúng ta vẫn phải tiếp tục sống như trước.”
“Đại nhân, người nhận được tin liền mang theo lương thực, d.ư.ợ.c liệu, cưỡi ngựa suốt một đêm đến cứu viện. Có thể gặp được một vị quan có trách nhiệm như người, đã là may mắn của chúng ta rồi.”
Hẳn là hắn nhìn thấy ta đối diện sổ sách mà buồn phiền, nên mới nói những lời này để an ủi ta.
Trông hắn cũng trạc tuổi ta, vậy mà đã rất giỏi nhìn sắc mặt người khác.
Ta uống một ngụm.
Vị chua ngọt pha chút đắng nhẹ, cuốn trôi cảm giác bất lực vừa mới trồi lên trong lòng.
Ta nói cảm ơn hắn đã mang canh tới.
Thiếu niên khẽ gật đầu.
Ánh nến như thủy triều chậm rãi dâng lên, chiếu sáng nửa gương mặt hắn.
Cốt tướng của hắn rất đẹp, ta nghĩ.
Quốc sư không chịu dạy ta thuật phong thủy kham dư, tu tiên vấn bặc, nhưng thỉnh thoảng lúc nhàn rỗi nói chuyện, người cũng kể một chút về tướng mạo, bói quẻ. Ta ít nhiều cũng hiểu đôi điều.
Cốt tướng của thiếu niên này quả thực rất tốt. Từ cung mày, hốc mắt, sống mũi đến cằm, chỗ nào nhìn thấy cũng có thể nói là tuấn tú đoan chính.
Ta ngẩn người trong chốc lát.
Đến khi hoàn hồn, ta mới phát hiện ánh mắt hắn đang chăm chú nhìn mình.
Ta ôm chiếc cốc, dùng ánh mắt ra hiệu cho hắn nếu có chuyện thì cứ nói thẳng.
Đôi môi mỏng của thiếu niên khẽ động, đang định nói gì đó thì bỗng có người vén rèm lều lên.
Người tới là quân lính của Đàm Châu phủ, sắc mặt chẳng được tốt:
“Đại nhân, có một vị quan đến, nhất định muốn gặp người.”