Huynh đệ trong nhà không ai ra gì, chỉ có vị ca ca say mê học vấn ấy, theo lệnh phụ thân, thuận tiện giúp nàng xử lý việc buôn bán quanh kinh thành.
Ngô tam gia tuy là phu quân nhưng lại xử lý mọi chuyện trong ngoài chu toàn: dạy con gái, chăm sóc phu nhân, kính hiếu với cha mẹ, rảnh rỗi lại về Giang Nam thăm con trai, còn xử lý chuyện vụn vặt trong tộc — quả thực cũng là một người bận rộn.
Hai phu thê hợp tác ăn ý, hiểu nhau như tâm giao, vài năm đã kéo Ngô gia từ lụn bại quay về với tầng lớp danh gia vọng tộc.
Vấn đề duy nhất là — bị người ta chọc ghẹo, bảo hắn không giống cưới vợ, mà như đi ở rể.
Nhưng Ngô tam gia vẫn ung dung cho rằng: đó chẳng qua là đố kỵ lộ liễu mà thôi.
Vì thế, một đôi chim lâm nạn như họ — thà c.h.ế.t, cũng muốn c.h.ế.t bên nhau.
*******
Chuyến đi Ninh Cổ Tháp khởi hành, ban đầu mọi người còn hăm hở, lại đúng dịp hè — là thời điểm mẫu thân luôn lo lắng ta dễ gặp chuyện. Nào ngờ vì đi về phương Bắc, trời lại mát mẻ khô ráo, cảnh vật giao mùa cuối hạ đầu thu đẹp đẽ hào sảng.
Thế nhưng, càng đi càng lạnh, có một buổi sáng tỉnh dậy ở trạm dịch, nhìn ra ngoài thấy cây cối đã trơ trụi, cành khô như vuốt quỷ, như muốn quật người. Mẫu thân vốn luôn tươi cười cùng muội muội hoạt bát cũng dần trầm mặc. Trong sự tĩnh lặng đó, gió tuyết phương Bắc kéo đến.
Vào đến thành Ninh An, một trận đại tuyết ập đến, khiến người ta thật sự thấu hiểu cái gọi là “đất khổ trời lạnh” đáng sợ đến mức nào.
Lúc chia tay Anh thúc, hắn cẩn thận bọc bánh xe bằng cỏ khô, nhét đầy lương thực khô vào xe ngựa, tặng mỗi người một đôi giày lông thật dày. Còn tặng cho Đông Vũ một tấm chăn lông to tướng, quấn nàng thành một cái bánh chưng to đùng, chỉ lộ ra đôi mắt sáng rực.
Cho đến khi ta cuộn người nằm trên giường sưởi nhà họ Đinh thật lâu, mới ý thức được — rốt cuộc đã đến nơi.
Ngay sau đó, món ăn nóng hổi được bưng lên, mùi thơm lan tỏa, ta húp từng ngụm mì nước dưa cải chua của Đinh bà bà, gắp thêm một miếng thịt chua ngấm đẫm nước dùng — hết bát này lại đến bát khác, đến nỗi chẳng nghe rõ mẫu thân và Đinh lão gia đang nói gì.
Chỉ nhớ khi ta vừa gọi: “Thêm một bát nữa!”, mẫu thân chợt nói:
“Để Đông Vũ cưới con làm tế t.ử đi.”
Ta chẳng buồn ngẩng đầu, vẫn tiếp tục ăn, nhưng trong lòng thì sáng suốt chưa từng có:
Đông Vũ thông minh, siêng năng, dũng cảm và lanh lợi.
Ta chỉ là con trai của một tội quan, chân tay vụng về, nếu có được người như nàng làm vợ —
Ta nguyện lòng làm rể ở rể này suốt đời.
Sau Tết Lạp Bát, đoàn lưu đày của phụ thân cuối cùng cũng đến được Ninh An.
Lần đầu ta rời nhà kể từ khi đến đây. Xe ngựa lót cỏ khô dày, phủ chăn bông, đến thành thăm phụ thân.
May nhờ Đông Vũ chuẩn bị từ trước quần áo bông, giày lông, thịt khô cất trữ lâu dài, còn có mẫu thân đưa bạc lo lót, mấy vị phu nhân thân quen ở kinh thành cũng ngấm ngầm dặn dò phu quân mình giúp đỡ — đường đi mới tránh được bị làm khó, ngược lại còn được chiếu cố.
Thấy phụ thân gò má hóp lại, tóc tai tán loạn, nghe ông kể lại bao đoạn đường gian khổ, sinh t.ử — ta chẳng dám nghe tiếp.
Mượn cớ giúp Đông Vũ xách đồ đi chợ, kỳ thực ta chẳng xách được gì, mà là khi thấy nàng — trái tim như bị siết c.h.ặ.t mới được buông lỏng, như một viên kẹo ô mai tan trong miệng, chua đến độ mắt cay cay.
Nàng đi tới chỉnh lại mũ trùm đầu cho ta —
Lần đầu tiên, ta chủ động nắm tay nàng.
Giữa gió tuyết mịt mù, chúng ta sóng vai bước đi —
Ta nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng, mong được truyền thêm đôi chút sức mạnh vô tận từ người con gái ấy…
04
Người nhà họ Đinh đều là người hiền hậu. Đinh bà bà lanh lẹ tháo vát, Đinh lão gia trầm mặc kiên định, cô cô và cô trượng thì nhiệt tình, đến cả chú ch.ó giữ cửa tên Tiểu Hoàng trong nhà cũng như hiểu lòng người. Chúng ta đã quen với sinh hoạt nơi đây rồi.
Đến tết, mẫu thân còn thúc giục chúng ta viết câu đối xuân. Đã hơn nửa năm rồi ta không cầm b.út. Bút thì chẳng phải loại gì tốt, chỉ là một cây b.út kiêm hào tầm thường, so với loại mà quản sự phủ ta xưa kia dùng, thật cách biệt một trời một vực.
Nhưng ta vẫn trân trọng mà nâng lấy. Chợt nhớ tới khi xưa, cữu cữu từng phê một bài thư pháp của ta:
"Dùng b.út là đạo ngàn xưa bất biến, học chữ không chỉ để rèn tâm, mà còn là cách đối thoại với tiên hiền. Chỉ khi từng nét từng chữ được hạ xuống bằng tâm, những câu từ thoảng qua mới có thể khắc ghi trong lòng. Rồi một ngày, người sẽ từ trong b.út mực mà tìm ra lời giải cho nghi nan nhân sinh."
Thuở ấy ta viết hoàn toàn theo bản năng và thiên tư, tâm chẳng vững, lòng còn ngông cuồng. Tự phụ nét chữ mình lưu loát khéo léo, mang đến tiệm Đa Bảo Trai làm cũ đi thì cũng đ.á.n.h lừa được thiên hạ.
Nghĩ đến ngày xưa, ta cầm lấy mảnh giấy thừa cắt lại, viết một bài chữ nhỏ, chính là bài đã từng bị cữu cữu phê khi ấy, muốn nhân dịp này viết lại bằng cái tâm ngày nay, để cữu cữu xem ta nay đã khác xưa chưa.
Ai ngờ đúng lúc ấy có khách vào, gió lùa theo cửa mở, thổi bay tờ giấy, muội muội nhặt lên đọc:
"Hướng chi sở d.ụ.c, phủ ngưỡng chi gian, dĩ vi thành tích."
(*Điều mình mong mỏi, chỉ trong cái cúi đầu ngẩng mặt, đã thành dấu vết.)
Không khí rộn ràng ngày tết dần xua đi đám mây đen vẫn lảng vảng trên đỉnh đầu ta. Đêm ba mươi, mọi người quây quần, nói lời cát tường, tặng nhau những món lễ nhỏ. Ta thấy Đinh bà bà đội chiếc mũ mẫu thân tự tay may, vui mừng đến nỗi mặt mày rạng rỡ.
Lúc ấy, ta theo sau Đông Vũ, trong lòng muốn tặng nàng vật duy nhất còn quý giá trên người — miếng ngọc Long Mặc tổ truyền của tổ phụ, là vật khi ta suýt mất mạng thời ấu thơ, tổ phụ đã lấy ra mong trấn định tâm thần, hộ thân bình an.
Nhưng vô tình ta lại nghe được cuộc trò chuyện giữa Đông Vũ với lão bà lão ông Đinh gia — mới hay, vì tiếp đãi chúng ta, nhà họ Đinh đã đem toàn bộ lương thực trong nhà ra dùng, dịp tết cô cô cô trượng lại gửi thêm một chút, nhưng nay cũng sắp cạn.
Ông tính ngày mai lấy cớ đi chúc tết để xin thêm từ nhà cô cô.
Kỳ thực, ta vẫn luôn nghĩ rằng nhà Đông Vũ dù không có gạo trắng, bột mịn, nhưng vẫn có thịt, lại thêm tay nghề nấu nướng khéo léo của Đinh bà bà, thì đó cũng là cuộc sống thú vị rồi. Ta cho rằng bản thân ăn uống chẳng kén chọn, mẫu thân thức khuya may mũ cho người già, như thế là đã thành tâm đối đãi, coi như báo đáp ơn nghĩa của nhà họ Đinh.
Nào ngờ, sự tận tâm tận lực của họ, chúng ta không sao báo đáp nổi, ta bỗng cảm thấy chua xót nghẹn ngào, nước mắt không kìm được mà rơi.