Ánh nhìn ta và hắn giao nhau, đều ngầm hiểu ý.
Nếu đám người ấy đã nóng lòng diệt khẩu, vậy thì ta sẽ thiết kế một màn kịch “sắp c.h.ế.t tới nơi rồi, và cũng sắp moi hết ruột gan ra rồi” cho chúng xem. Cạm bẫy càng hiểm hóc, bầy rắn mới càng nhanh bò ra.
“Trong tay ta lúc này không đủ chứng cứ.” Ta nói.
“Bề mặt đủ là được.” Tạ Hành nói, “Cô nương chẳng cần quả thật sở hữu bằng chứng rành rành tố cáo thế lực ngoại thích của sủng phi và vị Vương gia kia, chỉ cần khiến họ tin rằng, cô nương đang nắm giữ.”
Vừa dứt lời, hắn lấy từ trong tay áo ra một tờ danh sách đã được biên soạn kỹ càng.
“Đây là những mệnh phụ phu nhân có mối giao hảo với thân mẫu cô nương dạo gần đây, hai nhà trong số đó lại thâm giao mật thiết với phe cánh bên kia. Chỉ cần cô nương rỉ tai một chút, than vãn sau buổi yến tiệc cung đình đ.â.m ra sợ hãi thao thức, lục lọi đồ cũ vô tình mò được vài món vật chứng của Bùi Triệt chẳng đáng giữ lại, rồi lại mượn cớ để kẻ khác ‘tình cờ’ nghe trộm được cô nương định giao nộp mớ đồ đó cho ta, bọn họ ắt sẽ cuống cuồng.”
Ta cầm lấy danh sách, lướt mắt nhìn qua, rồi gật đầu tán thành.
Ta hỏi tiếp: “Sau đó thì sao?”
“Rồi cô nương giả bệnh.” Hắn lên tiếng.
Ta hơi nhướng mày.
“Chẳng phải loại bệnh kín kẽ không tì vết, mà là loại bệnh phải cho người ta nhìn ra, cô nương như đã bị trúng độc, nhưng lại thoi thóp chưa c.h.ế.t hẳn.” Tạ Hành dùng giọng điệu dửng dưng như đang bình phẩm thời tiết hôm nay, “Làm thế bọn họ mới đinh ninh rằng, lần hạ độc trước vẫn chưa hoàn hảo, cần phải ra tay diệt gọn dứt điểm.”
Ngân Bình túc trực bên cạnh nghe đến bàng hoàng, nét mặt tái dại.
Ngân Bình lo lắng: “Cô nương, làm như vậy quá hiểm nguy——”
Ta đáp: “Càng hiểm nguy mới càng chân thực.”
Tạ Hành xoáy ánh nhìn vào ta, giọng điệu có phần trầm đục hơn: “Ta phải nói trước cho cô nương biết. Ván bài này một khi mở ra, cô nương sẽ thật sự đặt mình trên lưỡi đao rỉ m.á.u. Nếu hối hận, giờ phút này vẫn kịp.”
Ta dán mắt vào cuốn sổ t.ử thần trên án. Khi xưa ta giở nó ra, là vì để cứu vớt sinh mệnh người khác.
Ta muốn cứu Thẩm thị, cứu Bùi Vân Chỉ, và cứu cả những người vốn sẽ bị vùi lấp trong sóng gió của gia phủ này.
Đến tận giờ phút này, cuối cùng lại hiện lên cái tên của chính ta.
Nếu đã vậy, nét b.út sau cùng này, đáng lẽ phải do chính tay ta định đoạt.
“Ta quyết chẳng hối hận.” Ta nói, “Nếu số mệnh do kẻ khác định đoạt, ta càng phải tự tay sửa lại.”
Trong mắt Tạ Hành tựa hồ lướt qua một tia chấn động mơ hồ, song tức thì trở lại vẻ bình thản thường nhật.
Tạ Hành gật đầu: “Được.”
Mọi bố trí cho ván cờ nhanh ch.óng được hoàn tất.
Chỉ hai ngày sau, trong nội viện đã rỉ tai nhau xì xào to nhỏ, truyền rằng từ hôm tiến cung trở về, đêm đêm ta hoảng sợ chiêm bao, lại nhân lúc dọn dẹp di vật của Quốc công, vô tình tìm ra vài bức thư mập mờ chẳng rõ tung tích, nội dung lôi kéo đụng chạm tới một nhân vật cao quý trong cung cùng một vị Vương gia. Rằng ta kinh hãi tột độ, nơm nớp chẳng dám giao nộp cho ai, bèn lén phái người mời Tạ đại nhân qua phủ, ngỏ ý mong diện kiến riêng tư.
Mấy lời đồn đãi này, vốn dĩ chẳng cần khuếch trương. Chỉ cần để lọt tai những kẻ cần phải nghe thấy, thế là đủ.
Đồng thời, ta dần diễn kịch “bạo bệnh”.
Thoạt tiên là biếng ăn, mặt mũi trắng bệch; tiếp đến là nôn mửa mỗi buổi bình minh, tứ chi lạnh buốt. Lúc phủ y tới coi mạch, ta cố ý để lão buông ra ngoài một câu “cô nương e là đụng phải một thứ t.h.u.ố.c dơ bẩn nào đó”. Câu này một khi lọt ra ngoài, còn hiệu nghiệm hơn vạn lời bóng gió hù dọa người ta.
Đến ngày thứ ba, ta đã liễu yếu đào tơ, đi đứng phải có người nâng đỡ.
Thẩm thị bị ta giấu đến phút cuối cùng, thế rồi vẫn còn biết chuyện.
Khi bà tất tả bước vào, ta đang dựa lưng lên chiếc gối mềm, màu môi cố ý tô nhạt đi hẳn. Vừa nhìn thấy ta, viền mắt bà đã hoe đỏ.
“Con điên rồi phải chẳng?”
Đây là lần đầu tiên bà cất tiếng mắng ta như thế. Giọng bà còn vương sự run rẩy.
“Con biết thừa chúng muốn đoạt mạng con, lại còn liều mạng giăng bẫy? Minh Yểu, thà rằng ta chẳng thèm biết hung thủ giấu mặt là ai, cũng chẳng muốn con đ.á.n.h cược cái mạng này!”
Ta vươn tay níu c.h.ặ.t lấy bàn tay bà. Tay bà lạnh toát.
“Nương.” Ta dỗ dành thì thầm, “Chẳng phải con đ.á.n.h cược, mà là chúng đã kề đao vào cổ con rồi.”
“Hôm nay nếu con rút lui, chúng sẽ chẳng chùn tay đâu. Nương tưởng né tránh được kiếp này, là có thể cao gối an giấc mãi sao?”
Dòng lệ Thẩm thị tức tưởi tuôn trào. Lòng ta cũng xót xa quặn thắt, song những lời này bắt buộc phải nói.
“Đời trước… à không, kiếp này, Liễu Nhu Nương trót lọt lẻn vào phủ, nuốt trọn được của hồi môn, đẩy nương vào chân tường chẳng còn đường lui, chưa bao giờ là sự ngẫu nhiên đâu. Kẻ đứng sau giật dây, mục tiêu ban đầu rắp tâm dọn dẹp, chính là dòng chính thất này. Nương bị cắt t.h.u.ố.c, triệt đường sống, con bị lôi đi làm người nối dõi, đều là bọn chúng đang mở đường cho tên thừa tự giả mạo đó đấy.”
“Nương à, đây không chỉ là câu chuyện của một chén rượu độc. Mà nếu chúng ta không trừ tận gốc rễ, về sau chẳng ai trong số chúng ta sống sót được đâu.”
Thẩm thị trân trân nhìn ta, như thể bị chuỗi lời ấy đinh c.h.ặ.t tại chỗ.
Qua rất lâu, bà mới nhắm nghiền mắt lại, nhưng nước mắt vẫn giàn giụa.
“Thế thì ít ra con phải hứa với ta, tuyệt đối chẳng được rước họa vào thân.”
Ta hé môi cười xòa: “Con còn mong đồng hành cùng nương rà soát nốt mớ sổ sách cũ Bùi gia, nỡ lòng nào vứt mạng.”
Bà bị lời ấy của ta chọc cho vừa khóc vừa cười, sau cùng chỉ gục xuống, xiết c.h.ặ.t ôm lấy ta.
Mẫu thân vừa khóc vừa gật đầu: “Được.”
Người nắm tay ta: “Vậy lần này, nương sẽ canh cửa bảo vệ con.”
Vào đêm thứ tư, người của chúng đã đến. Đến nhanh hơn cả những gì chúng ta mường tượng.
Có kẻ mượn danh nghĩa một vị phu nhân giao hảo chốn cung đình nghe tin ta bệnh, đặc phái người bưng canh an thần đến viếng thăm. Kẻ mang canh tới là một mụ ma ma lạ mặt, dáng vẻ cung kính nhún nhường, lời lẽ chu toàn kín kẽ, ngay cả danh thiếp của vị phu nhân nọ cũng chẳng thiếu sót.
Ngân Bình đưa người kia tới phòng khách bên ngoài, lúc ấy ta đang nằm “li bì vì bệnh”.
Chén canh chưng trong bát sứ xanh, hơi nóng tỏa ra nghi ngút, thoạt nhìn bình dị hết sức.
Song thứ bình dị ấy, thường lại tiềm ẩn những điều bất thường nhất.
Ta rủ màn nằm lại, vểnh tai lắng nghe động tĩnh phía ngoài.
Thẩm thị túc trực một bên, mồ hôi ứa đầy lòng bàn tay, thế nhưng vẫn còn ráng gồng mình trấn tĩnh. Bà bóp c.h.ặ.t t.a.y ta, tựa hồ sợ hãi ta sẽ xảy ra biến cố ngay khoảnh khắc này.
Mụ ma ma nọ ở phía ngoài nhỏ nhẹ thưa: “Phu nhân nhà tôi có lệnh, gần đây cô nương hoảng hốt, tổn thương tâm can. Bát canh này theo phương t.h.u.ố.c bí truyền trong cung, công hiệu định tâm tĩnh khí, xin phu nhân hãy giám sát cô nương uống ngay khi còn nóng.”
Thẩm thị đáp: “Làm phiền ngươi rồi, cứ đặt xuống đó trước đi.”
“Phu nhân vẫn còn nên tận mắt chứng kiến cô nương dùng xong, để lão nô còn có cớ về bẩm báo lại.”
Lời vừa dứt, căn phòng rơi vào một khoảng im lặng. Chính lúc này, sát cơ mới ló rạng hình hài.
Nhược bằng thực lòng đến thăm viếng dâng canh, cớ gì cứ phải nài ép chứng kiến ta tận miệng nuốt vào?
Ta từ tốn mở bừng đôi mắt, giao ánh nhìn với Thẩm thị.
Đầu ngón tay bà run lên bần bật. Ngay giây lát sau, bên ngoài chợt vang lên tiếng quát lạnh lùng: “Bắt lấy ả!”
Cánh cửa bị phá tung, thuộc hạ của Tạ Hành nấp từ trong bóng tối xông vào như thác đổ, trong thoáng chốc khống chế gọn gàng mụ ma ma nọ. Kẻ nọ phản ứng hết sức lanh lẹ, toan c.ắ.n lưỡi tự sát, nhưng tức thì bị bóp c.h.ặ.t cằm, đến cơ hội giãy giụa cũng chẳng kịp thi triển trọn vẹn.
Chiếc bát sứ xanh rơi xuống nền, vỡ loảng xoảng; nước canh b.ắ.n tung tóe giữa những mảnh sứ sáng lạnh.
Tạ Hành sải bước tiến vào, ánh nhìn cắm phập vào vũng canh thừa dở dang, chỉ buông gọn một chữ: “Nghiệm độc.”