Thực ra “Thần Bạch Hạc” cũng chẳng phải hạc gì, mà là một cây bạch dương già. Ta cũng không rõ vì sao lại gọi một cái cây là “Bạch Hạc”.
Người trong thôn hầu như đều đến đông đủ. Ta đi sau cùng, thấy thiếu gia đang ghi chép gì đó lên giấy. Tam nãi bên cạnh khều ta:
“Tiểu Vũ, tiểu nữ tế nhà ngươi thật lợi hại nha, còn biết trị bệnh nữa. Nghe nói cái ‘quỷ ho lao’ nhà Diêm thúc, uống xong một bát t.h.u.ố.c thì ngừng ho luôn.”
Ta nhíu mày, chẳng buồn đáp lời, liền quay về nấu cơm.
Ngày hôm sau, thiếu gia lại dắt lừa già trở lại thành Ninh An.
Ngày thứ ba, từng nhà từng nhà đều được phát t.h.u.ố.c. Thanh Thanh và Hải Hải cũng bị bắt đến làm lao công, ngay cả ta cũng không thoát, bị gọi đi dạy dân làng cách sắc t.h.u.ố.c, cách đắp t.h.u.ố.c.
Ta thật chẳng hiểu nổi. Ta đã chạy tận vào đầm lau rồi mà vẫn bị tóm về. Chi bằng làm con ch.ó nhỏ Tiểu Hoàng cho xong, ít ra cũng chỉ cần chạy lòng vòng cho vui.
Đến tối, ta càng thêm nghi hoặc, liền hỏi thiếu gia:
“Thiếu gia, huynh thật sự biết trị bệnh sao?”
Hắn vẫn không ngẩng đầu, vừa sửa lại giấy tờ vừa đắc ý nói:
“Đương nhiên rồi, bản thiếu gia há có thể chỉ để bày biện mà thôi?”
Ta ôm chậu lan, đặt ra ngoài sân, định để nó hứng chút tinh hoa nhật nguyệt. Trong bụng lại không nhịn được mà trắng mắt một vòng:
“Hừ, sao hắn cứ như dây leo quấn mãi không dứt thế chứ...”
27
Đậu đũa và dây bí trong vườn nhà ta đều đã lớn, ta đang dựng giàn trong sân, thì nghe cổng viện bị đẩy ra, mấy vị thẩm, bá liền mang đến ít hồng sớm và dưa chuột nhà mình. Ta ló đầu ra hỏi:
"Chưa tới mùa thu hoạch rau đâu, các thẩm?"
Các bà cười tươi như hoa, đặt đồ trước cửa phòng rồi bước tới giúp ta dựng giàn.
Phúc đại tẩu nói:
"Không phải đem bán đâu, tẩu tạ ơn muội, cho muội ăn đó."
Thu đại nương lại rằng:
"Đại nương là tạ ơn thiếu gia nhà con, cho hắn ăn."
Duy chỉ có Triệu thẩm bĩu môi nói:
"Ta chẳng cảm ơn ai cả, chỉ là muốn biếu không thôi", tiện thể ban cho ta một cái liếc trắng mắt.
Hồng chín, sắc đỏ rực rỡ. Đoan Ngọ cũng tới.
Quán ăn làm ăn quá tốt, đến cả quý nhân ở Hoàng Long phủ cũng phái người tới đặt vài món. Ngay cả phủ Tướng quân cũng có mấy món định kỳ gọi từ tiệm ta.
Ta chẳng còn cách nào khác, không thể như lời hứa đến đón tiểu thư về quê chơi Đoan Ngọ.
Ra đồng xem xét hai lượt, giao gà vịt cho Hải Hải với Thanh Thanh chăm, tiền công là hai sợi dây ngũ sắc. Ruộng vườn ta thì giao cho Triệu Nhị Thiết. Hắn còn kêu ca không có thù lao, ta liền đáp lại một cái liếc mắt — hắn vẫn còn thiếu ta một phen lao động cơ mà.
Lo liệu xong xuôi, ta cùng thiếu gia đưa tổ phụ về thành Ninh An ăn Tết Đoan Ngọ.
Quán vẫn đông nườm nượp. Tổ phụ đi tìm tổ mẫu trò chuyện, ta chuyển rau vào bếp. Thiếu gia ôm một bao lớn lúng túng vượt qua ngưỡng cửa bếp — hửm? Hắn giờ mang được cả bao hồng to thế này rồi sao?
Ta vội chạy tới đỡ, trong lòng lo lắng: Nghe thẩm nói món canh đậu phụ nấu với hồng chua ngọt dễ ăn mùa hè, thực khách càng lúc càng nhiều. Mà loại hồng sớm này hiếm lắm, chưa đúng mùa chỉ vài nhà có được, chớ có làm bể mất.
Tiểu thư nghỉ lễ từ chiều mùng 4. Ta còn chưa kịp đến đón thì thấy nàng đã dẫn theo một đám thiếu niên, từ đầu hẻm đuổi theo một công t.ử cao lớn hơn mình nửa cái đầu, vừa chạy vừa hét:
"Lưu A Bố! Chặn họ Tiền lại cho ta!"
A Bố đang đứng trước cửa quán liền lao ra, húc ngã vị công t.ử thư sinh kia. Thành này quan võ nhiều hơn quan văn, thiếu gia từng nói phụ thân của tên công t.ử ấy là Tiền Phong Hiệu úy, phẩm cấp chính lục phẩm, ở kinh thành cũng không phải hạng tầm thường — huống chi là ở Ninh An.
Ta vội vàng đỡ Tiền công t.ử dậy, khẽ khàng bảo hắn chạy mau. Hắn nhìn ta cảm kích, cắm đầu chạy mất.
Tiểu thư chạy đến, mặt đỏ bừng bừng, thở hồng hộc mà vẫn không quên gào lớn:
"Tiền Kế Văn! Ta phải đ.á.n.h cho đầu ngươi bẹp dí mới thôi!"
Khuôn mặt sứ trắng như ngọc vì tức giận mà đỏ bừng, dáng vẻ vừa buồn cười vừa đáng yêu khiến khách trong quán cười ầm:
"A Miên tiểu thư, thôi đừng đuổi nữa, phu nhân nhà họ Tiền đang thêu gối, định kén con dâu đó!"
Chương ma ma vội đưa tiểu thư và mấy bạn học vào hậu viện rửa mặt rửa tay, A Bố mang đậu nành ngọt và điểm tâm ra, căng thẳng quan sát xem tiểu thư có bị giận quá hay không.
Nữ t.ử cài trâm bích ngọc là tiểu thư nhà Yêu chưởng quỹ tiệm da lông, nay là bạn thân trong thư viện của tiểu thư.
Người đeo kim ngọc kỳ lân trước n.g.ự.c là công t.ử út nhà phó tổng đốc hải phòng Trường Xuân, tên Đô Đồ. Ở Khoan Thành vốn tác oai tác quái, cha hắn suýt bị tướng quân Cát Lâm đày đi trồng liễu, nên gấp gáp đưa hắn tới nhà họ Mã ở Ninh An, nay thành huynh đệ kết nghĩa của tiểu thư.
Tên công t.ử họ Tiền kia giấu một miếng ngọc hòa điền hình bầu d.ụ.c trong túi gấm, giả làm trứng, chơi trò “đập trứng” với đám bạn, thắng hết một vòng, đến khi va vào trứng thiên nga mà Yêu tiểu thư đặc biệt tặng tiểu thư ta thì bị vạch trần.
Là trứng sống chưa luộc!
Đô Đồ phát hiện ra mánh, giật túi gấm của họ Tiền, vạch trần âm mưu, khiến tiểu thư nhà ta nổi giận như hổ, túm lấy b.í.m tóc hắn đòi đ.á.n.h — đúng lúc bị Ngô lão gia đi qua nhìn thấy.
Thế là hôm nay mới có màn đuổi bắt náo nhiệt trước hẻm nhỏ.
Tối đến, vụ ồn ào chẳng ảnh hưởng gì đến việc nàng ăn liền hai bát cơm, cũng không cản được cảnh cả nhà cùng nhau gói bánh ú.
Lão gia cũng đến. Trước giờ ta chưa từng trò chuyện nghiêm chỉnh với ông, vậy mà lần này ông lại để thiếu gia gọi ta vào chính phòng. Ta bỏ chiếc bánh đang gói dở, hồi hộp bước tới.
Phu nhân, tổ phụ, tổ mẫu, cô cô, cô trượng đều có mặt. Anh thúc Anh gia cũng ở đó.
Ta hỏi Anh thúc:
"Sao thúc lại tới? Ta chẳng hay biết gì cả."
Anh thúc vẫn nâng ấm trà, hừ nhẹ:
"Ta đào đường chui lên đó."
Tiểu thư chớp mắt long lanh:
"Oa, Anh thúc chính là con chuột đất mà ca ca kể!"
Cả phòng bật cười.
Sau khi các trưởng bối hàn huyên, lão gia trịnh trọng nhìn về phía tổ phụ ta, nói:
"A thúc, sinh thần Minh ca nhi của nhà ta đúng vào Đoan Ngọ."
Chưa kịp để tổ phụ tổ mẫu kinh ngạc, ông nói tiếp:
"Sau Đoan Ngọ là mười bảy tuổi tròn. Đứa trẻ này chịu liên lụy vì ta, may nhờ Đông Vũ nghĩa khí thông minh. Ta cùng nương nó đều rất thích Đông Vũ. Nếu nhà ông bà không có dị nghị, xin mời Anh lão gia làm chứng, hãy định thân cho hai đứa đi."
Tổ phụ ta lắp bắp vài tiếng, lại nhìn sang tổ mẫu cầu cứu:
"Cái này... cái này..."