“Kế thừa tước vị chỉ là bề nổi.” Tạ Hành nói, “Thứ bọn họ thực sự muốn nắm trong tay là danh nghĩa ‘con út của Quốc công’.”
Ngón tay hắn chậm rãi gõ lên mặt bàn, tựa như đang trải bày toàn bộ ván cờ trước mắt ta.
“Bùi Triệt c.h.ế.t rồi, nhưng danh tiếng nhà tướng của Bùi gia vẫn còn nguyên đó. Trong đội ngũ quân đồn trú ở biên ải vẫn còn những kẻ niệm tình xưa với hắn. Nếu giờ phút này có một đứa trẻ ‘huyết mạch đích tôn’ danh chính ngôn thuận đứng ra nắm giữ danh phận, lại có ngoại lực phò tá, thì nhiều chuyện sẽ dễ dàng múa may hơn hẳn.”
Tạ Hành nói: “Thâu tóm cựu bộ, mượn thanh danh nhà tướng; ngày sau bất luận muốn nhúng tay vào quân đội hay lấy Bùi gia làm lá chắn để kết giao quyền quý, bọn chúng đều có thể hành động một cách danh chính ngôn thuận.”
Bàn tay nắm c.h.ặ.t trang giấy của ta bất giác siết lại. Hóa ra mọi chuyện là như vậy.
Liễu thị và đứa bé kia, chẳng qua chỉ là lớp vải bọc lưỡi đao.
Điều bọn chúng thực sự nhắm tới, là cái lớp vỏ bọc trống rỗng do Bùi Triệt để lại sau khi c.h.ế.t —— tấm biển Quốc công phủ, ân tình của những thuộc hạ cũ Bùi gia, và sức nặng của bốn chữ “trung liệt chi gia”.
“Vì thế,” Ta từ tốn lên tiếng, “việc chúng ta vạch trần đứa bé không phải m.á.u mủ Bùi gia ở từ đường, đối với bọn chúng mà nói, cũng chưa chắc đã là một ván cờ thua.”
“Phải.” Tạ Hành đăm đăm nhìn ta, “Nếu chúng muốn, hoàn toàn có thể c.ắ.n ngược lại Thẩm phu nhân tội danh ghen tuông hẹp hòi, thất đức, bức t.ử thứ t.ử, rồi lại mượn cớ Quốc công mới mất, lòng người chưa ổn định, để tiếp tục mượn đề tài khuấy lên sóng gió ngoài kia.”
“Đặc biệt là hiện tại, thân phận của Thẩm phu nhân vẫn còn chưa được khôi phục danh dự chính thức.”
Trong mắt ta xẹt qua một tia sắc lạnh: “Khôi phục danh dự chính thức?”
“Phụ thân cô nương tuy đã t.ử trận, nhưng việc thỉnh cáo mệnh phu nhân cho Quốc công, duy trì chức cáo mệnh sau khi mãn tang, định đoạt thân phận sau khi kế thừa tước vị trong phủ, thảy đều cần phải được cung cấm ân chuẩn.” Tạ Hành nói, “Nhược bằng có kẻ đi trước một bước tung tin, rằng Thẩm phu nhân phẩm hạnh thiếu hụt, ngược đãi m.á.u mủ, người nối dõi của Bùi phủ lại chẳng rõ ràng, chuyện này sẽ bị trì hoãn.”
Giọng điệu hắn trầm bổng, song từng chữ đều như nện trúng khớp xương.
Chỉ một khi bị trì hoãn, sẽ tạo cơ hội cho kẻ giấu mặt kia tiếp tục làm khó dễ.
Ngày hôm nay chúng tung ra một Liễu Nhu Nương, ngày mai vị tất chẳng tung ra người thứ hai, thứ ba.
Ta bỗng hiểu ra tất cả.
“Vậy nên nương phải tức thì tiến cung, thỉnh phong.”
Tạ Hành đáp: “Phải, hơn nữa phải thật nhanh.”
Gian phòng chìm trong sự tĩnh lặng trong chốc lát.
Gió lướt qua khóm trúc bên ngoài, in hằn lên giấy dán cửa sổ, nom như những vệt đao kiếm đung đưa bất định.
Ta chăm chú nhìn mấy trang văn thư, cảm giác đắc thắng ban nãy trong lòng từng chút một nguội ngắt.
Hóa ra trận chiến giành giật sống còn ở từ đường mà chúng ta mới đ.á.n.h, chỉ là từ một gian phòng, bước sang một căn phòng lớn hơn. Bàn cờ mở rộng ra, và kẻ thù cũng thâm hiểm hơn.
Bất chợt, Tạ Hành lên tiếng: “Bên phía mẫu thân cô, đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”
Ta im lặng một thoáng, khẽ lắc đầu.
Ta nói: “Bà ấy cứ ngỡ đại cục đã định.”
“Song sự thực là, mọi chuyện mới chỉ vừa bắt đầu.”
Khi ta tìm đến chỗ Thẩm thị, bà đang kiểm tra bản danh sách khố phòng.
Từ sự kiện ở từ đường, bà như vừa được sống lại một cuộc đời mới. Phòng chi tiêu, khố phòng, trang trại, phòng may vá… những thứ quyền hành thuở trước bị treo lơ lửng, nay từng chút một được thu hồi lại trong tay bà. Trông bà có vẻ mệt mỏi hơn so với những ngày trước, nhưng tinh thần lại phấn chấn hơn hẳn.
Nhìn thấy ta vào cửa, bà hiếm khi nở nụ cười.
“Con đến thật đúng lúc. Trong khố phòng vậy mà lại phát hiện ra mấy món lẽ ra phải nằm trong danh sách hồi môn của ta, bao nhiêu năm qua chẳng rõ kẻ nào dời đi đâu mất vào sân hông.”
Mẫu thân nhẹ giọng nói: “Giờ thì tốt rồi. Sổ sách đã được dọn dẹp, những kẻ không nên giữ cũng đã tống đi, trong phủ hẳn sẽ yên ổn hơn đôi phần.”
Bà thốt ra những lời này, ánh mắt tựa hồ hiện lên sự thư thái đã mất từ lâu.
Song khi nghe xong, tâm trí ta chẳng hề nới lỏng.
“Nương.” Ta ngắt lời bà, “Vẫn còn chưa thể yên ổn được đâu.”
Thẩm thị thoáng sững sờ.
Ta cất bước tiến tới, bày biện từng chứng cứ mà Tạ Hành vừa thu thập được trước mặt bà. Chẳng tâng bốc, cũng chẳng giấu giếm, chỉ điềm đạm trình bày rõ rành rành về vị phi tần trong cung, về gia tộc của vị Vương gia kia, về cựu bộ của Quốc công, về danh tiếng nhà tướng.
Mỗi một câu ta thốt ra, nét mặt Thẩm thị lại nhợt nhạt thêm một phần.
Đến khi dứt lời, ngón tay bà vẫn đặt hờ trên mép sổ, lặng thinh chẳng chút nhúc nhích.
“Ý của con là,” Giọng bà nghèn nghẹn, “kẻ đứng sau Liễu Nhu Nương mong mượn tay đứa bé này để khống chế toàn bộ Bùi gia?”
Ta khẽ đáp: “Đúng vậy.”
Ta nói tiếp: “Nếu chúng ta cũng lầm tưởng mọi chuyện kết thúc tại đây, khi ấy mới thật sự rơi vào tròng.”
Thẩm thị chầm chậm nhắm nghiền mắt lại. Chút yên bình vừa mới nắm giữ được, như bị tạt gáo nước lạnh buốt giá.
Một hồi lâu sau, bà mới lên tiếng: “Vậy ta phải làm sao?”
Ta đăm đăm nhìn bà. Nhưng lần này, ta không trả lời thay bà.
Bởi vì nước cờ này, chẳng chỉ đơn thuần là việc bảo vệ gia trang.
Mà là bước vào một ván cờ thật sự. Nếu bà không ưng thuận, ta sẽ không cưỡng ép.
Song Thẩm thị im lặng rất lâu, cuối cùng cũng chịu mở mắt ra. Đôi mắt ấy có sự sợ hãi, có vẻ mệt mỏi, nhưng nhiều hơn cả là một sự tỉnh táo sau khi bị dồn đến bước đường cùng.
“Vừa nãy con nói, phải tức thì nhập cung thỉnh phong.”
“Vâng, chính là như vậy.”
Ta đứng dậy: “Vậy thì đi.”
Bà từ từ rời tay ra khỏi cuốn sổ, lưng ngồi thẳng tắp hơn một chút.
“Trước đây ta cứ nghĩ, cứ đóng c.h.ặ.t cửa lại, bảo vệ cuộc sống qua ngày là đủ sống. Nhưng nay ta mới vỡ lẽ, kẻ đứng ngoài kia một khi muốn vào, chỉ phòng thủ là chẳng đủ.”
Mẫu thân nhìn ta: “Minh Yểu, lần này nương sẽ cùng con bước vào.”
Lòng ta dâng lên một tia ấm áp. Không phải vì bà đồng ý nhập cung.
Mà bởi cuối cùng bà đã thấu hiểu, cục diện đã đi đến bước này, lùi một bước là c.h.ế.t.
Ngay lúc này, bên ngoài cửa chợt vang lên tiếng bước chân dồn dập.
Một nội thị phụng mệnh trong cung được dẫn vào; phất trần khẽ lay, giọng hắn cao v.út: “Có khẩu dụ trong cung——”
Cả ta và Thẩm thị đồng loạt đứng lên. Tên nội thị lướt nhìn hai chúng ta, kéo dài giọng điệu:
“Biết tin Quốc công vừa tạ thế, gia quyến luôn tuân thủ nghiêm ngặt lễ nghi tiết hạnh, ba ngày sau trong cung tổ chức yến tiệc mùa xuân, ban lệnh cho gia quyến Quốc công nhập cung yết kiến, chẳng được chậm trễ——”
Dứt lời, cả gian phòng im phăng phắc. Ta và Thẩm thị nhìn sang nhau.
Xuân yến. Đến sớm hơn những gì chúng ta trù liệu.
Như vậy cũng tốt.
Đã người ta trải bàn cờ đến tận trong cung, vậy thì chúng ta cứ bước vào xem thử ván bài này, cuối cùng là kẻ nào đang mượn tay Bùi gia để lót đường cho mưu đồ của riêng mình.
Chỉ ba ngày kế tiếp, Xuân yến.
Trời hôm ấy trong vắt, tường đỏ hoàng cung trùng điệp, ngói vàng dưới nắng hắt tia sáng sắc lạnh. Khi xe ngựa lướt qua con phố dài, bánh xe lăn cộc cộc trên phiến đá xanh, từng tiếng từng tiếng như nện thẳng vào tim.
Ta cùng Thẩm thị ngồi chung trên một cỗ xe.
Bà hôm nay vận bộ triều phục tố cẩn của mệnh phụ khi vào cung, bởi Quốc công mới tạ thế, chẳng tiện quá rực rỡ, toàn thân chỉ toát lên vẻ nghiêm nghị đứng đắn. Nhưng cũng chính nhờ thế, phong thái của Quốc công phu nhân lại càng hiện rõ mồn một. Bà ngồi vững vàng, song đầu ngón tay vẫn siết c.h.ặ.t lấy chiếc khăn tay.
Ta hiểu bà đang khẩn trương.